記憶喪失令嬢と公爵様の婚約生活

第一章 記憶喪失編

14.虫退治

　深夜、ひっそりと静まりかえった屋敷内は暗闇に包まれていた。フェーンベルグ公爵邸でメイドとして働くエマは、一人薄暗い廊下を歩いていた。

　屋敷の主人であるルイスはもう就寝している。エマがお世話を任されているセシリアもとうに眠りについている。他の使用人達も仕事を終え就寝しているだろう。

　エマは屋敷の裏手にある使用人出入口から外へ出ると、屋敷から続く短い回廊を進んだ。その先には小さな小屋がある。そこからは灯りが漏れ出ていた。

「アシュ、入りますよぉ～」

　エマは声をかけると同時に返事も待たず小屋の扉を開けた。小屋の中に居たのは、ボサボサ髪が特徴的な青年であった。お酒を愉しんでいたのか僅かなアルコールの香りが漂っている。

「んー？　あぁ、エマか。何か用？」

　彼はアシュトンといい、公爵家で庭師として働いている。寝起きのようなボサボサ髪はアシュトンいわく『癖毛なの』との事らしい。

　ここは庭師として与えられた作業小屋であった。使用人部屋も与えられているが、朝早くから作業出来るのが楽なためアシュトンはもっぱらこの小屋で寝起きしている。

　エマはアシュトンの向かいに座ると、置いてあったつまみを勝手に口へと運んだ。

「どうせ気配で私だと気付いていたんでしょ。用件は……ちょ～っと最近『虫』が気になるなぁと思いましてぇ～」

「あ～、あれね。確かにちょくちょく来てるもんなぁ。あれはルイス様への逆恨みだねー」

　エマはその言葉にほっと胸を撫で下ろした。狙いがルイスであれば心配はいらない。

　ルイスが束ねる第二部隊は、国敵を探ったり、大きな犯罪組織を相手にしたりと秘密裏に動く部隊だ。そのせいで恨みを買うこともざらではない。今回のように屋敷周辺を『虫』がうろつくのは少なくなかった。

「ルイス様、仕事では容赦ないですからねぇ～」

「いやぁ、マジで俺らの主は頼もしい限りで」

　ルイスは剣技だけではなく体術もずば抜けて優れている。頭も良ければ機転も利いて知略にも長けていた。万が一襲われても余裕で返り討ちにするだろう。むしろ相手が無事でいられるかどうかの方が不安な程である。

「ん～……ルイス様なら心配は要らないんですけどぉ……」

「ん？　何かあんのかー？」

　アシュトンは、言葉尻をしぼませたエマを不思議そうに見た。続きを促されたエマは呆れ混じりに言葉を続けた。いつの間にかつまみを食べる手も止まっている。

「あの残念具合はどうにかなりませんかねぇ～。今日なんてセシリア様にお帰りなさいのキスをされて鼻血出しそうな顔してたんですよぉ～」

「ぶはっ！　何それ、ちょー見たかった！」

　エマの言った姿がありありと想像できたのか、アシュトンは机を叩いて爆笑した。それを見たエマはますます口を尖らせる。

　ルイスがセシリアを大切にしているのは分かる。でも顔だけ良くてもあの残念な性格では、いつかセシリアに引かれるのではないだろうか。

　エマは一応ルイスを主人として敬っている。しかし、セシリアはエマにとっても大切な存在だ。ルイスの婚約者としてこの屋敷に来た時から傍にいる。貴族令嬢らしからず、身分関係なく優しいセシリアを勝手ながら姉のように慕っているのだ。

「はー……笑った笑った。まぁルイス様なら嫌われるような事はしないっしょ」

「セシリア様の優しさにつけ込んでる感じがするんですぅ～。どうせお帰りなさいのキスだって舌先三寸で丸め込んだに違いありませんっ」

「ははっ！　すっげぇ言われよう。まぁ、大丈夫だろ。ルイス様の頭が回るのは昔からだしな」

　そう言われてエマは、またも口を尖らせた。

　二人がルイスと出会ったのはまだルイスが少年といえる年の頃であった。

　アシュトンとエマは、孤児院出身で兄妹同然に育った。孤児院は国が管理するものだが、その運営は各地の領主に委託されるのが一般的だ。アシュトン達のいた孤児院は、フェーンベルグ公爵家が運営するものだったのだ。

　孤児院では、大人顔負けに子供が働くことは珍しくない。いずれ孤児院を出た際の社会勉強も兼ねているのだが、何よりお金を稼ぐのが大事であった。孤児院を卒業した後のことを考えて必死にお金を貯めるのだ。卒業したら住む家も、働く場所も、食べる物も全て自分でやらなければいけない。働くことに重きが置かれるせいで、勉強が出来ず文字すら読めない子供も少なくはなかった。

　二人がいた孤児院も例にもれず、子供達は多少しか文字が読めなかった。それが大きく変わったのは、まだ少年だったルイスが次期当主として視察に訪れてからである。

　まだ少年ながらもその優秀ぶりは幼少の頃から発揮されていた。ルイスは、孤児院の改善点を次々に指摘し、すぐに予算を組み立て瞬く間に実行へと移していった。

　まず一般教養を身に付けさせるべく教師を派遣した。子供達は最初は反感こそあったが、ルイスに教育の大事さを説かれ、最終的には納得して教育を受けていた。

　読み書きや計算だけでなく、裁縫や料理など職業訓練にもなる教育も施した。さらに興味のあるものには、自分と共に剣や体術などを習う機会を設けた。適性と希望を考慮し様々な教育を施していったのだ。

　実際は、己が公爵家を継いだときに手となり足となる優秀な人材を育成する目的があったらしい。一から教育する事で人となりも掴む事も出来、お互いの信頼関係も築ける。

『より良い人材は探すより育てる方が効率が良いでしょう？』

　そんなルイス少年の言い分には両親だけでなく周囲も脱帽したほどだ。当時から神童として名を馳せていたルイスらしい考えではあるが、子供の考えにしては末恐ろしい限りである。

　まぁ、そんな縁がありアシュトンとエマはこうして公爵家で働いているのだ。国軍や王城にも孤児院出身者がいるのだが、その者達は今でもルイスと繋がっている。ルイスの情報網が幅広いのはこのおかげともいえるだろう。

「はぁ……今日は『虫』来ないんですかねぇ～」

「おーい、八つ当たりする気満々だなー。やるなら警告だけだぞ？」

　兄貴分のアシュトンの言葉をエマはまるっと聞こえないふりをした。ルイスへの鬱憤を『虫』で晴らそうというのが透けて見える。それでも反論してこないなら理解はしているだろうとアシュトンは苦笑しながらもそれ以上は言わなかった。

　二人の言う『虫』とはこの間者の事だ。数週間前より、深夜に屋敷周辺からこちらを探るような気配を感じていた。背後関係も掴めたし、そろそろ鬱陶しいので警告をするべきだろう。

　しばらく二人で他愛ない話をして時間潰しをしていると、突然アシュトンが溜め息をついた。

「……やれやれ、お仕事といきますかねー」

「わぁい、来た来たぁ。私も手伝いますぅ～」

「はぁ……本当に警告だけだからな」

　嬉々とした笑顔のエマに再度釘を刺してから、静かに立ち上がると小屋の外へ出た。灯りは持っていないが二人の進む足取りには迷いがない。

　丁寧に刈り揃えられた芝生の上を足音もなく進んだ先には屋敷を囲う高い塀があった。先を歩いていたアシュトンは指でエマに合図を送った。暗闇の中でもそれを見届けたエマは、指示されたとおりアシュトンから少し離れた位置へと移動していく。

　二人は、しばらく塀の外を窺うようにその場で待機した。

ーーージャリ……。

　ほんの僅かだが塀の外から足音が響く。それ合図にしたように二人は一気に跳躍した。

　エマは木を利用して飛び移るように、アシュトンはまるで乗り越えるかのように軽やかに塀を飛び越えた。塀の高さは二メートルを越えているのだが、この二人には何の問題もない。身体能力の高さはルイスの御墨付きである。

「なっ……!!」

　塀の外には男が一人。突然上から降ってきた二人に前後を挟まれるような形となり驚愕の表情を浮かべている。

　しかし、驚いていられたのは一瞬であった。エマが着地から流れるような動きで男へと接近し足を払いのけたのだ。そうして、倒れ込んだ男の背に乗り、後ろ手に腕を締め上げて動きを封じる。この間わずか数秒……一瞬の間に男を組み敷いたのだ。

「動くな。動けばこのまま腕を折る」

「……くっ!!」

　普段の間延びした話し方ではなく、氷のような冷たさをはらんだ声で淡々と命令する。アシュトンは、そんなエマに苦笑しながら組み敷かれている男の目の前にしゃがみ込んだ。

「おたくらが大分前からルイス様を探ってるのはバレバレだぞー」

「………っ」

　男は必死に考えを巡らせた。この場を切り抜けるにはどうするべきか。そんな男の思惑を察したアシュトンは、がしがしと頭を掻きながら言葉を続けた。

「いやぁ、残党潰しってそこそこ面倒なんだよねぇ。でも、あんまりしつこいならやむを得ないか」

「………」

「意味、分かるよなー？」

　ニコリと人の良い笑みを浮かべたアシュトンは、次の瞬間に勢いよく手にしたナイフを振り下ろした。

ーーーざくっ！！

　振り下ろされたナイフは男の目の前に刺さっていた。刀身が半分も刺さっている事から本気を感じさせられる。そして男の鼻先からは薄皮一枚が切られ赤い線が浮き出ていた。とんでもない正確性である。

「帰って仲間に伝えとけー。『おたくらは手を出してはいけない相手に手を出した』と」

　逃がすつもりはないと笑顔のまま忠告するアシュトンに男は青ざめた。それに、先程アシュトンは『残(・)党(・)』と口にした。こちらの素性がバレている事も驚愕だった。

　公爵家を敵に回してはいけない……底冷えするような恐怖が湧き上がる。

「次は殺す」

「ひっ……!!」

　ダメ押しとばかりにエマが低く冷淡な声で脅す。相手の戦意が無くなったのを感じたエマは鋭い殺気を飛ばしながらも男を解放した。男は解放された途端、一目散に走り去っていった。　

　やれやれと立ち上がったアシュトンは、周囲を確認した後、未だ殺気を浮かべ男の去った方を凝視したままのエマに声をかけた。殺気を抑えてもらわないとルイス様が起きてしまう。

「エマ～、その格好で暴れるとパンツ見えるぞー」

「……アシュ、ぶちのめしますよ？」

　あはは、と笑ったアシュトンはエマから殺気が抜けていくのを感じ取った。エマが相手を殺すつもりでなくて良かったと内心で安堵する。

　エマは、普通の孤児とは違い少々特殊な育ちをしているのだ。色々あって孤児院へと引き取られた。今でこそ落ち着いたが、当時は手負いの獣のように超攻撃的だったのだ。それを何かと面倒を見たのがアシュトンであった。

「さーて、戻って飲み直すか」

「私も飲みますぅ～」

「……おい、未成年……」

　そうして二人は何事もなかったように塀を跳び越えて屋敷へと戻っていくのであった。

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エマはお酒を飲んだのかっ!?

もちろんお兄ちゃん(アシュトン)がしっかり止めました。

明日から四話ほど孤児院の話になります。

ラブはないですが、幼少時のルイスも出てきますのでお楽しみに。