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第八話：交差する鼓動

静水の町は、外から見るよりもずっとにぎやかだった。

石畳の通りには露店が並び、焼きたてのパンや果物の甘い香りが風に混じっていた。

行き交う人々の声が重なって、町全体がゆっくりと鼓動しているみたいだった。

「しっかり歩いて。目を離すと迷うわよ」

「う、うん……」

僕は緊張していた。あたりの賑やかさに圧倒されて、つい歩幅が乱れそうになる。

エリスは相変わらず落ち着いていて、でもほんの少し、表情が和らいで見えた。

宿に着くと受付にいた女性が、少し困ったように笑った。

「申し訳ありません、今夜空いているお部屋はひとつだけでして……お二人でご一緒なら、ご案内できますけど」

「ええ、それで構わないわ」

エリスはすぐに答えた。

僕は一瞬戸惑って、思わずつぶやく。

「……エリスと一緒の部屋か。……ちょっと恥ずかしいかも」

するとエリスが、振り返りもせずに軽く言った。

「一緒に旅をするんだから、それくらい、慣れてもらわないとね」

それ以上何も言えず、僕は荷物を背負い直してエリスの後を追った。

案内された部屋は二階の角にあった。

窓があって、外の光がやわらかく差し込んでいた。

ベッドはひとつ。枕がふたつ。僕の胸がどきんと跳ねた。

荷物を下ろしたあと、エリスが立ち上がる。

「先に汗を流してくるわ。ルシアスは休んでて」

「う、うん……」

湯道具を持って出ていく背中を見送りながら、僕は木剣を手に取った。

刃なんてないけれど、大事なものだから、布で表面の汚れを拭うようにして丁寧に手入れをする。

袖をまくったとき、右腕にうっすらと血がにじんでいるのを見つけた。

昼間、崖沿いの細道で木の枝に引っかけたときの傷だ。

（気づかなかった……結構、擦ってたんだな）

と、そのとき。

扉が開いて、エリスが戻ってきた。

まだ湯気をまとったような髪が肩にかかっていて、肌がほのかに火照って見えた。

「どうしたの？」

「昼間、ちょっと枝に引っかけたみたいで……大したことないけど、ほら」

僕がそう言って腕を差し出すと、エリスは黙って歩み寄ってきた。

そして――

ぺろり。

舌先が、傷に触れた。

「……えっ……」

驚いて顔を上げた僕に、エリスは何も言わず、そっと視線をそらした。

その頬にはかすかに紅が差していた。

何も言わずに窓辺に歩いていく彼女の背中を見つめながら、僕は、胸の内が不思議と熱くなるのを感じていた。

そして――ふと気づく。

さっきまでにじんでいた血が、もう止まっている。

それどころか、薄皮が張ったように傷そのものが――もう、なかった。

（……え？　いつのまに……）

僕は何も言えず、ただ袖をそっと戻した。

夜。

灯りを落とした部屋で、僕たちは同じ布団に入った。

「……エリス、狭くない？」

「気にしなくていいわ。私、そんなに動かないから」

「う、うん……」

ベッドの中。隣に誰かがいるなんて初めてで、緊張して体が固まった。

でも、エリスは静かだった。目を閉じて、呼吸を整えているようだった。

「……おやすみ、エリス」

「おやすみなさい、ルシアス」

しばらくして、僕は小さな声で聞いてみた。

「ねえ、さっきの……腕の傷、もう治ってたんだ。あれって……」

エリスは少しだけ目を開け、静かに答えた。

「吸血鬼の唾液には、癒しの力があるの。……少しだけね」

「そうなんだ……。ありがとう」

「どういたしまして。驚かせたなら、ごめんなさい」

「ううん。びっくりはしたけど、……なんか、不思議と嫌じゃなかった」

エリスはそれには答えず、ただ目を閉じた。

僕は、すぐに眠りに落ちた。

......。

夜が深くなるころ。

エリスは目を開け天井を見上げていた。

静かな寝息が、彼の口元から漏れている。

ひとつの布団の中、彼女はじっと身じろぎもせずにそこにいた。

しかし唇が、わずかに開く。

（……いけないわ）

心臓が、静かに、けれど確かに高鳴っていた。

あの血の味が、脳裏に残っている。

香り、温度、感触――どれもが忘れがたい衝動を呼び起こす。

紅い瞳が、闇の中に光を宿した。

そしてまたほんの少し、口元が開き――

そのままぴたりと止まった。

（……だめよ。まだ）

エリスはゆっくりと目を閉じた。

何も言わず、何も求めず、ただ静かに時間をやり過ごす。

隣のぬくもりを感じながら、彼女は夜明けを待った。