壊れた世界とお母さん

放蕩狙撃手ルル篇

第19話：探偵のお母さん

エミールとの別れは、船内に重い沈黙を落としていた。ゴウは、窓の外を流れる雲を、ただぼんやりと眺めている。

その、あまりにも感傷的な空気を、破壊したのは、やはり、ルルだった。

「見てください、お二人とも！クライン王国の港町で、『王家秘伝のカスタードプリン』を買っておいたんですよー！さあ！これを食べて、元気を出しましょう！」

ルルが、テーブルの上に、銀のスプーンが添えられた、三つの美しいプリンを並べる。濃厚なカスタード、ほろ苦いカラメル、そして、純白のクリームが見事な層を成している。ソースは、それぞれ、バニラ、チョコレート、ラズベリーだった。

「よし、じゃあ、あたしはちょっとエンジンルームの様子を見てきますから、お二人は先にどうぞ！」

そう言って、ルルは操縦室を出て行った。イオも、「私は、航路の最終チェックを行う」と、コンソールに向き直る。ゴウは、そっと席を立つと、自室のベッドに潜り込んでしまった。

しばらくして。

「お待たせしましたー！さあ、プリンの時間ですよー！」

戻ってきたルルが、陽気な声を上げる。ゴウとイオも、それぞれの作業を終え、テーブルについた。

だが、三人が目にしたのは、奇妙な光景だった。

テーブルの上には、空になったプリンの容器が、三つ。

そして、なぜか、一つだけ、全く手つかずのプリンが、ぽつんと、置かれている。

「…あれ？」

ルルが、不思議そうに首を傾げた。

「おかしいですね…あたしが買ってきたのは、三つだけのはずですけど…」

「ふむ」

イオが、腕を組んで、状況を分析し始めた。

「ゴウ、君は、プリンを食べたか？」

「ああ。美味かったぜ」

ゴウは、ぶっきらぼうに答えた。

「ルル、君は？」

「は、はい！もちろん、いただきました！とっても、濃厚で…！」

「私も食べた」

イオは、静かに告げた。

「あの、複雑な甘みの構造は、実に興味深いサンプルだった」

そして、イオは、ゆっくりと、全員の顔を見渡した。

「―――おかしいな」

彼女の瞳が、名探偵のように、キラリと光った。

「ここにいるのは、三人。プリンの総数も、三つ。そして、我々三人は、全員が、プリンを食べたと証言している。ならば、なぜ、目の前に、四つ目のプリンが存在するのだ？これは、物理法則を無視した、明らかなパラドックスだ。…つまり、この中の誰か一人が、嘘をついている」

こうして、世にも奇妙な、プリンの捜査が始まった。

「まず、動機から考えよう」

「なぜ、プリンを食べた、と嘘をつく必要がある？通常、嘘とは、食べていないのに食べたと主張する場合に発生する。その逆は、論理的に考えて、極めて稀なケースだ。犯人の目的は、プリンそのものではない。この、矛盾した状況を作り出すこと、それ自体が、目的なのだ…！」

「あたしじゃありません！」　

ルルが、涙目で訴える。

「あたしは、ハグルマシティの『蒸しパン早食い大会』で不正を疑われた時も、断固として戦いました！食べ物のことで、嘘はつきません！」

「待て」

イオの鋭い視線が、ゴウを捉えた。

「ゴウ。君のシャツの袖口に、微量のカラメルが付着している。これは、何を意味するかな？」

「はあ！？俺は、ただ、普通に食っただけだって！」

「普通に、だと？この、重大な局面において、その曖昧な言葉が通用すると思うなよ」

ゴウとルルが、互いに、「お前が犯人だろ！」「あなたこそ！」と言い争いを始める。

イオは、そんな二人を尻目に、もう一度、犯行現場――テーブルの上を、丹念に観察した。

三つの、空の容器。一つの、手つかずのプリン。

「…いや、待てよ。私の思考は、袋小路に入っていたようだ」

「我々は、『一つの空の容器＝一人がプリンを食べた』という、固定観念に囚われすぎていた。だが、もし、その前提そのものが、犯人の仕掛けた、巧妙な罠だとしたら…？」

イオは、すっくと立ち上がった。そして、ゴウとルルに向かって、静かに、しかし、力強く、宣言した。

「謎は、全て解けた」

「犯人は、プリンを食べていない。それどころか、自分のプリンを、誰かに食べさせるために、この状況を作り出したのだ。そう―――犯人は、君だ。ゴウ」

「なっ…！」

ゴウが、息をのむ。

「君は、私がエミールとの別れで、落ち込んでいることに、気づいていた。そして、私を元気づけるために、自分の分のプリンを、私に食べさせようと考えた。だが、私が、素直にそれを受け取らないことも、わかっていた。だから、君は、トリックを使ったのだ」

イオは、一つの空の容器を、指さした。

「君は、自分のプリンを、器から抜いた。そして、私がコンソールに向き直っている、ほんの僅かな隙に、そのプリンを、私の器の上に、静かに乗せたのだ。そして、君は、自分の空になった容器を、さも自分が食べ終えたかのように、テーブルに置いた。違うか？」

「……」

ゴウは、ばつが悪そうに、顔を赤らめて、そっぽを向いた。

「証拠は、あるのかよ…」

「無論だ」

イオは、自分の器を、ゴウに見せた。

「この器には、二種類のソースの痕跡が、僅かに残っている。一つは、少しビターなチョコレート。そして、二つめは、少しフルーティーなラズベリー。一つの器に、二つの異なるソース。これは、明らかな、論理的矛盾だ」

そして、イオは、手つかずで残された、最後のプリンを、指さした。

「君は、自分の優しさを、隠すために、嘘をついた。…優しい犯人、というわけだな」

ゴウは、観念したように、頭をかいた。

「…だって、お前、元気、なかったから…」

その、あまりに不器用で、あまりに優しい、犯行の動機。

ルルは、その場で、わっと泣き出した。

「ゴウくーん！なんて、いい子なんですかー！あたし、こんなに感動的なミステリー、ジャーミアン・コスの『探偵は最後にパイを食べる』以来ですよー！」

イオは、何も言わなかった。

彼女は、ただ、静かにゴウの隣に立つと、その、不器用な少年の、温かい手を、そっと、握りしめた。

その温もりは、どんな極上のプリンよりも、甘く、イオの心を、満たしていくのだった。

飛行船は、穏やかな海の上空を、静かに進んでいた。エミールとの別れから数日、船内には少しだけ日常が戻ってきている。

だが、その平穏は、ある朝、ゴウの悲痛な叫びによって、無慈悲に切り裂かれた。

「俺のチーズがねええええええっ！」

船内の食料庫。その中に厳重に保管されていたはずの、ポルペッタ村の村長から餞別として貰った、幻の逸品『虹色カビの熟成チーズ』が、影も形もなく消え失せていたのだ。

食料庫の扉は、内側から頑丈なロックがかかっている。完全な密室だった。

「外部からの侵入形跡は皆無。船内の生命反応は我々三名のみ」

イオは、冷静に状況を分析し、ゴウとルルを交互に見る。

「つまり、犯人は、この中にいる」

「俺じゃねえ！」

「あたしでもありません！」

ゴウとルルが、同時に叫んだ。

「いや、多分…犯人はゴウだな。いや。ゴウに違いない。ゴウは、無意識で、チーズを食べていたのだ。事件はへぼ、解決だ。」

「証拠はあるのかよー！」

「あくまで仮説だ！これから証明していくのだ！」

その時、鋭い光が、ルルの瞳に宿った。

「待ってください」

ルルは、まるで何かに取り憑かれたかのように、ゆっくりと食料庫の中へと足を踏み入れた。

「これは、単純な盗難事件じゃありません。これは…ハグルマシティの伝説、『歯車の蝶』です！」

「はぐるまのちょう？」

「はい！あたしの叔父さんのレオが、よく言っていました！一つの、ほんの小さな偶然が、次の偶然を呼び、それがまた、全く関係ない偶然を引き起こして、最後には、誰も予想できない、とんでもない結末にたどり着く…それが、『歯車の蝶』の仕業なんです！」

探偵役は、ルルに代わった。

彼女は、犯人ではなく、「最初の蝶」、すなわち、一番最初に起きた、些細な異変を探し始めた。彼女は、食料庫には目もくれず、なぜか、船の操縦室へと向かった。

「…これだ」

ルルが指さしたのは、壁にかかった、旧式の自動航行時計の、ほんの僅かなズレだった。

「この時計、2秒、遅れてます！原因は…あ！」

彼女は、床に転がっていた、米粒よりも小さなネジを拾い上げた。

「『クロノメーター用第七種制振ネジ』！これが緩んで、時計に誤差が！」

ゴウとイオが、呆気にとられて見守る中、ルルの謎解きは、加速していく。

「この船の『お掃除ドロイドくん５号』は、この時計と連動して、毎時0分0秒に、船内清掃を始めるプログラムです！でも、時計がズレていたから、起動もズレた！そして、そのズレが、ドロイドくんのAIに、致命的なエラーを…！」

ルルは、通路の隅で、ぴたりと動きを止めている、小さな掃除ドロイドを発見した。その小さな掃除用のブラシは、壁の、緊急用換気システムの、作動スイッチを、中途半端に押し込んだまま、固まっていた。

「見てください！ドロイドくんは、お掃除をしようとしただけなんです！でも、タイミングのズレでパニックを起こして、ここでフリーズしちゃった！そして、そのせいで、換気システムが、誤作動を！」

ルルは、一行を、問題の食料庫へと連れ戻した。

「換気システムの誤作動で、食料庫の、この小さな通気口から、一瞬だけ、ものすごい勢いの風が吹きました！その風が、棚の端に置いてあったチーズを、吹き飛ばしたんです！」

「な、なんだってー！」

「そして、吹き飛ばされたチーズは、床の、この栄養補給パイプの投入口に、偶然、すっぽりとハマってしまいました！パイプの先は、船の栄養リサイクル装置に繋がっています。つまり、チーズは、そこで、粉々にされて、殺菌処理されて、栄養満点のペースト状に変換されて…」

ルルは、最後に、昨夜、自分が寝る前に水を飲んだ、自室のカップを、震える手で指さした。

「…昨日の夜、あたし、喉が渇いて、これを一杯飲んだんです…。いつもより、なんだか、クリーミーで、濃厚な味がするなって、思ったんですよね…」

そう。犯人はいなかった。ただ、一つの小さなネジが緩んだせいで、幻のチーズは、壮大な旅路の果てに、ルルの胃の中に、自ら飛び込んでしまったのだ。

夜。犯人（？）であったルルは、ぐっすりと眠っている。ゴウとイオは、二人きりで、操縦室の窓から、満点の星空を眺めていた。

「おい、イオ」

ゴウが、むすっとした顔で、口を開いた。

「結局、犯人、俺じゃなかっただろ。お前の推理、まったく大外れじゃねえか」

その、正論すぎる反論に、イオは、ぐっと言葉に詰まった。だが、彼女は、決して非を認めない。

「…私の初期仮説が、結果的に事実と異なっただけだ。論理的プロセスそのものに、一切の誤りはない」

「それを、屁理屈って言うんだよ！」

ゴウが、呆れて言った、その時だった。

居住区画の扉が、すっと、静かに開いた。

そこに立っていたのは、あまりにも奇妙な格好の、ルルだった。

フリルのついたメイドのエプロンと、カチューシャ。だが、その下に着ているのは、体のラインがくっきりとわかる、鮮やかな青色の、ワンピースタイプの水着。片方の足には、メイドのニーソックス、もう片方の足は、素足のまま。

彼女は、頬を赤らめ、もじもじしながら、小さな声で言った。

「あ、あの…め、めいどさん、です…ようっ…」

ぴたり。

イオとゴウの、口論が、止まった。

二人は、ゆっくりと、ルルの方を向いた。

そして、三秒間、完璧な沈黙が、船内を支配した。

だが、次の瞬間、イオとゴウは、何事もなかったかのように、再び、互いに向き直った。

「そもそも、俺が犯人だって証拠がどこにあったんだよ！」

「反証の不在が、君の無実を証明することにはならん！」

「なんだその屁理屈は！」

二人は、ルルの存在を、完全に無視して、さらにヒートアップした議論を再開した。

「あ、あの…」

完全に無視され、ルルは、おろおろしながら、二人の間に割って入ろうとする。

「ご、ご主人様…？お茶の、ご用意でも…」

ゴウとイオに無視され、ルルの目に、涙が浮かんだ。

彼女は、意を決したように、「んーっ！」と声を漏らすと、その豊満な体を、議論に白熱するイオの背中に、ぐりぐりと押し付けた。

「…！？」

背後からの、柔らかく、しかし、圧倒的な質量を持った衝撃に、イオの思考が、ようやく停止した。彼女は、ぎぎぎ、と、油の切れた機械のように振り返ると、半泣きのルルを、睨みつけた。

「…一体、何なのだ、君は！その支離滅裂な服装は！説明しろ！」

「も"ぅっ…」

「「も"ぅっ？」」

「……おいしく、食べて……」

「おいしく食べて？……どういうことだ！…ま、まさか！」

イオは、ルルの服装、その場の状況、そして、これまでの会話の全てを、脳内で一瞬にして再構築し、一つの結論へとたどり着いた。

そして、ゴウもルルも、唖然とするほどの、超高速の、一方的な謎解きを始めた。

「なるほど、全て理解したぞ。君は、私とゴウが、喧嘩しているのを見て、心を痛めた。仲直りしてほしい、と。そして、いつも私たちに世話になっているお礼に、何か自分にできることはないかと考えた。その時、君は、以前、我々が議論した、幻光(えいが)作家ジャーミアン・コスの『パン屋の少年とクロワッサン』の、あの和解のシーンを思い出したのだな。そうだろ！？」

「え、あ、はい…」

「だが、君は、自分に料理の才能が皆無であることを、痛感している。だから、料理を作ることは諦めた。そして、料理に最も近い職業は、何か。君は、『給仕係』だと結論付けた。だから、メイド服を着ようとした。だが、船倉にあったメイド服は、君の、その、規格外の体型には、サイズが合わなかった。しかし、諦めきれない君は、唯一、サイズが合う水着を着て、その上から、無理やりエプロンだけを装着した！違うか！」

イオの、完璧すぎる、しかし、あまりに恥ずかしい推理に、ルルは、顔を真っ赤にして、こくこくと頷くことしかできなかった。

ゴウは、ただただ、呆気に取られている。

「…すげえ…。イオ、なんで、ルルの考えてること、そんなにわかるんだよ…」

その時だった。

「ぎ…」

「「ぎ？」」

「ぎゅう…」

「「牛(ぎゅう)？」」

ルルが、イオとゴウの二人を、その大きな体で、ぎゅっと、まとめて抱きしめた。

「よ、よかったですぅ…！お二人とも、これで、仲直り、ですね！」

その、子供のような、純粋な想い。

だが、その温かい抱擁の中でさえ、ゴウは、イオに向かって、そっと呟いた。

「…で、結局、お前の負けだよな！」

イオもまた、ルルに抱きしめられながら、ゴウにだけ聞こえる声で、答えた。

「…勝敗の定義が曖昧だ！」