32/69

番外編その4【フェインの作戦】

　俺はフェイン。フェイン・カノンという者。

　王国騎士隊副隊長を務めている。

　ガトー隊長と時を同じくして、王国からの派遣要請があり、ティシリス聖教国で暮らしていたが、この度、任務を放棄して、国を脱する事態となった。

「――お前たち。三日だ。三日以内に国を出ろ。必ずだぞ」

「承知しました。このフェイン副隊長が、責任を持って他の人たちも連れて行きます。さあ、お早く」

　あの時、隊長と共に行かなかった理由は三つある。

　一つ。他国とはいえ、五年も暮らせば家族や友人も増える。逃げ出したい者も、救いの手を差し伸べる必要があった。

　二つ。隊長とご家族が確実に逃げ出せる状況を作りたかった。

　騎士隊員は隊長を兄のように慕い、孤児だった俺たちを、名誉ある騎士隊に引き抜いてもらった恩人。そんな隊長を、俺たち騎士隊が守るという想いがある。

　三つ。数刻のうちに追っ手がやって来る。

　この国に派遣された王国騎士隊は、隊長合わせても３０名。一方、本国である剣聖教団の追っ手は軽く１００を越える。一対一ならまだしも、余りに多勢に無勢。

　さらに死の荒野といえど、数刻程度の距離であれば、連中が見逃すような真似はしない。

　つまり俺たちは、元より隊長と一緒に行くことができなかった。

　これらのことは、潜入調査をして分かったことだ。

　◇

「交代の時間だ」

「お、もうそんな時間か。後は任せた。と言っても、ここを通るヤツなんざいないがな」

「そりゃそうだ。ご苦労さん」

　俺は西側の国境警備兵に変装し、潜入調査をしていた。もちろん俺だけでなく、隊員たちと毎日交代しながら、国の動向を確認していた。

「おい、お前。本日逃亡しようとした愚か者は何人いる？」

「はっ！　ここは虫一匹通っておりません！」

「ふんっ、それはそうだろうな。我ら剣聖教団から逃れることはできないのだからな。仮に逃げ出したところで、この先で待っているのは死だ」

　夕刻には必ず隊長格の者が確認を取りに来る。

　その際、虚偽報告を流す。

「はっ！　仰る通りでございます！　ですが小隊長、我らはそのようなヘマは致しません。ここには数名だけ残していただければ、後は何とでもなります」

「うむ。確かにお前の言う通りだな。日に日に団長からは、警備を増強せよとの命を受けているが、今やここ以外は手一杯だからな。こちらの人員を割き、他に回すように、団長に報告しておくか。引き続き門前に来れば捕らえ、抵抗するなら切り捨てよ」

「はっ！」

　さらに王国へ通じるもう一つの道、西側の国境警備兵を、削減するように仕向けた。

「さあ、みんな。今のうちに例(・)の(・)場(・)所(・)へ向かってくれ」

「「「ありがとうございます」」」

　そして気を見計らい、聖教国民を逃がしている。とはいえ、このまま先へ進ませたところで、待つのは死の荒野。

　無策で逃がしても道中の魔物に襲われるか、野垂れ死ぬかのどちらか一方だ。そのため検問所を越えた先に、隊員たちが避難所を作っている。

　聖教国民には逃がす代価として、食料と水を持って来てもらい、避難所で保管させている。

　俺たちが警備をしているのも、国境を越えた先に仲間がいることを連中に分からせないようにするためでもあった。

　そして機が熟せば旅立つ、という手筈だ。

　隊長とご家族を先に逃がした俺たちは、民と共に逃げ出す作戦を思いついた、と隊長には伝えたが、それは少し違う。実のところ半月前から隊員たちと協力し、脱出する策をすでに決行していた。

　なぜ、隊長に本当のことを伝えなかったのか。

　それは伝えなかったのではなく、伝えることができなかったんだ。

　人一倍正義感が強い隊長は、不足の事態があれば必ず自らを盾にし、俺たちを守ることに徹する。

　今頃、ガトー隊長はこう思っているに違いない。

　隊長のオレが、部下よりも先に離脱することになってしまうとは、情けないと。

　それは俺たちの役目なんだが、隊長はそういう人だ。

　そして、すべての報告は副隊長である俺に回ってくる。俺は書類を精査した後、隊長へ報告を上げている。

　このことは隊員たちは知っていることだが、日々お忙しくされている隊長の負担を軽くするためでもある。

　簡単な任務であれば我々だけで遂行し、事後報告で済ますこともある。

　ただし、今回の重要な件は真っ先に報告をした。

「大変です、ガトー隊長！　聖司祭様が突然引退され、新しく就任した聖司祭様から、税制度の見直しが発表されました。これ見てくださいよ。もうめちゃくちゃですよ！」

　隊長に報告を済ませた後、俺は年に一度、聖教国に派遣される王国大使のクラン様から声をかけられた。

「フェイン副隊長、新しく就任した聖司祭は、近いうちに我らとの同盟を破棄するつもりだ。我々王国だけでなく、近隣諸国もまとめてな。さらに物資まで止めるという。そうなれば、近いうちに戦になるのは目に見えている。帰還要請を宰相様に伝えておくが、許可を得る前に、すでに手遅れになるかもしれん。そうなる前に帰還しろ。ただし南の検問所からは出れんが」

　俺はその場でクラン大使に問いかけた。

　なぜ数ヶ月の任務のはずが、これまで帰還命令が出なかったのかを問うと、急に態度を変えたかのように、それは言えないとの一点張りだった。

　ただクラン大使から言われたことは、騎士隊は表立って行動することはできないため、王国までの帰路は、西を通れと言われた。

　つまり、あの死の荒野を渡れと。

　そして隊長には報告するなとも。

　その後、俺は隊員たちに、この話をした。

「フェイン副隊長、家族を残して、俺たち騎士隊だけ帰還なんてできないっすよ」

「俺も同じです、副隊長。そんな事態になるなら、できるだけ多くの人たちも連れて行きましょうよ」

　この国に来て５年。今や隊員たちのほとんどは家族がいる。そしてこの国の友人も。だが数が多ければ、それだけ危険も増す。

　俺たち騎士隊だけならまだしも、お年寄りや女子供に、あの荒野を渡れるとは思えなかったが。

「フェイン副隊長、できるできないではなく、やりましょうよ」

「俺たち王国騎士隊の精鋭っすよ。他のみんなも助けてあげましょう。それに俺たちだけ帰還しても、王国にいる仲間たちに、どんな顔をしていいのか……」

　こうして俺たちは秘密裏に作戦を練り、行動していたんだ。

　その後、思った以上に事は上手く進み、無事に聖教国を離れることができた。

　◇

　聖教国を離れて、五日が経った。

　食料や水はこれまで確保してきたこともあり、まだ余裕はある。

　――だが、思いもよらない事態を襲った。

「フェイン副隊長！　やつらは俺たちで対応にあたります！　先に子供たちと年配の方々を連れて行ってください！　頼みましたよ！」

「待て、バーグ！　お前たちを置いていくわけには行かない！」

「今や我々に残された道は一つです。中衛と後衛には沢山の人がいるんです。前衛は任せましたよ！　フライ、俺たちも加勢して、あの蛇共を食い止めるぞッ！」

「おうよッ！」

　繁殖期を過ぎたデススネイクの群れが、道中、俺たちに襲いかかってきた。やつらは獲物と判断すると、執拗に追いかけてくる。

　千を越える民の行進は、前衛と中衛、後衛に二分されてしまい、やむなく戦えない者たちを引き連れて行くことになった。

　――その後、さらなる事態を招いてしまう。

　◇

「おい、王国へ連れて行ってくれるんじゃなかったのか！　これは一体どういうことだ！」

「こんなことになるなら聖教国に残ればよかったわ」

「俺たちに集めさせた食い物を台無しにしやがって」

「こんな事態になったのも、元はといえば、あんたたちが悪いんじゃないの？」

「このまま進めば、また魔物の襲撃にあうことになるぞ！　俺はアドマギア帝国へ向かう。命が惜しい者は俺について来い！」

「少なくとも、王国の者よりは信用できるな」

「「「俺たちもついて行くぞ！」」」

　予期せぬ事態に陥った時、見知らぬ者同士の集団行動は、何と脆いものかと、身をもって知った。

　前衛には少なくとも３００人以上はいた。だが今となっては、大人１７名と子供２０名だけ。万端に備えた食料も底をつき、俺は半ばあきらめかけていた。

　隊長には、俺が責任を持って連れて行くと約束したのに、なんてざまだ。

「フェインさん、落ち込む気持ちも分かりますが、ここまで皆がフェインさんに助けられたんだよ。わたしゃ、何があってもついて行くからね」

「あんた、王国騎士隊の副隊長なんじゃろ？　いつまでも暗い顔してちゃ、子供たちにも嫌われてしまうぞ？　去った者たちのことは気にせんでええ」

「あなたの言うことを聞かず、勝手に食料まで持って違う方へ行ったんだよ。あいつらが、あなたを裏切ったも同然よ。今頃後悔してるに決まってるわ」

「フェインさん、頼りないかもしれんが、ワシたちがついておる。前を向いて進もうじゃないか」

　確かにその通りだ。

　俺がしっかりしないでどうする。

　今にも溢れ出そうな涙をこらえ、前を向いて、再び歩き始めた。

　◇

　皆の足はもう疲労で動けそうにない。子供たちは泣く力もなくなったのか、ぐったりしている子も出てきた。

　だが前方に、微かに捉えた二つの人影が見えた。

　俺はすぐさま〈遠視〉を使って、確認する。

「皆！　まだ遠いが、前方に二人歩いているぞ！」

　さらに見渡すと、柵のようなものが見えた。

　あそこに町か村がある。俺はそう確信し、子供を抱きかかえながら、皆を鼓舞し続けた。

　そして辿り着いた場所は、難民たちが集まる不思議な村だった。

　木柵からかなり離れたところに村の中心があり、ようやく着いたと思うと、エルフたちが大勢いた。

　そして、ガトー隊長も。

「見たところ、お年寄りと子供たちばかりだが、バーグやフライたちはどうした？」

　実は魔物たちに襲われて、隊員たちを置いて俺だけ逃げてきた、なんて言えるはずはなかった。

「何かあったということか。まあ立ち話もなんだ。オレが案内するからついて来るといい」

　この後、俺は隊長にこれまでのことをすべて話した。

「あのクラン大使が、そのようなことを言っていたのか」

「はい。なぜか隊長には黙っておけとも言われました。帰還命令が出なかったことを聞くと、まるで人が変わったかのように……」

「やはりそうか。まあ、何だ。お前もこの村で皆を待つとしようじゃないか。あいつらは必ず来るさ。そして、落ち着いた時には一度王国へ向かうとしよう。お前たちのことは、オレから領主様に伝えておくから心配するな。後は……」

「後は、何でしょうか？」

「お前もこの村で暮らせば直に分かると思うが、オレはここの領主様は神の使い、つまり神の使者だと思っている。決して無礼な真似はするんじゃないぞ？」

「神の使者ですか……。し、承知しました」

　まさか、あの隊長から神(・)という言葉が出てくるとは思いもしなかったが、俺はすぐに隊長が言っていた言葉の意味を理解することになった。

少しでも面白いと思っていただけましたら、ブックマークや↓【☆☆☆☆☆】の評価欄から応援よろしくお願い致します。