第4話 村が待っている
ようやく森を抜けるところまで来たが、俺は今、かなり不味いことになっている。
《マスター、お急ぎください》
（分かってるって！ これが全力なんだよッ！）
「グゥガアアアアアアアアアァッッ！！！」
後方から魔物の雄叫びが再び聞こえる。
大木をものともせずに突進し、鳥の群れが一斉に羽ばたき、鳴き声をあげていく。
あまりの轟音に、走りながら後ろを振り向くと、巻き起こる砂煙の中で、その巨大な魔物の姿を捉えた。
異常発達した鋼鉄の身体。
鋭い牙と額から生えた二本の角。
無数のトゲが連なる大きな尻尾。
全長１０mの四足歩行の魔獣。
（な、なんなんだよ、あの化け物は！？）
《マスター、逃げ切るのは不可能です。大木の裏に隠れてください》
「ハァ、ハァ、ハァ……」
ギリギリだったが、姿までは見られていないはず。
荒い呼吸を静かに抑え込んで、息を潜める。
「グゥガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァッッッ！！！」
大地が揺れるほどの咆哮に、思わず耳を塞いでしまう。
（あの化け物は一体なんだ……？）
《この森のヌシですが、わたしのデータベースと大きく異なります。突然マスターがこの森に現れたために警戒されたと推定します。ただし特殊な魔力が融合されているため、何者かに操られている可能性があります》
（あの化け物を飼い慣らしている化け物がいるってことかよ……）
「ズシンッ！」と、すぐそこで重い足音が響いた。大木を挟んで、すぐそこにやつが嗅ぎ回っている。
（おい、プラン！ このままじゃ見つかるのも時間の問題だぞ！）
《あのヌシは音に敏感です。今動けば、跡形もなくなると断定します》
（クソッ！）
もはや隠れることは無理か。
ならば一か八かで再び全速力で逃げるか、いっそのこと戦うかの二択。とはいえ、逃げるといっても足はもう動かない。
（戦うしかないってことか……）
このオーパーツでどこまでやれるか。いやいや、こんな傘で戦えるとは思えない。そもそも体力も残ってなければ足も動かない。
最悪の状況だが、あきらめて何もせずに行動しないのは、生憎と今世で辞めにしたんだ。
覚悟を決めて動き出そうとした、その時だった。
「もうよい、ベヒモスよ。御方から帰還せよとのお達しだ」
どこからともなく、謎の声が森に響き渡った。
「グルガアアァッ！」
俺をあれだけ追っていた魔獣が、謎の声を聞いて、森の奥へと引き返していった。
（た、助かった……？）
《魔力反応が離れていきます。危機は脱しました》
あの声の主は一体何者だ？
あんな化け物を飼い慣らすやつだから、きっとろくでもないやつに違いないが、御方とも言っていたということは、やつに上司がいるのも間違いない。
ここは俺が思うより、はるかに危険な場所のようだ。
まあ、そんなことより、プランのおかげで助かった。あの時、俺がスライムと戦わずに逃げていれば、今頃はやつの腹の中、もしくは別の魔物に殺されていただろう。
今の俺はまるでダメだ。
この世界で生きていくためには強くならなければいけない。でなければ、どでかい国なんて到底築けないからな。
《マスター、あの先が出口です》
こうして、短くも長いホラーの森を抜けた。
◇
《マスター、南５km先に見えるのが目的地の村です》
「あの米粒が目的地か……」
それにしても見渡す限り荒野だな。
俺は森の入口の前で座り込み、ペットボトルの水を飲み干す。
「悪いが、しばらく休憩だ」
休憩している間、ここまでの道中でプランに教えてもらったことを整理する。
一つ、この世界には、大きく六つの国がある。
１. 強大な軍事力を持つ〈アドマギア帝国〉。
２. 魔法技術最先端の〈ミラテスラ魔法国〉。
３. 愛と親和の宗教国家〈ティシリス聖教国〉。
４. 最も産業が栄える〈エルエスドーラ共和国〉。
５. 獣人族が治める、〈ビースタッド獣王国〉。
６. 他種族が集まる、〈ヴァイスクローゼ王国〉。
二つ、俺はヴァイスクローゼ王国最北端に位置する〈帰らずの森〉にいる。名前の通り、足を踏み入れると、二度と帰れないと言われている。確かに名に恥じない森だった。
三つ、人族だけでなく、エルフやドワーフ、獣人族などのファンタジーおなじみの種族がいる。
四つ、いわずもがな、ここは剣と魔法の世界。
いわば中世ヨーロッパに近い文化レベルで、ちょっと歩けば、コンビニでおにぎりやコーラが買える世界ではない。はっきり言って超不便。
五つ、俺の＜称号＞のことだ。
称号とは簡単に取得できるようなスキルとは違う。その道、何年何十年、種族によっては何百年と経験を積み、何らかの功績を残した者や、ある分野で高みに到達した者に送られる特別報酬のようなもの。
取得難易度は高く、複雑なタスクをこなさなければ取得できないが、その恩恵は凄まじい。つまり称号一つでユニークスキルが一つもらえるのと同じだ。
最後に称号を持つ者は〈称号持ち〉と呼ばれ、国の英雄になる者もいれば、貴族の仲間入りをする者もいる。ただし称号を取得するには、教会に高額なお布施を支払い、お祈りを捧げてもらう必要があるとのこと。
そんな俺も入手経路はさておき、称号持ちの一人。
一応、俺もスカウトされる立場にあるが、ぶっちゃけどうでもいい。
「ざっと、こんなところか」
休憩を終えると、再び目的地の村へ足を運んだ。
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