追放された補助術師、辺境村でスローライフ満喫していたら、最強の仲間が次々に集まってきました

第12話 土手を編め、畑を守れ

　伝令の短い文を握りしめたまま、俺は回廊を駆けた。

　北東の砦が落ちる。辺境の小村が連続して襲撃。――二つの狼煙。わざとだ。こちらを分断させるために。

「順序を決める」

　階段を降りる途中でアリシアが追いつき、肩を並べる。

「砦か、村か」

「村だ」

　迷いなく答えた。

「砦は王都の軍が動ける。だが村は“顔と名前”でしか守れない。俺たちが行く」

　ミリアが頷く。「避難と導線は私が」

　ガイウスが槍を担ぎ直す。「竜を出そう。外郭を越えたら、最短で」

　石段の陰でリゼルが壁にもたれていた。「じゃあ俺は砦。――言っとくが、一人で派手はやらん。風の通りを数えるだけだ」

「十分だ。風が読めれば、次に水を流せる」

　王都の門を抜けると、待っていた黒竜が首を垂れた。

　鞍に跨る瞬間、背で兵の足音が止まる。振り向けば、教練場の若い兵士たちが整列していた。先頭に、聖剣なしのレオン。

「……何しに来た」

「講師の最初の課題だ」

　レオンの目は、あの傲慢さを湛えながらも、今は少し違う色をしていた。

「俺は王城を離れられない。だが教えた連中を“送り出す”くらいはできる。二十名。盾と槍、混成。——命令だと思うな。頼みだと思え」

　彼の後ろで、若い兵がぎこちなく敬礼した。

　俺は短く息を吐き、首だけで頷く。

「なら条件。俺が指示した陣形から外れないこと。引くと言ったら引け。勝ちより、残ることを選べ」

「承知」

　レオンは背を向けた。「帰ったら、感想を聞かせろ」

　黒竜が翼を開く。石畳が震え、城壁が遠ざかる。

　冷たい風が顔に刺さった。俺は杖を抱え、胸の鼓動を〈支援：心〉で落ち着ける。

　――畑に、そして戦場に。

　＊

　ハウラ村は、煙の匂いを空に積み上げていた。

　柵の外には折れた槍、焦げた草、引きずられた血の線。だが村の中心はまだ生きている。

　鍛冶屋の頑固爺と、草刈り鎌を持った女たち。守るべきものの顔がそこにあった。

「戻ったぞ！」

　黒竜の影に気づいた少年が最初に叫び、残りの村人がわっと群がる。

　泣きながら笑う顔に、胸が痛くなり、少しあたたかくなる。

「報告を」

　俺は一歩前へ。村長が息を切らして駆け寄ってきた。

「森の向こうから、三度。どれも小さな群れだが、動きがいやに揃ってて……柵を叩いては引く。人の動き方だ」

「囮と攪乱。夜を待って大きいのをぶつける気だな」

　アリシアが広場を一巡して頷く。「地形を使う。柵のここ、ここ、それと用水の堰。逆に“詰まる口”を作ってやれば、刈れる」

「祈りは村環を重ねます」

　ミリアが祈り台を掲げる。「怖がりの波が広がらないように、家々の間に〈聖光〉を薄く通す。逃げ道は南の畑。——畑を通るのが嫌なら、ごめんなさい」

「畑を通せ」

　俺は即答した。「畑は戻せる。人は戻らない」

　ガイウスが竜の首を撫でる。「上から見たが、森際に古い石。祭祀の跡だ。そこを起点に攻めの線を引いてる」

「……地脈を握ろうとしてる」

　俺は土を一握り。しっとりと弾力のある土。

　王都を出る前、鍛冶屋の爺に教わった。ここは古い時代に灌漑の輪を引いた土地だと。畑の“目”は網のように広がり、土を繋いでいる。

（俺がやった“循”の補助も、きっとこの目に乗ってる）

　つまり、連中は俺の補助ごと断って村を潰すつもりだ。

　なら、逆だ。目を編み直す。土手を編む。

「配置を言う。レオンの部隊は北。槍と盾で“詰まる口”を作れ。ミリアは家屋の間に〈聖光〉と退避線。ガイウスは上から押さえ。アリシアは機動。——俺は畑だ」

「畑？」

　アリシアが目を丸くする。

「土を結ぶ。用水と畝を“ひとつ”にして、陣にする。——〈展開：畝陣〉」

　意味が分かったのか分からないのか、村長はとりあえず頷いた。「畑なら好きにしてくれ」

　俺は外套を脱ぎ、畝に膝をつく。

　土の粒の流れを指の腹で探る。水が通る道、根が張る向き。

　そこに、俺の“補助”を薄く通す。

　〈展開：循〉

　〈展開：結〉

　〈支援：流〉

　畝の列が見えない糸で結ばれ、用水の縁が薄く光る。

　畑全体が、一枚の大きな“盾”になっていく。

「……視える」

　ミリアが息を呑む。「土の上に、温かい網が」

「俺のやり方だ。目に見えなくて派手じゃない。けど、舞台を落とさない」

　黒竜が低く鳴いた。ガイウスが口角を上げる。「上から見ても分かる。畑が呼吸してる」

　夕陽が森に沈み、空気が冷える。

　森の中で、枝の弾ける音が揃った。

「来る」

　アリシアが剣を抜き、レオンの若い兵たちが槍を構える。

　村人は子どもを抱え、南へ退避線を流れるように移動。ミリアの祈りが震えを滑らせていく。

　最初の波は、獣型の下級魔族。十、二十。

　北の柵に殺到した瞬間、俺は畝に杖先を落とす。

　〈展開：畝陣・起〉

　用水の堰が“逆流”し、泥が弾けて防壁になった。

　獣の足が取られ、槍の間隔に吸い込まれる。

「突け！」

　レオンの兵が声を合わせる。槍の穂先が一斉に出て、引く。

　練度は荒いが、声は揃っていた。誰かが、剣の代わりに言葉で陣形を切っている。——王都の講師の顔が脳裏を掠め、苦笑が漏れそうになった。

　第二波。

　今度は人型。鎧を着込み、火矢と小型の投槍。

　アリシアが前に出る。俺は〈支援：脚〉〈支援：視〉〈支援：腕〉を薄く重ね、ミリアは家屋の間に〈聖光〉の帯を通す。

　火矢が〈畝陣〉の縁で逸れ、投槍が泥に呑まれる。

　アリシアの剣が閃き、敵の膝を浅く斬る。深追いしない。切って、離れる。

　ガイウスの合図で黒竜が低空を一閃し、風圧だけで敵列を崩した。

「……いい呼吸だ」

　俺は畝の上で小さく呟く。〈支援：連〉を全体に薄く通し、呼吸の波を同期させる。

　村全体が、一つの生き物みたいに“吸って、吐く”。

　第三波。

　森の影から、骨の仮面を被った魔族が現れた。手に持つ杖には、黒い呪具。

　ミリアの光がざわり、と退いた。空気が重い。——〈聖〉を嫌う線。呪曲だ。

「ミリア、無理はするな。これは“流し方”の問題だ」

「わかっています」

　骨仮面が杖を振る。黒いもやが地を這い、家屋の壁に貼り付く。祈りを黴のように侵す呪い。

　俺は畝の“目”に杖を立てた。

「〈展開：偏〉」

　空気の層を傾け、呪いの“重さ”を畑の外に落とす。

　黒いもやが畝に乗った瞬間、〈循〉が呪を解いて流す。用水に落ち、泥に吸われ、光る。

「……浄め、られていく」

　ミリアが微笑む。「土は、優しい」

　骨仮面がわずかに首を傾げた。

　呪の方向を変え、今度はレオンの兵列へ。若い兵が一瞬たじろいだ。

「下がるな！」

　アリシアが駆け込み、剣の背で呪杖をはじく。

　ガイウスが上から槍を落とす——が、骨の杖の先で弾かれた。硬い。

　黒竜が咆哮するも、骨仮面はほとんど動かない。

（核がある。杖じゃない。足……いや、背？）

　視界を〈支援：視〉で浅く広げ、骨仮面の肩甲の下に違和感を掴む。

　背負っている。硬い“板”。呪の“型”。

　俺は畝の隅の石を拾い、指でなぞる。

「〈投射：衝〉、〈支援：偏〉、〈展開：流〉——」

　石はただの石。だけど、流れを掴む手の延長だ。

　軽く放った石が、空気の層を滑って骨仮面の肩甲の“隙間”に吸い込まれる。

　鈍い音。骨仮面の動きが一瞬止まった。

「今だ！」

　アリシアが踏み込み、膝を抜き、喉ではなく“杖を握る指”だけを斬る。

　ガイウスの槍が杖を叩き折り、黒竜の風が仮面を吹き飛ばした。

　露わになった顔はまだ若い。瞳に虚が宿っている。

　ミリアが祈りで意識を落とし、兵が縄をかけた。

「核を外した。——次」

　俺は畝の上で振り返る。

　森が、静かになった。

　夜風が流れ、〈畝陣〉の光が細くなる。まずい。長く持たせすぎた。

「交代だ。前列、後退。二列目、受け！」

　レオンの兵が教練通りに入れ替わる。

　アリシアは一度だけ俺を振り返り、短く頷いた。——信頼の短い合図。胸が少し軽くなる。

　第四波は、来なかった。

　代わりに、森のさらに奥——古い石の祭祀場の暗がりに、細い影が立った。

「ようやく、糸の先へ」

　冷たい声。耳に覚えがある。

　四天王を名乗ったリゼルとは違う、もう一人。

　黒い羽根飾りを左肩に、双剣を下げた女の魔族。翼は畳まれているが、翼骨の形が外套越しに分かる。

「……誰だ」

「名は要らない。君らの地を“切る者”だ」

　女は一歩踏み出し、足元の石を爪先で弾いた。

　石が跳ねた瞬間、畑の“目”が弾かれた。〈畝陣〉の糸がひと筋切れる。

「地を編んだか。器用だが、甘い。——編み目は、切れる」

　空気の温度が一段下がった。

　アリシアが前へ出る。

　俺はとっさに〈支援：心〉を彼女に重ね、胸の波を穏やかにする。

「切らせない」

「切る」

　女が地面を蹴った。視線から消えた——のではない。目が追いつかないほど軽い。

　アリシアの剣が火花を散らし、ガイウスが横から槍を入れる。しかし、空を切る。

　黒竜が上から風を叩きつける。女はひらりと石の上へ。

　〈畝陣〉の“結”の石——そこへ、踵の刃を落とす。

「させるか！」

　俺は畝に両手を突き、怒鳴り声とともに式を反転させた。

　〈展開：畝陣・反〉

　編み目の“結び”を、外からではなく、内から固める。

　畝の土が一瞬だけ固くなり、石が沈んだ。女の踵が空を踏む。

　アリシアがその跳ねを追って横薙ぎ。女は外套で刃を受け、後ろへ滑る。

　双剣が抜かれた。薄く黒い刃。——どちらも“切るためだけ”の形だ。

「土を好きにする。面白い術師だ。……殺すのは先にしよう」

　女が笑った。

　俺も笑い返す。「俺も、今はお前を殺さない。——土が先だ」

　すれ違う言葉。だが、互いに嘘は言っていない。

　女は地を切り、俺は地を編む。

　その争いは、剣よりも深く長い。

「時間を稼ぐ」

　アリシアが短く吐き、間合いを保ちながら女の足の自由を奪う剣筋を織る。

　ガイウスが斜め上から圧をかけ、黒竜は風で“切る線”を鈍らせる。

　ミリアは逃げる村人の背を押し、震えを鎮める光を通す。

　レオンの兵は盾の壁を維持し、間口を“詰まらせる口”に保つ。

　俺は畝の上で、両手を土に。

　〈展開：畝陣・継〉

　〈支援：連〉

　〈支援：循〉

　切られた糸は結べばいい。

　結び目は太くなるが、太いほど踏ん張る。

　用水の曲がり角に小石を足し、畝の向きを半刻だけ変える。

　——畑全体が、女の歩幅から半足分だけずれる。

「……っ」

　女の目が僅かに細くなる。

　剣の先が、狙った“結び”の石に届かない。半足分、遅い。

　アリシアの刃が女の外套を裂き、ガイウスの槍が肩を掠める。

　黒竜の風が女の髪飾りを飛ばした。黒い羽根が畑に落ちる。

「覚えた。——次は切る」

　女は踵を返し、森の暗に溶けた。

　追おうとしたアリシアの肩を、俺は短く掴む。

「追うな。畑を守る方が先だ」

　息を整える。

　森は静か。獣も人も、いない。

　今夜は、ここまでだ。

　＊

　夜明け前。

　焚き火の縁で、疲れた兵が干し肉を噛んでいる。

　膝に剣を横たえたアリシアは目を閉じ、ミリアは静かに祈り、ガイウスは竜の鱗の割れ目を指で探る。

　俺は畝の端に腰を下ろし、土を弄んだ。土の匂いは、まだ生きている。

「……守ったな」

　村長が湯飲みを差し出す。

　俺は受け取り、一口。熱い。うまい。

「守った。けど、切り手が来た。次は、畑だけじゃ足りない」

「何が要る」

「“周り”だ。畑の外。森と路と、風の通り。——土手を編む」

　村長が首を傾げる。

　俺は指で土に図を描いた。村の輪、森の縁、用水の線。そこに、細い土手の線を幾重にも重ねる。

「畑の目を村の外まで延ばして、あの女が“切りたい線”を先に決める。切りに来たら、切られてもいい線を切らせる。太いところは太く、細いところは捨てる」

「……わかるような、わからんような」

「畑の話だ。——大丈夫、やって見せる」

　そこへ、北の空から黒い点。

　竜ではない。鷹だ。王都の印を足につけ、俺の肩に止まる。

　筒を外し、紙を広げる。

〈北東砦、持ちこたえ。

ただし、敵将――“切り手”の気配あり。

参議、土手を知るなら、早急に来られたし。〉

　文字の癖。——リゼル。

　やはり、同じ“切り手”が向こうにも出ている。

「二つの土手を繋げ」

　自分に言うように呟き、立ち上がる。

「ミリア、村に“祈りの環”を残してくれ。アリシア、ガイウス——森と用水の“捨て線”を一緒に作る。レオンの兵は、明日まで村に残れ。退避の訓練を続けるんだ。俺は——」

「砦だな」

　アリシアが肩を竦める。「行ってこい。ここは任せろ」

　ミリアが微笑み、手を握る。「神は道の上にいます」

　ガイウスが槍で地面を軽く突く。「竜は、風の匂いを覚えた」

　黒竜が翼を広げる。

　俺は畝陣の“結び”に指を埋め、静かに息を吐いた。

　土に、声が通る。

「——落とさない」

　空へ。

　畑の緑が遠ざかり、森が帯のように流れ、空が広がる。

　北東の地平に、古い砦の影。その周りに、細い線のような土手。——切られかけている。

　リゼルの黒い外套が砦の上でひらりと翻った。

　彼がこちらを見上げ、口だけで「遅い」と言った気がした。

「遅れてない」俺は風に叫ぶ。「間に合う。土手を編む」

　黒竜が一声、雲を割るように咆哮した。

　俺の胸の中で、鼓動が“畑の拍動”と重なる。

　〈支援：連〉を、自分にも通す。

　——舞台袖から、舞台へ。

　俺は“落ちない舞台”を、二つ繋ぐ。

　補助術師の戦いは、派手じゃない。

　だけど、こういう時のために、俺は追放されたんじゃない。

　俺を必要とする場所が、いま確かにある。

「耕そう。砦も、畑も、国も」

　黒竜が頷いたように見えた。

　風が、土の匂いを連れて、顔にぶつかった。

　空は高く、遠く、夜明けの色に近づいていた。