第七章 蒼翼の皇女ナディール
中央調律局の白い石段を下りたところで、風が止まった。
正確には、止まったように感じた。ゼフィ＝ラウの風は、どこかしらで必ず流れている。空中都市そのものを支える風、回廊を渡る風、神殿の歌に合わせて整えられた風、下層の排風路から吹き上がる油と金属の匂いを含んだ風。そのすべてが、一瞬だけ息を潜めたように静まった。
クラウディアが足を止めた。
ウィンディも、いつもの調子で何か言いかけて口を閉じる。
セイは遅れて気づいた。
空中回廊の向こうから、白と蒼の衣をまとった一団が来る。
先頭を歩くのは、蒼銀の羽を持つ少女だった。
年はセイより少し上に見える。背は高くない。けれど、彼女が歩くと、周囲の空気が自然に道を空けた。薄い白銀の髪は風に乱れず、頭には蒼風石をあしらった細い冠が載っている。衣は白を基調に、裾や袖に淡い蒼の刺繍が施されていた。背の羽は大きく、光を受けるたびに銀と青のあいだを揺れる。
美しい。
その言葉が最初に浮かんだ。
だが、ただの美しさではなかった。
ゼフィ＝ラウそのものが形を取って歩いているようだった。雲海、風車塔、蒼風石、風歌の神殿。空中都市が自分たちの正しさを誰か一人に背負わせるなら、きっと彼女のような姿になる。
周囲のセイレーンたちが頭を下げる。
役人たちも、神官も、通りがかった上層の人々も。さっきまでクラウディアを「黒羽の魔導師」と呼んでいた調律局の役人でさえ、慌てて背筋を伸ばした。
「ナディール殿下」
誰かがそう呼んだ。
蒼翼の皇女。
空中都市ゼフィ＝ラウの継承者。
彼女は一団を伴って近づき、セイたちの前で足を止めた。
その瞳は、澄んだ銀青色をしていた。
「騒ぎがあったと聞きました」
声はやわらかく、よく通った。
怒鳴っているわけではない。けれど、その一言で周囲が静まる。
役人が一歩前へ出た。
「殿下。黒羽の魔導師が、蒼風石中枢の異常を理由に下層排風路の調査を求めています。すでに正式手続きに沿うようお伝えしましたが」
黒羽の魔導師。
また、その呼び方だった。
クラウディアの表情は動かない。
だが、セイはもう、その静けさが傷ついていない証ではないことを知っている。
ナディールの視線が、役人からクラウディアへ移った。
ほんの一瞬、彼女の表情が揺れた。
公の場に立つ皇女の顔から、妹の顔が覗きかけたように見えた。
だが、それはすぐに消えた。
「クラウディア」
ナディールは名前で呼んだ。
それだけで、役人たちの間に小さな緊張が走る。
「あなたが異常を観測したのですね」
「はい、殿下」
クラウディアは深く礼をした。
その姿は完璧だった。
礼儀正しく、距離があり、皇女に対する魔導師の礼。
ナディールはそれを見て、わずかに唇を引き結んだ。
「数値を見せてください」
「こちらに」
クラウディアは硝子盤を差し出した。
役人が何か言いかけたが、ナディールが手で制した。
硝子盤に、ゼフィ＝ラウの風構文図が浮かぶ。蒼い線が都市の基盤を巡り、中央の蒼風塔から下層の排風路へ流れている。問題の箇所は、先ほど工房で見た時よりもわずかに乱れていた。線が細く震え、下層側へ負荷が落ちている。
ナディールはそれを真剣に見つめた。
ただ眺めるのではない。意味を読み取ろうとしている。
「……第三排風路だけではありませんね。第二支線にも乱れがあります」
クラウディアの目が少しだけ動いた。
「お気づきですか」
「王家の風歌は、正しい風を読むためのものです。乱れを読むことは、あなたほど得意ではありませんが」
その言葉に、周囲の何人かが小さくざわついた。
皇女が、黒い羽の魔導師の能力を認めた。
だが、そのざわめきには称賛よりも戸惑いが多かった。
ナディールは硝子盤から顔を上げる。
「調査は必要です」
役人が慌てて口を開いた。
「殿下、しかし、正式な手続きを経ずに下層排風路へ黒羽の――」
「クラウディアです」
ナディールの声は静かだった。
だが、その一言で役人は黙った。
「彼女の名はクラウディア。調律局が報告者を記録するなら、名前で記してください」
セイは、少しだけ胸が温かくなるのを感じた。
ナディールはクラウディアの名を呼んだ。
役人に訂正した。
それは、確かに正しいことに見えた。
だが、隣のクラウディアの表情は変わらなかった。
ナディールは続ける。
「私の名で、下層排風路の臨時調査を許可します。同行者は、クラウディア、ウィンディ、そして――」
彼女の視線が、セイたちへ移った。
初めて真正面から見られ、セイは少し身構えた。
ナディールは丁寧に頭を下げる。
「あなた方が、ウィンディが地上からお連れした旅人ですね。ご挨拶が遅れました。私はナディール・リュフト＝ゼフィリア。蒼風都市ゼフィ＝ラウの継承者です」
皇女が、旅人に頭を下げた。
周囲がまたざわつく。
セイは慌てた。
「あ、えっと、僕はセイです」
「ボクはファティマ」
ファティマは胸を張りかけて、ナディールの蒼銀の羽を見て、少しだけ姿勢を直した。
「魔本のファティマ。でも、危険物扱いはほどほどにお願いします」
ナディールは少し驚いたように瞬きし、それから柔らかく微笑んだ。
「分かりました。あなたを物として扱わないよう、気をつけます」
ファティマは、予想外の返事に耳を動かした。
「……丁寧な人だ」
アズィーザが横から軽く手を上げる。
「しがない旅人で、ちょっとばかり手癖の悪い女、アズィーザだよ。殿下の前では、まだ何も盗ってない」
役人たちが一斉に警戒した。
ナディールは一瞬だけ言葉を失ったが、すぐに微笑みを整える。
「正直な自己紹介に感謝します。できれば、今後も何も盗らないでいただけると助かります」
「努力するよ」
「約束ではないのですね」
「怪盗に約束を求めると、だいたい話が長くなる」
「では、短く済むよう見張りをつけましょう」
ナディールは穏やかに言った。
アズィーザが少しだけ目を丸くし、それから愉快そうに笑う。
「いいねえ。上品なのに油断がない」
「皇女ですので」
「皇女って便利な答えだね」
「便利である分、重い答えでもあります」
その返しに、セイは少し驚いた。
ナディールはただ柔らかいだけではない。自分の立場が何を意味するか、少なくとも考えようとしている。
ウィンディが手を上げた。
「殿下、俺の発明も見ましたか。三十八号改二、無事に地上から旅人を連れてきました」
「見ました」
ナディールはウィンディへ向き直った。
表情は丁寧なままだが、少しだけ厳しくなる。
「着空場の誘導灯に接触しかけたことも、報告を受けています」
「倒してはいません」
「倒さなければよい、というものではありません。都市へ未登録の飛行機械で進入することは危険です。あなたの夢は理解しています。ですが、夢のために都市の安全を軽く扱うことは許されません」
ウィンディは頭をかいた。
「耳が痛いな」
「痛いだけで済むうちに聞いてください」
「でも、完全に否定はしないんですね」
セイが思わず言うと、ナディールは彼を見た。
「否定すべきではないと思っています」
彼女の声は、少しだけ柔らかくなった。
「地上と空を行き来できる道を作ること。その願いは、この都市に必要です。けれど、願いが正しいからといって、手段が危険でよいわけではありません」
セイの胸に、その言葉が残った。
願いが正しいからといって、手段が危険でよいわけではない。
ハナンのことを思い出す。
救いたいという願いが、禁書に触れて町を呑みかけた。
ウィンディの発明は、セシルの祈りとは違う。道を作るものだ。けれど、未完成の道が誰かを落とすこともある。
ナディールの言葉は、善意を否定するものではなかった。
だからこそ、まっすぐ届いた。
「殿下」
クラウディアが静かに言った。
「排風路の調査を許可してくださるなら、早く向かうべきです」
「分かっています」
ナディールは頷いた。
「私も同行します」
今度はクラウディアが止まった。
「殿下が下層排風路へ降りる必要はありません」
「必要があります。都市の異常です。継承者として確認します」
「危険です」
「危険だからこそ、あなた方だけに任せるわけにはいきません」
ナディールの言葉は正しいように聞こえた。
だが、クラウディアの肩布の下で、黒い羽がわずかに動いた。
「私たちは調査のために向かいます。殿下が同行されれば、調査ではなく皇女視察になります」
「それは……」
ナディールは一瞬言葉に詰まった。
クラウディアは礼儀正しく、けれどはっきり続ける。
「役人は殿下の前では、本来見せないものを隠します。下層の者は殿下の前では、言いたいことを飲み込みます。私の観測値も、殿下が保証したから通った、という扱いになります」
ナディールの表情が揺れた。
「私は、あなたの観測を信じています」
「存じています」
「あなたを守りたいのです」
その言葉が出た瞬間、クラウディアの顔から、ほんの少し温度が消えた。
セイはそれに気づいた。
ナディールは善意で言った。
心からクラウディアを大切に思っている。役人の無礼から庇い、名前を呼び、調査許可を出した。
それでも今の言葉は、クラウディアを「守られる側」に置いた。
皇女に守られる黒羽。
制度の中で、ナディールの名によって通される者。
そう固定してしまう言葉だった。
クラウディアは深く礼をした。
完璧な礼だった。
「お気持ちは感謝いたします、殿下」
ナディールの手がわずかに動いた。
まるで、クラウディアの肩に触れようとして、触れられなかったように。
クラウディアは、その距離を崩さなかった。
「ですが、私は殿下の庇護を受けるために報告したのではありません。都市に異常があるから報告しました」
「クラウディア、私は――」
「殿下」
その呼び方が、二人の間に線を引いた。
ナディールは言葉を止めた。
クラウディアは続ける。
「公の場です」
短い一言だった。
だが、その言葉の裏に、どれだけ長い沈黙があるのか、セイには少しだけ分かる気がした。
ナディールはクラウディアを姉と呼びたいのだろう。
クラウディアも、それを知らないわけではないのだろう。
でも、公の場では呼べない。
呼べないまま、皇女と黒羽の魔導師として話すしかない。
その事実が、ナディールを傷つけていた。
けれど、クラウディアが傷ついてきた時間の長さには、まだ届いていない。
ナディールは目を伏せた。
「……分かりました」
声は静かだったが、わずかに硬かった。
「では、私は上層から正式な調査許可を出します。排風路への立ち入りを妨げる者がいれば、私の名を使ってください」
「ありがとうございます」
クラウディアは礼をした。
その礼は、先ほどよりさらに丁寧だった。
ナディールは、それに傷ついた顔をした。
丁寧さが、距離になることがある。
セイは、そのことを見てしまった。
ファティマが小さく袖を引く。
「セイ」
「うん」
「ナディール、悪い人じゃないね」
「うん」
「でも、クラウディア、つらそう」
「うん」
「どうしてだろう」
セイはすぐには答えられなかった。
ナディールは悪人ではない。
むしろ善人だ。都市を守りたいと思っている。地上との争いも望んでいない。ウィンディの夢も危険だと分かったうえで否定しなかった。クラウディアを大切に思っている。
けれど、彼女は制度の内側にいる。
彼女の言葉は、ただの言葉ではない。許可になる。保証になる。庇護になる。
彼女が「守る」と言うだけで、クラウディアは守られる者にされる。
その痛みを、ナディールはまだ理解しきれていないのだろう。
セイは、少し前の自分を思い出した。
クラウディアの痛みを、自分の痛みに重ねて「分かる気がする」と言ってしまった。善意だった。慰めたかった。けれど、それは相手の痛みを自分の形に押し込めることだった。
ナディールの善意も、もしかしたら似ている。
守りたい。認めたい。庇いたい。
でも、その言葉が相手をどこへ置くのかまでは、まだ見えていない。
役人が控えめに咳払いをした。
「殿下、調査許可の件ですが、正式な書式を――」
「私が口頭で許可しました。書式は後で整えます」
ナディールは振り向いた。
さきほどより、声に皇女としての力が戻っている。
「ただし、記録にはこう残してください。クラウディアの観測に基づき、蒼翼の継承者ナディールが下層排風路の緊急調査を許可した、と」
役人は深く頭を下げた。
「承知いたしました」
クラウディアの表情は変わらない。
だが、セイは少しだけ引っかかった。
それでは、記録の中心に残るのはナディールの許可だ。
クラウディアの観測は、ナディールが認めたから動いたことになる。
セイはクラウディアの横顔を見た。
彼女は何も言わない。
言っても、ここでは届かないのだろう。
ナディールはそれに気づいていない。少なくとも、今は。
「クラウディア」
ナディールは改めて彼女へ向いた。
「どうか、無理はしないでください」
「必要なことをします」
「それは、無理をしないという意味ではありません」
「殿下も同じでしょう」
ナディールは少しだけ目を見開いた。
クラウディアは静かに続ける。
「都市を守ることが役目だと、あなたは仰いました。なら、私にも私の役目があります」
「あなたの役目は、あなたが傷つくことではありません」
「私の傷を、殿下が定義なさらないでください」
今度こそ、ナディールは言葉を失った。
クラウディアは礼をし、背を向ける。
黒い羽は肩布の下に隠れている。それでも、その輪郭ははっきり見えた。
ウィンディが気まずそうに頭をかいた。
「えっと……殿下、俺たちは下層へ行く。三十八号改二の件は、戻ったら報告する」
「必ず報告してください。あなたの発明については、まだ話があります」
「だよなあ」
「ただし」
ナディールは少しだけ表情を和らげた。
「地上と空をつなぐ道を、私は諦めてほしいとは思っていません」
ウィンディは目を丸くした。
それから、いつもの笑顔に戻る。
「それ、正式な応援として受け取っていい？」
「正式ではありません。個人としての言葉です」
「皇女の個人って、なかなか難しいな」
「ええ」
ナディールは小さく笑った。
「私も、そう思います」
その笑みには、疲れがあった。
彼女もまた、自分の立場の中で息苦しさを感じている。
セイはそれを感じた。
だが、その息苦しさと、クラウディアの羽が背負うものは同じではない。
同じではないものを、同じにしない。
その上で、どちらも見る。
それは難しかった。
難しいけれど、見なければいけない。
クラウディアはすでに歩き出していた。
ウィンディが慌てて追う。ファティマもセイの袖を引いた。
「行こう、セイ」
「うん」
アズィーザはナディールの前で立ち止まり、軽く会釈した。
「殿下。ひとつだけ忠告しておくよ」
役人たちが警戒する。
ナディールは静かに彼女を見た。
「何でしょう」
「守りたい相手ほど、たまに守られるのを嫌がる。あたしも昔、それで弟に噛みつかれた」
ナディールの瞳が揺れた。
アズィーザは笑う。
「まあ、盗人の戯言だ。値段はつけないでおく」
「……覚えておきます」
ナディールは小さく答えた。
アズィーザは満足そうに手を振り、セイたちの後を追った。
セイは最後に一度だけ振り返った。
ナディールは白い石段の上に立っていた。蒼銀の羽が光を受け、風冠が澄んだ音を立てている。周囲には役人と護衛と神官が控え、彼女の言葉を待っている。
美しい皇女。
善意ある継承者。
制度に守られ、制度を背負い、制度の内側から誰かを救おうとしている少女。
その姿は、空中都市と同じように美しかった。
そして、空中都市と同じように、どこか危うかった。
下層へ向かう階段へ入ると、風の音が変わった。
蒼い光は少し暗くなり、金属と油の匂いが戻ってくる。
クラウディアは先頭を歩いていた。
その背中の黒い羽は、肩布に隠れている。けれど、セイにはもう、その羽をただ「隠されたもの」としてだけ見ることはできなかった。
守られるものでも、認められるのを待つものでもない。
彼女が飛ぶための翼だ。
そう思った瞬間、足元の風がかすかに震えた。
都市のどこかで、また低い軋みが鳴る。
クラウディアが足を速めた。
「急ぎます」
その声に、ウィンディが頷く。
「下層排風路へ」
ファティマが鞄を押さえ、アズィーザが短剣の柄に触れ、セイもまた歩き出した。
蒼翼の皇女が与えた許可の下で。
黒い羽の魔導師が見つけた異常を追って。
美しい都市の腹の底へ、一行は降りていった。
