暁に触れる。【婚約破棄を“させた側”と王子の物語】

第三十話「恋のおわり」

　リリアナとアルクが出会ってからちょうど三ヶ月。

　身も心も凍てつくような冬の最中、アルクは突然エレナとの婚約を破棄した。

　当事者間の話し合いで進められたそれは、両家の了承も得られていなければ、何一つ正式な手続きも踏まれていない。エレナは簡易的な合意書に署名したというが、どういう訳か婚約破棄を受け入れていない態度である。しかしアルクとエレナの間にはもはや、修復の余地すらない決定的な亀裂が走っていた。

『真実の愛を見つけた』と皆の前で宣言したアルク。

　リリアナは知っている。彼は真実の愛を見つけたのではなく、“偽りの愛に堕ちた”のだということを。

　婚約破棄はあくまでアルクの自主的な行動であり、リリアナが望んだものではない。寧ろ、リリアナとしてはこれ以上目立つことは避けたかった。

　アルクが婚約破棄に踏みきった理由は、盲目的な愛に溺れたか――それ以上に、婚約者への不信があったかだ。

　リリアナは知らなかったが、エレナには婚約破棄の話よりも前に、よくない噂が浮上していたという。それが、エレナが男を連れ込み逢引していたという不義の噂だ。まるで、リリアナが嵌められそうになった状況そのままである。

　リリアナには信じられなかった。潔癖な雰囲気を纏い、アルク一筋に見えた彼女がそんなことをするなど、想像もできない。だが、リリアナはそもそも彼女のことを何も知らなかった。本当はそういう一面もあったのかもしれない。

　その噂が本当なら、夜明けの花園でのアルクの落ち込みようも理解できる。彼は婚約者の浮気に傷心中であり、そこを悪い女に付け込まれたのだ。

「リリアナ、寒くないか？　もっとこっちに寄ったらどうだ」

「……はい」

　冬の花園、白い吐息が二つ。

　リリアナはベンチに腰かけたまま、隣のアルクに少しだけ近付いた。すると、後ろに回っていたアルクの腕が、リリアナの肩を強く抱き寄せる。

　らしくない行動に、リリアナは驚いて彼の顔を見上げた。そして、自分に送られる熱い視線に耐え切れず目を逸らす。ドクン、ドクンと心臓が脈打つが、氷のように冷たい。

「どうした？　照れているのか？」

「……ところで――先程のこと、大丈夫ですか？」

　先程、廊下で遭遇したエレナ。彼女の様子から、このまま黙って引き下がるとは思えなかった。

「言っただろう、君は何も気にしなくていいと。気を遣わせてすまない」

「お城から呼ばれているって、聞きましたけど」

「いいんだ。無視して押し切る」

（は……そんなこと、一国の王子ができるものだろうか？）

　いくら王位継承権を持たないからと言って、そんな我儘は許されないだろう。

　魔眼に堕ちたアルクは、すっかりおかしくなった。

　リリアナは、アルクの向こう側に目を向ける。緑がなくなりすっかり寂しくなったアーチの横、ひっそりと立っているのはサイラスだ。最近彼はアルクに煙たがられているが、それでも目の届く距離で主を見守り続けている。その顔にはいつもの胡散臭い笑みとは違い、複雑な心境が滲んでいた。サイラスは、アルクの身勝手な婚約破棄には賛同しかねているらしい。

　眼鏡の奥、鋭い眼光がリリアナを牽制する。

「誰を見ているんだ？」

「いえ、その、」

「サイラスか。本当に無粋な奴だ。付いてこなくていいと言ったんだが」

「……王子がお付きの者も連れずに行動するのは、流石に危険ですよ」

　と、最も危険な人物が言っているのがお笑い種である。

「王子、か」

　意味深に呟き、遠い目をするアルク。リリアナはその反応に首を傾げる。アルクは暫く黙っていたが、やがてゆっくりと冬空に紡ぎ出した。

「君も聞いたことがあるかもしれないが……私は、王妃の子ではない」

（……ああ）

　そのことはリリアナも知っている。第三王子が王の隠し子であるという情報は、潜入前に調査員から得ていた。アルクに対する嫉妬か僻みか、生徒達がたまに話しているのを聞いたこともある。

　噂によれば王位継承権を辞退した理由もそこにあるというが、だからといって、出自がアルクの価値を損なっているとリリアナは思わない。

　アルクの額には太陽神の加護の徴があり、その身にソルディウスの血が流れていることを証明しているのだ。そして、それに見合う美と智と武を併せ持っている。

　……それでも、アルクにとっては割り切れることではないのだろうか。

　リリアナがかける言葉に迷っていると、アルクは寂しげに笑った。

「私の本当の母は――王宮には歓迎されない立場の人だった。だから私を隠れて生み、育てた。私は最初から王子だった訳ではないんだ。この額の徴が知られるまではな」

　アルクは己の額に触れ、忌々しそうに爪を立てる。

「“神の加護の徴”……これが私を王子にし、私から母を奪った。身勝手に王子の烙印を押した奴らも、出自から私を疎んでいる。私は必要とされているどころか厄介者扱いの、名ばかりの王子だ」

「……、」

　リリアナは口を開くが、出てきたのは空白だけだった。

　これまで自分とは別世界の、恵まれた環境で生きていると思っていた彼が抱えていた闇。居場所の無さ。奪われた母という存在。自分と重なるそれに、リリアナは沁みる痛みと、孤独が薄まる妙な安らぎを感じた。

　最初に花園で会ったあの日、アルクが言っていたことを思い出す。

『私の母も、花が好きだった』と。

　過去形だったのは、今はもう会えない場所にいるからなのだろう。

　リリアナは彼の額にある、神の加護の徴を見た。それは神に愛された証だというが、いくら愛されていても、神は抱きしめてはくれない。名前を呼んで頭を撫でてはくれない。

「こんなものがなければ、私と母は今も平和に暮らせていたかもしれないな。王子として見出されることなく、ただの普通の男として……」

（……徴がなかったら？　この人が王子ではなかったら？　そんなの、）

「だったら、よかったのに」

　口からこぼれ出た言葉が、リリアナに己の心を自覚させる。

　アルクが王子でなければ、彼を標的にすることはなかった。

　彼を騙し、近付くこともなかった。

　こんなに苦しい想いを知らないまま、生きて、死んでいけたのだ。

　曇天を透かした青灰色の夕陽が、二人を静かに染め上げる。

「君が、私をただの男にしてくれるか？」

「えっ」

　二人の影が重なる。気付けばリリアナは彼の匂いに包まれていた。

　アルクはリリアナの肩に頭を凭れ、彼女に全てを委ねる。

「前に街へ出かけた時……休暇中に、二人きりになりたいと言っていたな。今すぐ二人で、誰もいない場所に行かないか？　こんな窮屈な場所を抜け出して、君が望む場所へ。……私は君がいればそれだけでいい。――君になら、殺されても構わない」

　正気の沙汰とは思えない言葉の数々。

　それはずっと、リリアナが彼から引き出そうとしていたものだ。

　偽りの愛に溺れて己を見失った、都合の良い傀儡。

　――こんなのは、彼じゃない。

「何故そんな顔をするんだ？」

　アルクは少しだけ顔を上げ、リリアナを見つめる。そんな顔とはどんな顔なのか、リリアナは彼の瞳に映る自分を見て思い知らされた。そしてそこに“本当の自分”を見つけた。

（彼の鏡になるだなんて言っておきながら、彼がわたしの鏡になってしまったな）

「……アルク様」

「なんだ？」

「やっぱり、お城からの呼び出しを無視するのはいけないですよ。それに、ご卒業前でお忙しいと思うので、休暇の約束もなしで大丈夫です」

「何故、突然そんなことを言うんだ？」

　アルクは拠り所を失ったような、途方に暮れた顔をする。リリアナは彼の体をやんわりと押し戻し、ベンチから立ち上がった。

「もう、いいんです。アルク様がすぐに結婚しちゃうって、焦ることもなくなったし」

「……リリアナ？」

　花園の中央を歩いていくリリアナを、アルクは追いかける。あともう一歩のところで、リリアナがくるっと振り返った。

「でも折角だから……あの時の“お願い”、別のものに変えてもいいですか？」

　街へ出かけた日、贈り物の代わりにした願いごと。

　リリアナはそれを、自分のために使うことにする。

　リリアナがポケットの中から取り出したのは、決して美しいとは言えない色褪せた花の栞だ。それをアルクに突き出す彼女の顔は、アルクが見たことも無いくらい穏やかで透き通っている。アルクは何故かリリアナを失ってしまうような気がして焦った。だが、繋ぎ留める隙が見つからない。

「この花、覚えていますか？　アルク様がくださった花です。あの時教えてくれた名前……忘れてしまったので、もう一度教えていただけませんか？」

「その花の、名前？」

　リリアナは瞬きもせずアルクの言葉を待つ。

　アルクは、自分がこれから口にする名前が、彼女にとってどんな意味があるのかを知らない。それでも特別なものであるように思え、丁寧に紡いだ。

「……“シレネ”」

　夜色の瞳が波打つ。

　少女――シレネは、零れそうに笑った。

　パッとアルクの傍に駆け寄り、その胸元に顔を押し付ける。彼の力強い心音を己の中に刻み付ける。アルクは先程まで自分が抱きしめていたというのに、どうしていいか分からず、その背に手を回すこともできない。

「アルク様」

　シレネは何とも形容しがたい顔のアルクを見上げる。

　そして、

　最初で最後の口付けをした。

　互いの吐息が溶け合う。

　シレネは少しだけ唇を緩め――彼の中にある自らの魔力を吸い取った。

　ゆっくりと唇が離れる。アルクは驚きに心を攫われたように立ち尽くしていた。洗脳が解かれたとはいえ、その瞳にはまだ完全に自我が戻ってはいない。しかし早ければ明日にでも正気に戻るだろう。シレネに囚われる前の、本来のアルクへと。

　交わした会話。触れた温もり。

　重ねた時間、築いてきた関係が、全て嘘になる。

　シレネはそのことを考えると胸が軋んだ。バラバラと崩れ落ちそうだった。それでも彼を解放したのは、己の心に気付いたからである。本当は随分前から気付いていたが、認められなかっただけの、臆病な恋に。

　母の死を知った後も、何故自分が生きていたいと思ったのか。

　空っぽだった自分を埋めた感情が、何であったのか。

　虚無の中から引き上げてくれたのは、誰だったのか。

（わたしが生きていたかったのは、この人の傍にいたかったからだ。この人の声を聞いて、隣で温もりを感じていたかった）

　だから、自分が生き残るために彼を闇に捧げるなど、破綻している。

　彼を失えば、生きている意味が無くなるのだから。

「アルク様――大好き、です」

「リリ……アナ……」

　アルクの目が、眠そうに細められていく。洗脳解除の反動だ。シレネは倒れそうになった彼の体を受け止めた。

「アルク様！」

　サイラスが慌てて駆け寄り、シレネの手からアルクを奪い取る。そして、敵意を剥き出しにシレネを睨んだ。シレネはサイラスの様子に、もしかすると彼は何かに気付いていたのではないかと思った。暴漢に襲われかけた時の態度も、どことなく普通の女生徒に対するものでは無かった気がする。今更真意を確かめようとは、思わないけれど。

「貴様、アルク様に何をした」

「……疲れて眠ってしまっただけだと思います。色々大変だったでしょうから」

　アルクが立てる小さな寝息に、サイラスは見るからに安堵の色を浮かべる。シレネは、サイラスのアルクへの想いを感じ取り安心した。彼がアルクの孤独に寄り添ってくれればいい、と。

　シレネはアルクの寝顔を少しだけ見つめてから、二人の横を通り過ぎ、花園の出口へと向かう。

「どこに行かれるのですか？」

　サイラスの問いに振り返るのは、悲しく、しかし清々しい笑み。

（さようなら……“アルク様”）

　いつまでも耳に残る、あの花の名前。

　あなたの紡いだ優しい音が、本当のわたしだったら良いと思った。