暁に触れる。【婚約破棄を“させた側”と王子の物語】毎日更新

第十五話「ピクニック」

「わっ、この蜂蜜のケーキ、とっても美味しいです！　木の実がザックザクで！」

「……それは、よかったです」

　お昼時、人の来ない裏庭。

　リリアナはレティシアに誘われてピクニックをしていた。

　カラフルな敷物の上には、食堂のサンドウィッチや、リリアナがルクレアの街で見つけた焼き菓子が並べられている。

「それで、あの……先日のお出かけは、どうだったんですか？」

　レティシアはさりげない口ぶりを心がけているのだろうが、その目は期待でらんらんと輝いていた。ケーキよりも甘い恋愛話を所望しているのだろう。

　リリアナは何と答えるべきか悩んだ。

　――二日前、アルクと街へ行った時のこと。

　彼の勧めるカフェに行ったところまでの記憶は明確だが、以降はぼんやりしている。気付いた時には店のソファで寝ていて、日はすっかり暮れていた。

『君は、話している内に眠ってしまったんだ。たくさん歩いて疲れたんだろう』

　と、アルクは言った。

　リリアナは、いくら何でもそんなに油断する筈がないと思ったが、体には確かに疲労感が残っている。翌日の休日は一日寝て過ごしていたが、それでもまだスッキリしていない。

「あの、リリアナ様？」

「ああ……とても楽しかった、ですよ。レティシアさんのおかげです」

「いえいえいえ！　あの、それで、その、えっと……手を繋いだりとかは？」

　ごにょごにょ言うレティシア。自分で言いながら顔を赤くしている彼女を、リリアナはおかしく思った。これまで関わった事のないタイプだ。彼女を見ていると、お菓子を食べている時のような、花を眺めている時のような、そんな気持ちになる。

「手……一瞬だけ繋いだ？　かも。一方的に掴んだだけですけど」

　それは、荷物を受け取ろうとしたアルクの意図を理解できず、リリアナがその手を掴んでしまった時のことだ。彼の驚いた顔を思い出して、リリアナの口角が自然と上がる。

「リリアナ様、大胆っ！」　

　キャッと歓声を上げるレティシア。反応の良い彼女に、リリアナは体がポカポカしてきた。

「あれ～？　なんだか、とっても楽しそうだね！」

　ひょっこりと現れる、軽薄な美少年。

　レティシアはセシルを見ると“あっ”という顔をして、眉間にしわを寄せた。リリアナは首を傾げる。

（セシルは、全女子に好かれている訳ではないのか？）

「ねえねえ、何の話をしてたんだい？」

「セシル殿下が好まれるようなお話ではございません」

　硬い表情で突っぱねるレティシア。それでも立ち去らないセシルに、リリアナは声をかけざるを得なかった。

「セシル様は、裏庭に何かご用ですか？」

「ううん。こっちの方から楽しそうな気配がしたから、見に来ただけだよ！」

　そう言って、リリアナの隣に腰を下ろすセシル。あまりにも自然な動きで、拒む隙など全く無かった。レティシアはジトリと彼を睨む。

　レティシアは、セシルと直接関わったことはない。それでも学院にいる以上、彼を知らない筈もなかった。恋に夢見るレティシアは、女と見れば誰彼構わず手を出すこの王子が大の苦手なのである。

　セシルはレティシアの反応に些か困惑しているものの、無礼を責める気はないらしい。

「ところでさ、ソフィアちゃん。兄さんとのデートはどうだった？」

「ソフィアちゃんって誰ですか！」

　突っ込みを入れるレティシア。リリアナはセシルのこの調子にそろそろ慣れてきた。

「とても楽しかったです。セシル様から招待状を頂いたレストラン、とても素敵でした」

「そっかー！　それは良かった。お土産はサイラスから受け取ったよ、ありがとう」

　二人の会話に、レティシアが「えっ」と固まる。リリアナとアルクのデートをお膳立てしたのがセシルであると知って、もう彼を無関係だと追い払うことが出来なくなってしまった。

「セシル様、もしよろしければ……ルクレアの焼き菓子、召し上がりますか？」

「わー、ありがとう！　甘いものは女の子の次に好きだよ！　いただきます！」

（な、なんてナンパな……！）

　女子二人の時間を邪魔され、恨めしそうにセシルを睨むレティシア。セシルはそんな彼女にパチンとウィンクを返し、ケーキを手に取る。その背後から影が差した。

「……あ、兄さん」

「アルク殿下！」

　振り返れば、そこには仁王立ちしているアルクの姿。彼は、リリアナと膝が触れそうなほど近くにいるセシルを、黙って見下ろしていた。セシルは肩を竦めて「よいしょ」とレティシアの隣に移動する。レティシアが勢いよく離れた。

　リリアナは少しだけ端に寄って、隣を広く空ける。

「あの、アルク様も、ご一緒にいかがですか？」

「……邪魔ではないか？」

「は、はいっ！　全然っ！」

　レティシアがブンブンと首を横に振った。もげそうだ。

　アルクは人当たりの良い笑みでレティシアに挨拶と礼を述べると、リリアナの横に座った。サイラスは今日も静かに背景に徹している。

「そのケーキは、先日街で買ったものか」

「はい。アルク様もどうぞ」

「ありがとう……昼食は済ませて来たから、後でいただく」

　リリアナとアルクの何でもないやり取りを、祈るようなポーズでうっとり見つめるレティシア。セシルは「ねえねえ、僕達も仲良くしようよ～」とその肩を抱き……かけて、逃げられた。

「な、なにするんですか！」

「ええ～、そういう雰囲気だったじゃない。本当は嫌じゃないんでしょ？」

「いいえ！」

「あ、そこは“は、はいっ！　全然！”って言って欲しかったな～」

　先程のレティシアを真似するセシル。レティシアは真っ赤になった。

　リリアナはセシルにからかわれている彼女を気の毒に思ったが、続く二人のテンポの良い会話に、それは余計なお世話かもしれないと考え直す。

　賑やかな様子を見守っていると、アルクが内緒話をするみたいにそっと頭を傾けた。

「リリアナ……もう体は大丈夫なのか？」

「えっ、あ、はい。昨日ゆっくり休んだので、もう大丈夫です」

「そうか。無理をさせたな……すまない」

　申し訳なさそうに眉を下げるアルク。リリアナは彼が、病弱な娘を街に連れ出して寝込ませてしまったことに、罪悪感を抱いているのだろうと思った。

「本当に気にしないでくださ、」

「あれ～？　兄さん、何をどうやって無理させたのかな～？」

「セ、セシル殿下！　昼間からなんてことを！」

「……ちょっと待って。僕、変なことは言ってないよね？」

「う」

「何を想像したのかな？　夜ならいいこと？　ねえ」

「あ」

　……愉快な二人だ。

　アルクとリリアナは思わず互いの顔を見合わせ、笑った。

　――秋の涼やかな日差しが、黄褐色の芝生を柔らかく照らす。

　具材たっぷりのサンドウィッチに、しっとり甘い蜂蜜ケーキ。

　賑やかな友人と、特別な人。

（全部、わたしとは無関係なもの）