『転生したら鎧だったので、自分で動けない。なので呪われた美少女妖精に乗り込んでもらって最強を目指します』

第1章：忘れられたダンジョン編

第3話：初めての一歩、初めての絶望

【転生直後】

（動いた……本当に、動いたぞ……！）

　喜びと興奮が、魂の奥底からマグマのように噴き上がってくる。

さっきまでただの鉄クズ、動くことも話すこともできない絶望の塊だった俺が、今、確かに自分の意思で動いている。

　リリアと名乗った妖精の少女が授けてくれた「アルマ」という新しい名前。

その響きが、まるで起動コードのように錆びついた身体に命令を下していく。

（もう一歩……いけるか？）

　俺は祈るような気持ちで、今度は左足を前に出すことを意識した。

　ギギギ……ッ！

　関節が悲鳴を上げる。

まるで何十年も放置された機械を無理やり動かすような、不快な金属音。

だが、そんな音すら今の俺には祝砲に聞こえた。

　重い、重い鉄の足がゆっくりと持ち上がり、そして――。

　ガコンッ！

　再び、床を叩く鈍い音。

　歩けた。

たった二歩。されど二歩。

　俺は、この異世界で初めて「歩行」という行為を成し遂げたのだ。

（すげぇ……すごいぞ！

やった！やったんだ！）

　脳内でガッツポーズを繰り返す。

もし声が出せるなら、間違いなく工場のコンプレッサー並みの大音量で雄叫びを上げていただろう。

　前世で、どんなに完璧な整備を終えた時でも感じたことのない、純粋な達成感。

失敗作だった俺が、初めて自分自身の力で何かを成し遂げた。

そんな錯覚が、俺の魂を酔わせる。

「素晴らしいです、アルマ！その調子ですよ！」

　鎧の中から聞こえるリリアの声も、弾んでいる。

彼女の喜びが、俺の魂に流れ込んできて、さらに俺を奮い立たせる。

　そうだ、俺はもう独りじゃない。

この子がいる。

この子をここから連れ出してやるんだ。

　希望に胸を膨らませ、三歩目を踏み出そうとした、その時だった。

ふと、俺の思考に、整備士としての冷静な部分が水を差した。

（……待てよ。

なんで俺は、急に動けるようになったんだ？）

　さっきまでピクリともしなかったこのポンコツ鎧が、なぜ？

　答えは、考えるまでもなく明白だった。

　俺の魂が宿るこの鎧の、まさに中心部。

そこに、温かい光を放つもう一つの魂が存在しているからだ。

　リリア・フォン・ローゼンタール。

彼女が、この鎧の中に入ってくれたから。

　彼女の魂が、俺の魂と共鳴してくれたから。

彼女という「動力源」がなければ、俺は……アルマは、ただの動かない鉄の塊のままだった。

　その事実に思い至った瞬間、あれほど熱く燃え上がっていた興奮が、急速に冷えていくのを感じた。

まるで、オーバーヒートしたエンジンに冷水をぶちまけたように。

（……ああ、そうか）

　俺が成し遂げたことなんて、何一つなかったんだ。

結局、俺は一人じゃ何もできない。

この一歩も、次の二歩も、全部、彼女がいてくれたから動けただけ。

　俺自身の力じゃない。

（まただ……）

　前世と同じじゃないか。

父という存在がなければ、俺はサッカーボールを蹴ることすらなかった。

会社の看板がなければ、俺はただの機械いじりが好きなだけの男で、社会的な価値なんて何もなかった。

　そして今、この異世界に来てまで、リリアという少女がいなければ、俺は動くことすらできない。

　依存しなければ、存在することすら許されない。

　誰かの力を借りなければ、一歩も前に進めない。

「やはり、お前は失敗作だ」

　脳裏に、父の冷たい声が響き渡る。

　そうだ。父さんの言う通りだ。

俺は、どこまでいっても「失敗作」なんだ。

　一人では何もできない、欠陥品。

その事実が、動けるようになった喜びを、何倍も上回る絶望となって俺の魂に突き刺さった。

　ガクン、と。

さっきまで希望に満ちていたはずの鉄の膝が、力なく折れる。

俺は、ダンジョンの冷たい石の床に、両膝をついて崩れ落ちていた。

「アルマ！？

どうかなさいましたか、急に……！」

　鎧の中から、リリアの心配そうな声が聞こえる。

　違う。

違うんだ、リリア。君のせいじゃない。

　君は悪くない。悪いのは全部、俺なんだ。

俺が、ダメなだけなんだ。

　そう叫びたかった。

だが、俺には声がない。

このもどかしさが、さらに俺を苛む。

　俺のこの醜くて、情けない絶望を、彼女に伝える術すらない。

（結局、俺は……この子を助けるどころか、この子の力を利用しているだけじゃないか……）

　彼女は俺を「騎士様」と呼んでくれた。

とんでもない。俺は騎士なんかじゃない。

彼女の優しさに付け込んで、その生命力を吸い上げて動いているだけの、寄生虫だ。

　俺の魂が具現化したこの鎧は、俺の心の弱さそのものだ。

そして、リリアは、その弱さを動かすための……ただの「部品」なのか？

（……最低だ、俺は）

　助けてもらった恩人に対して、なんてことを考えるんだ。

　こんな思考回路だから、俺は失敗作なんだ。

自己嫌悪の沼に、ずぶずぶと沈んでいく。

もう、指一本動かす気力も湧いてこない。

　鉄の身体は、完全に沈黙した。

「アルマ、お疲れなのですね。

無理もありませんわ、今までずっと動けなかったのですから……。

少し、お休みしましょう」

　リリアの優しい声が、追い打ちをかけるように俺の心を抉る。

　ああ、やっぱり、俺のこのドス黒い気持ちなんて、この気高い少女には分かりっこないんだ。

彼女は、俺がただ疲れて動けなくなったと思っている。

　違う。

俺は、自分の無力さに絶望して、動けなくなっているんだ。

　この圧倒的な断絶感。孤独。

それは、動けなかった時よりも、ずっと深く、冷たいものだった。

　どれくらい、そうしていただろうか。

俺が絶望の底でうずくまっていると、リリアが静かに、しかし凛とした声で語りかけてきた。

「アルマ。

あなたの苦しみは、わたくしにはまだ、完全には理解できないのかもしれません」

（……！）

「ですが、一つだけ確かなことがあります。

わたくしたちは、ここにいてはならない。

この薄暗い牢獄から、一刻も早く脱出しなければならないのです」

　その言葉に、俺はハッとした。

　そうだ。

俺は、自分の個人的な絶望に浸っている場合じゃない。

　この子は、俺に助けを求めたんだ。

「ここから連れ出してください」と。

　俺が一人で動けるかどうか、なんてことは、今はどうでもいいことだ。

優先すべきは、俺自身のプライドや自己評価じゃない。

　この、か細くも気高い魂を、光の下へ連れ出すこと。

それが、今の俺に課せられた、唯一の使命のはずだ。

「わたくしは、魔王の呪いでこんな姿に変えられてしまいました。

わたくし一人の力では、このダンジョンから出ることはおろか、魔物一匹倒すこともできません」

「……」

「あなたも、独りでは動けないのかもしれません。

ですが、わたくしがあなたの翼となり、声となります。

そしてあなたは、わたくしの盾となり、剣となってくださる。一人では不完全でも、二人なら、きっと……！」

　リリアの声には、一点の曇りもなかった。

　彼女は、俺が彼女の力を借りていることなど、欠点だとは微塵も思っていない。

それは、ただの「事実」であり、二人で乗り越えるべき「前提条件」なのだと。

彼女の気高さが、俺の腐った根性を、少しだけ洗い流してくれる。

（……そうか。俺は、また間違えるところだった）

　整備士の俺が、エンジンの不調を嘆くだけで、修理を放り出すか？

　しない。絶対にしない。

部品が足りないなら、代用品を探す。

設計に問題があるなら、改善策を考える。

　それが、俺の仕事だったはずだ。

　今の俺の状況も、それと同じじゃないか。

「一人では動けない」という致命的な設計ミス。

　なら、どうする？

絶望して、全てを投げ出すのか？

　違う。

リリアという、最高のパートナーがいるじゃないか。

彼女の力を借りてでも、まずはこの状況を打開する。

それが、今、俺がすべきことだ。

　心の絶望が、完全に消えたわけじゃない。

「失敗作」という自己評価は、まだ俺の魂に深く根を張っている。

いつかまた、この無力感に苛まれる時が来るだろう。

（でも、今はいい）

　今は、目の前の少女の信頼に応えることだけを考えよう。

　俺は、ゆっくりと、全身に力を込めた。

リリアの魂の温かさを、この鎧の動力として。

　ギ……、ギギ……ッ！

　再び、金属の軋む音。

　俺は、リリアの言葉を、願いを、その小さな身体に宿る気高さを信じて、ゆっくりと立ち上がった。

「アルマ……！」

　リリアの安堵したような声が、鎧の中に響く。

　俺はまだ、彼女に何も言葉を返せない。

　だが、その代わりに、再び、右足を前に踏み出した。

　ガコン。

　今度の一歩は、さっきまでの歓喜に満ちたものでも、絶望に打ちのめされたものでもなかった。

それは、不完全な自分を受け入れ、それでも前に進むと決意した、泥臭くて、ぎこちない、でも確かな一歩だった。

（行こう、リリア）

　俺たちの、長くて、きっと失敗だらけの旅が、今、本当に始まる。