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4.マンドラゴラで髪が生える!驚異の育毛法!

「それじゃあ、行きましょうか」

「は、はい……こっちです……」

俺は立ち上がり、メリーに向かって言った。

メリーが震える声で答え、俺たちを先導し始める。

部屋を出て、廊下を歩く。

隣の部屋までは、わずか数メートルの距離だ。

「あの、この辺りは比較的静かな住宅街でして……普段はとても住みやすいんです……」

「ああ、確かに落ち着いた雰囲気だな」

街灯が柔らかく道を照らしていて、夜の空気が心地よい。

こういう場所で暮らせたら、さぞかし平穏な日々を——

「——ギャアアアアアアアアアアア!!」

「うわああああああ!!」

突然の絶叫に、俺は思わず耳を塞いだ。

近い!さっきより遥かに近い!

壁越しに聞こえていた時とは比較にならないほどの音量だ!

「い、痛い……頭が割れそう……」

ペルフィが両手で耳を押さえ、顔を歪めている。

「ペルフィ!?」

「う、うるさい……うるさすぎる……」

彼女の様子が明らかにおかしい。

顔面蒼白で、今にも倒れそうだ。

「おい、大丈夫かよ!?」

「大丈夫じゃないよ!エルフの耳は人間より敏感なの!この音量、あんたたちの三倍くらいに聞こえてるのよ!」

三倍!?

それ、完全に拷問じゃないか!

「エルス!早く隔音魔法を!」

「隔音魔法は効きませんわ!さっき言ったじゃないですか!」

「あ、そういえば……」

くそ!どうすりゃいいんだ!

ペルフィはもう限界寸前だ。

このままじゃ、隣人と交渉する前に、こっちが全滅する!

何か方法は……何か……!

そうだ——前世で使っていた、あれだ。

ノイズキャンセリングヘッドホン。

ノイズキャンセリング機能。

あれは、外部の音を拾って、逆位相の音波を生成することで、音を打ち消す仕組みだった。

魔法でも、同じことができるんじゃないか?

隔音魔法がダメなら、音そのものを消せばいい!

いや、待て。

原理とか、そんな難しいこと考える必要あるか?

魔法ってのは、結果が全てだろ。

細かいメカニズムなんて、どうでもいい。

「よし……!」

俺は両手を前に突き出し、叫んだ。

『ノイズキャンセリング!!』

パァッ!

俺の手から光が放たれた。

そして——

「——…………」

世界が、静まり返った。

「お、おお……!?」

さっきまで耳を劈いていた叫び声が、嘘のように消えた。

いや、完全に消えたわけじゃない。

微かに、遠くで何かが鳴いているような気配はある。

でも、もう苦痛を感じるレベルじゃない。

「但馬さん!これは一体!?」

「ノイズキャンセリングだ。音を別の音で相殺する魔法……って言っても、俺もよく分かってないけどな」

「すごいです!こんな魔法、初めて見ました!」

エルスが目を輝かせている。

「ペルフィ、お前は大丈夫か?」

「う、うん……ちょっとまだ……耳鳴りが……」

ペルフィは相変わらず耳を押さえていた。

って、おい。

「お前、まだ聞こえてんのかよ!?」

「だ、だって……エルフの耳、敏感なのよ……あんたたちには聞こえなくても、私にはまだ……うぅ……」

マジかよ!

せっかく魔法使ったのに、完全には効いてないのか!

「仕方ない、急ぐぞ!」

「そ、そうですわね!早く隣人を止めないと!」

俺たちは急いで隣の部屋へ向かった。

メリーが震える手で、ドアを指差す。

「こ、ここです……」

見ると、古びた木製のドアがあった。

表札には「ガルバ」と書かれている。

よし、ここだな。

「ペルフィ、お前は大丈夫か?歩けるか?」

「だ、大丈夫よ……ちょっと、頭痛いだけ……」

全然大丈夫じゃなさそうだな。

「仕方ない……」

俺はペルフィの横に立ち、両手で彼女の耳を覆った。

「!?」

「ちょ、ちょっと!何すんのよ、タンタン!」

「うるせえ!我慢しろ!少しでも音を遮らないと、お前が倒れるだろうが!」

「で、でも……ん……!」

ペルフィの体が、ビクンと震えた。

「な、何だよ……?」

「や、やめて……は、はぁ……」

「は?」

ち、ちょっと！？なんだこの状況！？

やばい……

「耳、触らないで……」

「え、え？」

「エルフの耳は……敏感なの……そんなに触られたら……んっ……!」

おい、なんか変な声出すな!

「ちょ、お前……!」

「だ、だって……くすぐったいのよ……!」

ペルフィの顔が真っ赤になり、体がくねくねと動き始めた。

「っていうか、これ、エルフ特有の弱点なのかよ!??」

「そ、そうよ!エルフの耳は急所なの!だから、普通は触らせないのよ!」

「じゃあ最初に言えよ!!」

「言う暇なかったでしょうが!!」

くそ……こんな時に余計な情報を……!

だが、今は仕方ない。

ペルフィが音でやられるよりはマシだ。

「と、とにかく!我慢しろ!すぐに終わらせるから!」

「う、うぅ……分かったわよ……」

ペルフィは渋々頷いた。

「それでは、まずはノックを——」

エルスがそう言いかけた、その時。

ドゴォッ!!

「ぎゃああああ!?」

突然の轟音に、俺は飛び上がった。

見ると——

ドアが、完全に吹き飛んでいた。

「な、何!?」

「ペルフィ!?」

「出てこいやああああ痛っっっ!!」

ペルフィが片足で立ち、もう片方の足を押さえて跳ねていた。

「……今、何した……?」

「だ、だって……イライラしてたから……蹴っちゃった……」

「蹴っちゃったって……!」

ドアが木っ端微塵になってるんだが!?

「っていうか、お前、途中で叫び方変わっただろ!最初は威勢よかったのに!」

「う、うるさいわね!足の指、ぶつけたのよ!痛いのよ!」

ああ、そういうことか。

確かに、最初の「出てこいや」は迫力満点だったけど、途中から「痛っっっ」に変わってたもんな。

「メリーさん、ドア代、後で請求しといてくれ……」

「あ、は、はい……」

メリーが呆然とした顔で頷く。

「それより、中に入るわよ!」

ペルフィが足を引きずりながら、ドアの奥へ進んでいく。

「おい、待てって!」

俺たちも慌てて後を追った。

部屋の中は——

「うわ……なんだこりゃ……」

想像以上に、カオスだった。

壁一面に、謎の器具や薬品の瓶が並んでいる。

床には魔法陣らしきものが描かれていて、天井からは乾燥した植物が吊るされている。

「これ、完全に錬金術師の研究室じゃないか……」

「ええ……それも、かなり本格的な……」

エルスが驚いた顔で周囲を見渡す。

俺たちはさらに奥へと進んだ。

廊下を抜けると、さらに奥に部屋があった。

その部屋のドアの前で——

「う……もう……ダメ……」

ペルフィが膝をついた。

「ペルフィ!」

「ご、ごめん……やっぱり、まだ……聞こえる……頭が……割れそう……」

くそ、やっぱりダメか!

俺のノイズキャンセリングでも、ペルフィの敏感な耳には不十分なのか。

「分かった!お前はここで待ってろ!」

「で、でも……」

「いいから!これ以上無理したら、本当に倒れるぞ!」

俺はペルフィを廊下の隅に座らせた。

「タンタン……ごめんね……」

「謝んな。お前のせいじゃない」

俺はペルフィの頭をポンポンと叩いて、立ち上がった。

「エルス、行くぞ」

「はい!」

俺たちは最後の部屋のドアの前に立った。

「メリーさん、ここで待っててくれ」

「は、はい……」

深呼吸をして、覚悟を決める。

そして——

ガチャリ。

ドアを開けた。

部屋の中には——

「……は?」

俺は、思わず間抜けな声を出した。

そこにいたのは、明らかに禿げ上がった中年男性だった。

髪は完全にトップが消失していて、サイドと後頭部にわずかに残っているだけ。

いわゆる、「バーコードハゲ」の一歩手前、といった感じだ。

そして、その男——おそらくガルバだろう——は、部屋の隅でしゃがみ込み、何かを見つめていた。

まるで、チャンスを待っているかのように。

「おい!」

俺は大声で呼びかけた。

だが——

「……」

反応がない。

男は微動だにせず、ただじっと、目の前の何かに集中している。

「おい!聞こえてんのか!?」

もう一度叫んだが、やはり反応はなかった。

「但馬さん、無駄ですわ。あれを見てください」

エルスが指差した先には——

男の耳に、何か丸い物体が詰め込まれていた。

耳栓か!

「あの野郎……自分は耳栓して、周りには迷惑かけ放題かよ!」

ムカつく!

だが、今はそれどころじゃない。

男の手元を見て、俺は息を呑んだ。

「あれは……」

土から、何かが生えている。

それは——人間の赤ん坊のような形をした、例の植物だった。

マンドラゴラだ。

男はゆっくりと、その根を掴んだ。

そして——

ズルッ!

土から引き抜いた。

「——ギャアアアアアアアアア!!」

「うわあああああ!!」

至近距離での叫び声は、俺のノイズキャンセリング魔法でも完全には防げない!

耳が痛い!頭が割れそうだ!

だが、男は平然としていた。

耳栓のおかげで、何も聞こえていないのだろう。

彼はマンドラゴラを掴んだまま、テーブルの上に置かれたナイフを手に取り——

ザシュッ!

躊躇なく、根元を切断した。

「!?」

叫び声が、ピタリと止まった。

男はその切断されたマンドラゴラを、横にある容器に放り込んだ。

容器の中を見ると——

すでに、大量のマンドラゴラが詰め込まれていた。

十本、いや、二十本以上はあるだろうか。

全て、同じように根元で切断されている。

「何なんだよ、これ……一体、どういうつもりなんだ……」

俺は呆然と呟いた。

こんなに大量のマンドラゴラを、一体何に使うつもりなんだ?

まさか、売るのか?

いや、違う。

もし売るつもりなら、もっと丁寧に扱うはずだ。

こんな雑な扱い方はしない。

じゃあ、何だ?

「但馬さん」

エルスが、容器の横に置かれた本を指差した。

「あれを見てください」

俺は目を凝らす。

本のタイトルには、こう書かれていた。

『完全保存版!マンドラゴラで髪が生える!驚異の育毛法!』

「……は?」

「これは……」

エルスが本を手に取り、ページをめくる。

そして、深くため息をついた。

「やはり……これは、脱毛症の治療ですわ」

「脱毛症……?」

「ええ。この男性、マンドラゴラを使って、髪を生やそうとしているのです」