家に帰ったら、メイドさんがいた。 〜僕とフェリシアさんの物語〜

第5話 フェリシアさんが、ゼリーを作っていた。

「ん～♪　これ、美味しいね」

　僕はスプーンでゼリーをすくいながら、その出来をほめる。銀のスプーンがガラスの器に当たり、涼やかな音を立てた。

　透き通った桃色のゼリーは、照明の光を受けて、宝石のように輝いていた。

　表面には細かな気泡が閉じ込められ、キラキラと光りを反射している。口に含むと、桃の甘さが優しく広がる。果肉も入っており、ただひたすらに美味しい。

「桃のゼリーです。ご主人様が甘いものもお好きと聞いたので用意してみました」

　フェリシアが答える。相変わらずの無表情だが、どこか得意げな気配がある。彼女は僕の向かいに立っている。

「ゼリーか……そういえば、ゼラチンって、そこはかとなく卑猥な言葉な感じがしない？」

　ふと思いついたままの言葉を口から出した。

　我ながら唐突な話題だと思うが、もう今日は疲れていて、難しいことは考えたくない。

「いえ、まったく」

　即答だった。予想通りの反応でもある。

「いや、だって、ゼラチンだよゼラチン！　是裸チンって書くともう超絶卑猥じゃない！？」

「あえて言わせてもらうなら、卑猥なのはご主人様の頭の中です」

「ふっ…………ところで、明日、僕は休日なんだけど、フェリシアも休みでいいよ？」

　フェリシアは無表情のまま言い切った。その言葉は、鋭い剣のように僕の心を斬(き)る斬(き)るする〜。

　だから、僕は話題を変えた。これは、戦略的転進だ。

「逃げましたね」

「戦略的転進と言ってもらいたい」

「まぁ、それで休日の話ですが……私は特に必要ありません」

「それだと身体が休まる時間がないんじゃない？」

　フェリシアは毎日、朝早くから夜遅くまで働いている。

　朝は僕より先に起きて朝食を準備し、夜は僕が寝た後も片付けをしているようだ。

　厨房からは、夜遅くまで水の音や食器の触れ合う音が聞こえてくることがある。

　休みなしでは体調を崩すかもしれない。

「いいえ、こう見えてもそれなりに自由な時間がありますので」

「そうなの？」

「はい。ご主人様は、食事の好き嫌いもなく、掃除もほどほどで文句は仰いませんので」

　フェリシアは淡々と答えてくれる。その言葉には、嬉しさと親しさが混じっているように感じた。

「実際、フェリシアの出してくれる食事はどれも美味しいからね。一緒の食卓についてくれるともっと嬉しいけど」

「その件につきましては、『私流メイド道』に反するので申し訳ありませんが……」

「それについて無理強いをするつもりはないよ。こうして話し相手になってくれるだけでも十分だからね」

　ひとりで食べる食事は味気ない。誰かと会話しながら食べると、同じ料理でも美味しく感じる。

　食堂のテーブルは四人が同時に食事をできるほどの大きさだが、いつも僕ひとりしか座っていない。

　当初は、食事中に声をかけても答えてくれなかったが、僕が誠心誠意お願いすることで、デザート中ならば答えてくれるようになった。小さな変化だが、偉大な一歩だ。

「恐れ入ります」

　フェリシアは軽く頭を下げる。その動作は相変わらず洗練されたものだ。

「でもさ、実家とかに顔を見せなくて良いの？」

　ふと気になって聞いてみた。

　この家に来てから、フェリシアが買い物以外で出かけたりしている様子がなかった。

　僕の家に勤めだしてから、ずっと屋敷にいる気がする。厨房で料理の仕込みをしたり、庭の手入れをしたりと。実家が恋しくないのだろうか。

「それこそ必要ありません。私の生家は『森林と調和の国』にありますが、両親は亡くなっておりますので」

「あー、ごめん、ちょっと考えなしだった」

　僕は自分の軽率さを恥じる。スプーンを持つ手が、一瞬止まった。

　こういうところがモテないのだと、悪友にもよく言われていた。相手の事情を考えずに、思いついたことをすぐ口にしてしまう。

「大丈夫です。もう七年も前の話ですので……」

　フェリシアは相変わらず無表情だったが、その声にはわずかに悲しみが混じっている気がした。

「…………七年前？」

　僕は思わず聞き返す。

　七年前。あの戦争があった年だ。『草原と平穏の国』と周辺国を巻き込んだ、大きな戦争。

「ええ」

「それって」

「はい、ご想像のとおりかと」

　フェリシアは静かに答えた。その声は、こころなしか低く沈んでいる。

　九年前に始まり、七年前に終わった戦争があった。

　多くの命が失われ、多くの家族が引き裂かれた。エルフの里も、いくつかが戦火に巻き込まれたと聞いている。森が焼け、村が消え、人々が故郷を追われた。

　僕も、その戦争に参加していた。

「そっか……」

　それ以上は何も言えなかった。言葉が見つからない。

　軽々しく慰めの言葉を言うのは、かえって失礼な気がした。ガラスの器の中で、桃色のゼリーがふるふると揺れている。

「ご主人様、お気になさらずに。ゼリーのお代わりはいかがですか？」

　フェリシアは話題を変えるように言ってくれる。その気遣いが、かえって胸に痛かった。

「まだあるの？　じゃあ、もうちょっともらおうかな」

　器に残っていたゼリーを口の中に放り込むと、空になった器をフェリシアに手渡す。

　僕は彼女の気遣いに甘えることにした。ここで無理に話を続けても、お互いにとって良いことはないだろう。

「はい、しばしお待ちください」

　フェリシアは立ち上がり、厨房へと向かう。

　その背中を見送りながら、僕は過去に思いを馳せる。

　七年前の戦争。フェリシアは、あの戦争で両親を失った。

　エルフの里で、どんな光景を見たのだろうか。どんな思いで、この七年間を過ごしてきたのだろうか。

　そして僕も、あの戦争に参加していた。もしかしたら、僕たちは同じ戦場にいたのかもしれない。

　それを改めて確かめるつもりはなかった。

　今、こうして穏やかな時間を過ごせていることが、何よりも大切だと思ったから。

　僕はそう思うことで、自分の中にあるモヤモヤに、そっとふたをする。

　明日もまた、同じような穏やかな日が続くといい。そう願いながら、僕はおかわりのゼリーを待った。