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１．突入作戦

　エリシアは体を屈めて、鍵穴に耳をくっつけた。扉の向こうからくぐもった声が聞こえる。

「いい加減にしてくださいよ、殿下。もう何日引きこもってると思ってるんですか」

　ローリックがぶつぶつと悪態をつくのが聞こえた。

「あまり自分を責めるもんじゃないですよ。このままエリシアさんを避けてたら、本当にメンケレン帝国に行っちゃいますよ？」

　次にシャレドの声がした。どうやら呆れているらしい。

「決めるのはエリシアだ。行くも残るも彼女の自由だ」

　アラスターの声は冷静だ。エリシアはずかずかと部屋に入っていきたい衝動にかられたが、歯を食いしばって堪えた。どうせ魔法で鍵がかけてあるだろうし。

（こうなったら、なすべきことはただひとつ）

　正々堂々という考えは五秒で捨てた。エリシアは頭の中で突入計画を練った。

　小動物よろしく鼻をひくひくさせる。鍵穴の向こうはアラスターの魔力のにおいが充満していた。水魔法と火魔法を使って、なにやら作業をしているらしい。

（さすがは王太子、複数の属性を扱えるのね）

　エリシアは腹筋に力を込めた。魔力の奔流がお腹から腕まで駆け上がり、やがて指先に達した。

「いまだ！　アラスター殿下『頑張ってっ！！』」

「うあああ魔法が暴発したああああっ！！！」

　扉の向こうでアラスターが悲鳴を上げた。鍵穴から付与魔法を叩きつけてやったのだ。

　勝手に流れ込んでくる増強エネルギーの奔流は、明らかにアラスターを動揺させたようだ。彼はいま体中に魔力がみなぎり、そのせいで魔法を制御できなくなっている。

「扉を開いてください、アラスター殿下。そうしたら魔力の供給を止めてあげます」

　エリシアはここぞとばかりに声を張り上げた。

「いやだ！」

　アラスターが叫び返した。

「ならば、アラスター殿下『もっと頑張ってっ！！』」

　エリシアはさらに魔力を解き放った。

「ぐああああああっ！！　火が、水がああ、わかった、わかったから止めろっ！！」

　勝った。エリシアは顔をほころばせた。

　シンクレア公爵家で付き添い役をしていたとき、湧いてくる感情は『頑張って』だった。

　親切心とかおもいやりとかじゃなくて、欲しかったのはお給金だ。ラーラが絶好調じゃないと減額される恐れがあったから。

　それが魔力回路を開く鍵だったとはびっくりだ。まあ、アラスターの治療を受ける前に放出されていた魔力は、誰にも感知できないほど微量だったようだけれど。

「…………入れ」

　ゆっくりと扉が開いた。エリシアは空気の濁った研究室に足を踏み入れた。

「疲れた顔をしていますね」

　エリシアは言った。アラスターの青い瞳はどろりと濁っている。

「扉を開けるという約束は守った。出てってくれ」

　アラスターが取り付く島もない口調で言った。エリシアは怒りが込み上げてくるのを感じた。

「いやです」

「僕にできることはもう何ひとつない。できることは全部やった」

「守りたい、救いたいと言っておきながら、最後の最後で突き放す。あなたは何をどうしたいんですか？　やってることがちぐはぐだって自覚ありますか？」

　エリシアが言うと、アラスターの肩がぴくりと動いた。

「明らかに後ろ暗いところがありますよね。全部話してくださるまで、私はここから一歩も動きません」

　アラスターがみるみる顔色を変えて、苦し気な表情になった。

「エリシア。僕が全部話したら──君は必ず、僕を嫌うだろう」

「そんなことは私が決めます！」

　エリシアはずかずかと研究室を進み、椅子にどさりと腰を下ろした。

「いまの状況で、殿下が得をすることはひとつもない。もうわけがわかりません。あなたは自分の事しか考えてない！」

　エリシアが叫ぶと、アラスターは「そうだよ」と唇を歪めた。

「そうだよ。僕は最初から、自分の事しか考えてなかったんだ……根性の腐った、人でなしだ」

　アラスターは床にくずおれ、がっくりとうなだれた。その姿は、非力で小さな子どものように見えた。