追放された補助術師、辺境村でスローライフ満喫していたら、最強の仲間が次々に集まってきました

第13話 砦を縫う

　北東の砦は、想像以上に痩せていた。

　石垣の継ぎ目が乾き、風を受ける角が欠けている。中庭の井戸は息を切らし、兵たちの鎧は磨きが落ちていた。

「参議殿、ようこそ」

　迎えに出た砦長は、傷だらけの古兵――マルクと名乗った。目は疑い深いが、手はまっすぐ差し出される。

「余計な口は利かない。助かるかどうかだけ言ってくれ」

「助かる。――ただし、やり方は派手じゃない」

「派手である必要はない。落ちねばいい」

　いい砦長だ。俺は頷き、城壁の上に立った。

　風は乾いている。石の隙間で渦を巻き、土手の線がところどころ途切れていた。

　リゼルが胸壁にもたれ、空を見ている。「遅い」

「畑を結んでから来た」

「なら、ここも畑にしろ」

　無茶を言う。だが、やることは同じだ。

　俺は城壁の外周と内庭、井戸、排水溝、土手の浅い盛り――“目”になりえそうなものを次々に指でなぞった。

「砦長。土嚢を十、縄を百、濡れ布を二十。井戸の桶は全部出して水を張る。――この順で並べる」

　土嚢は切れ目を埋める“結び目”、縄は“撚り”、濡れ布は石の“呼吸”を整える肺だ。

「〈展開：循〉」「〈展開：結〉」「〈支援：流〉」

　目に見えない線が砦の内外に伸びていく。

　ミリアが祈りの“環”を城門と物見台にくぐらせ、アリシアは兵の剣帯を点検して回った。

　ガイウスは壁外の土手の高さを竜の背から見て、低いところに赤布を立てる。

　リゼルは……壁の影で、風を数えている。

「来るぞ」

　彼の低い声。空気が一段冷えた。

　森の稜線から、黒い筋が滑り出す。

　最初は雑兵。次に、盾を持った突撃。最後に――“切り手”。

　骨の仮面の若造とは違う。

　外套の裾が刃のように軽い。左肩の黒い羽根飾り。双剣。翼骨。

　昨日、畑で“結び”を狙ってきた女が、砦の“結び”を見抜いて笑った。

「また会ったな、土の術師」

「名前を聞いてない」

「要らない。君が切られる側なら。それでも聞くなら――“縫目断ちのセヴィア”」

　縫目断ち。

　つまり、俺の“結び”を獲物にしている。

「切らせない」

「切る」

　セヴィアが指先で空を払うと、黒い糸のような“冷気”が砦を撫でた。

　石の継ぎ目が軋み、土嚢の結び目が鳴る。――線を切る感覚。

　俺は杖を胸壁に当て、式を重ねた。

「〈展開：撚〉」

　一本の線を、二本に。二本を、三本に。

　撚り合わせるほど、切られてもほどけにくい。

「〈支援：連〉」「〈支援：心〉」

　兵たちの呼吸が揃い、槍の列が“布”になる。

　突撃がぶつかり、布が波のようにたわんで押し返す。

　ミリアの光が目に見えない“縦糸”として砦を貫き、井戸の水が“横糸”として通う。

「〈展開：織陣〉」

　俺の声と同時に、砦全体に薄い紋が走った。

　織り機だ。縦と横。祈りと水。石と土。人と息。

　セヴィアの黒い線が表面を切るたび、紋は“裏”へ逃げ、別の線が表に躍り出る。

「……ほう」

　セヴィアの口角が上がった。「編んだか。土手を“織る”か。悪くない」

「糸は切れる。布は、裂けても全ては落ちない」

　アリシアが城門内で構え、ガイウスが矢狭間越しに槍身を閃かせる。

　黒竜の咆哮が風の“通り道”を作り、矢の雨を逸らす。

　突撃の足が畦のような“段差”で揃わず、兵の槍が呼吸を合わせて出入りする。

「前へ！」砦長マルクの声が枯れる。「押すな、押すな、保て！」

　セヴィアは中央を狙わない。

　切れる場所――“結び目”と“耳”だけを刺すように狙ってくる。

　俺は次々に“捨て結び”を置いた。切られても痛くない、偽の結び。

　そこへ黒い刃が落ちる。軽い手応え。彼女の目がわずかに細くなる。

「捨て糸か。嫌いじゃない」

「なら、もっとやる」

　〈展開：結〉をわざと濃く、見えるほどに。

　セヴィアが躊躇なく切り落とす――その裏で、薄く本当の“撚り”を走らせる。

　布の表と裏。表は切られても、裏は生きる。

「ガイウス、上から“息”！」

「応！」

　黒竜が低空を掠め、熱のない風が城壁に沿って流れた。

　風は“緯糸”を乾かし、祈りは“経糸”を濃くする。

　砦が呼吸している。

　俺は胸の中で、その呼吸に自分の息を重ねた。

「〈支援：心〉、全域――〈薄〉」

　全員の脈をほんの少しだけ落とす。焦りが薄れ、動きが几帳面になる。

　レオンが鍛えた若い兵たちの“声”も、ラインに乗ってきた。

「いい呼吸だ」

　リゼルが壁際で笑った。「風が、布に変わった」

　セヴィアは楽しげに双剣を組み替え、城壁の“耳”を踏む。

　耳――布の端。ほどけば全体が緩む。

　左の耳を狙って跳躍、右の耳に体を翻す。

　アリシアがそこに入り、刃を受け、滑らせる。

　彼女の剣は“切る”のではなく“留める”。耳の縫い目を守る針だ。

「遅い」

　セヴィアが囁く。刃が踵から出て、アリシアの脛を狙う。

　俺は地面に杖を落とし、土手の線を半足分だけ“ずらす”。

「〈展開：偏〉、〈畝陣：歩〉」

　足場が半足、奥へ“移動”した。

　セヴィアの踵が空を掴み、剣の刃が石にわずかに触れて跳ねた。

　アリシアの一撃が“受け”から“押し”に変わる。セヴィアは外套を切らせ、ひらりと退く。

「学習が早い。――だから、君は優先だ」

「それは誉め言葉として受け取る」

　笑い合いながら、刃は本気だ。

　彼女は“切れる場所”しか狙わない。俺は“切らせてもいい場所”しか差し出さない。

　その差し合いが、砦の呼吸を保たせる。

　突撃が弱まる。

　ミリアの祈りが城内を一巡し、傷の呻き声が引いていく。

　砦長が肩で大きく息をした。「持ったぞ……！」

「まだ」俺は首を振る。「切り番が一つ残ってる」

　セヴィアは双剣をおろし、糸を結ぶように指を動かした。

　黒い線が空に“結び目”を作る。――逆に、こちらの線を“引っ張る”ための結びだ。

「引けば、ほどける」

　危ない。

　俺は城内の“糸”に手をかけ、結びを“回す”。

「〈展開：結・回〉」

　結び目を、真上ではなく、半歩“横へ”回す。引かれても、ほどけず“泳ぐ”。

　セヴィアの指が一瞬止まった。

　すぐに笑う。「なるほど。布の上で、結びを“歩かせる”か」

「土は固いようで、歩く」

　リゼルが口笛を短く鳴らした。「引き際だ、斬紋の女。風が変わる」

　セヴィアは首だけでリゼルを見やる。「風の男。――主は見つけたか？」

「探してる最中だ」

「そうか」

　セヴィアは双剣を納め、黒い羽根飾りの付け根を指で撫でた。

　血が少し滲んでいる。アリシアとガイウスの“半足のずれ”が、僅かな傷を刻んだのだ。

「次は、切る」

　それだけ言って、森へ消えた。

　残った魔族は散り散りに退く。砦の上に、朝の風。

　兵が座り込み、笑いと泣き声が混じった吐息が石にしみた。

　砦長が俺の肩を掴む。「助かった。言葉では足りん」

「足りる。続きがある」

　俺は胸壁から外を見下ろす。北東の丘陵、その先――畑の方角。

　俺の“織り”は砦を守ったが、畑と繋がっていない。ここで守れても、あちらが切られれば、国は“裂け目”を広げる。

「砦長。土手を延ばす。砦と村を“同じ布”にする」

「どうやる」

「祈りを“縦糸”に、水を“横糸”に。――道を布にする」

　ミリアが祈り台を抱え、頷いた。「巡礼路でやるように、祈りの石を間に置きます」

　ガイウスが地図を広げる。「用水は途中で二度切れている。古い堰が土に埋もれてるはずだ。掘り出せば繋がる」

　リゼルが口を尖らせる。「風は昼に逆転する。布を張るのは朝夕がいい」

「じゃあ今からやる」

　砦長が目を瞬いた。「……今？」

「今だ。切り手は一度引いた。次の“切り筋”を読む前に、こっちが“縫う”」

　俺は掌を石に、膝を土に。

　砦の“耳”に、新しい“縫い”をかける。

「〈展開：織陣・路〉」

　城門から外へ、細い糸が一本、伸びた。

　目に見えないが、手で探せば分かる。空気の密度がわずかに濃い“通り道”。

　祈りの石を等間隔に、用水の溝を薄く掃いて水を通す。

　兵の足で土を踏み固め、民の荷車で“緯糸”を乗せる。

　午後。

　道は布になった。砦から村へ、細いが確かな“布”。

　俺はその上に〈支援：連〉を薄く敷き、呼吸を重ねる。――繋がった。畑の“拍動”が指先に戻ってくる。

　遠くで黒竜が短く鳴き、アリシアが肩の力を解いた。ミリアの祈りが長い息を吐き、砦長が笑いながら涙を拭う。

「一本の布だ」

　リゼルが空を見上げる。「切り手は嫌がる。布は、切りにくい」

「切りにくいけど、切れる」

　俺は言う。「だから、縫い続ける」

　夕刻。

　村から鷹が来た。足に小さな包み。開くと、鍛冶屋の爺の字。

〈畑、呼吸している。

子どもら、布の上を走る。

夕飯、待ってる。〉

　胸の奥が、温かくなった。

　砦は落ちない。村も落ちない。二つの間に、布が張れた。

「夜の“見回り布”を二重に。祈りの石は濡らしておけ。火を近づけるな。布は燃える」

　俺の指示に砦長が頷き、兵が散る。

　ガイウスが槍の石突きを土に押し当て、黒竜の背にひと撫で。「風は、良い」

「セヴィアはまた来る」

　リゼルが言う。「切り目を見つける天才だ。次は布の“耳”ではなく“腰”を狙う」

「腰に結びを増やす。捨て糸も」

「……参議」

　砦長がためらいがちに俺を呼んだ。「王都から書状が来た。お前宛てだ」

　開く。宰相の筆致。簡潔な文。

〈鍵番の一部、逃亡。

市場の金、北へ流れる。

切り手、二手あり。〉

　北へ――金と、人と、噂。

　セヴィアは一手。もう一手が、北で布の“腰”を狙っている。

「二つの布を、もう一枚で“重ね”る」

　俺は地図を指で叩いた。「砦と村の布の上に、もう一枚。王都から北へ走る“縦糸”。――それで三層。切れにくい」

「糸が増えるほど、手は足りなくなる」

　リゼルの目が笑う。「どうする」

「借りる」

　俺は迷わず答える。「王都の若い兵、村の狩人、砦の古兵。祈りと竜の風。――そして、お前の“風読み”」

「報酬は」

「明日の朝飯。卵を四つ」

「さっきより増えたな」

「布も増えたからな」

　リゼルが肩を震わせ、笑いを飲み込んだ。

　夜が落ちる。

　砦と村を繋ぐ細い布が、月光で白く浮いた。

　アリシアがその上を、音を立てずに歩く。ミリアの祈りが布に落ち、黒竜の風が皺を伸ばす。

　俺は胸壁に杖を立て、目を閉じて布の“拍動”を数えた。

　――落とさない。

　どれだけ切り手が来ても、縫い直す。

　派手ではない。だが、舞台は落とさない。

　土の匂いが、風に乗って上ってきた。

　遠くで、子どもの笑い声が、一瞬だけ聞こえた気がした。

　それだけで、十分だと思えた。

「続きだ」

　目を開ける。「次は、布の“腰”だ」

　リゼルが指で北を指した。「夜明け。風が変わる。――その時が、縫い時だ」

　俺は頷き、杖を握り直した。

　まだ終わらない。むしろ、ここからだ。

　畑も、砦も、王都も。

　全部、同じ布にする。