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第28話：囁く声、揺れる灯

夜の風が、どこか湿っていた。

海辺の町を離れ、僕たちはさらに北へ向かっていた。次の目的地は、山岳地帯に囲まれた集落――セレン村。魔物の被害が続いていると聞いたのは、昨日の宿屋でのことだった。

「この先の村、様子がおかしいって。村人が次々いなくなるって噂」

エリスが手にした地図を見ながらそう言った。

「いなくなるって、攫われてるのかな……？」

メルフィが小さくつぶやく。

「可能性はあるわ。でも、普通の盗賊じゃなさそう。……気配が濃いの。薄く残ってる魔の痕跡。これは……」

「魔族のもの？」

僕が問いかけると、エリスはかすかに首を横に振った。

「もっと不気味。“個”があるの。意志を持った何か……そんな感じがする」

エリスがそう言った瞬間、僕の胸の奥で、妙なざわめきが生まれた。言葉では表せない、圧迫感。誰かに、強く見つめられているような――そんな錯覚。

「ルシアス？」

「……ううん、大丈夫。なんでもないよ」

笑ってごまかすように返したけど、違和感は胸の奥に残ったままだった。

……

セレン村は、静かだった。いや、静かすぎた。

日暮れ前に到着したけれど、村には人の気配がほとんどなかった。扉は閉ざされ、窓には板が打ち付けられている。

「……誰かいますか？」

呼びかけても返事はない。

「ちょっと、怖いね……」

メルフィが僕の腕をぎゅっと掴む。

「とりあえず、宿らしき建物に入ろう。夜の探索は危険だし、何か痕跡があれば明日調べよう」

エリスの判断で、村の中央にあった石造りの古い宿に入る。鍵はかかっていなかった。

埃の匂い、そして微かに焦げたような香り――何かが、あったのだろう。

「ここ、数日前まで使われてた形跡がある。暖炉もまだ新しい」

エリスが薪の残骸を指差した。

「じゃあ……急に誰もいなくなったってこと？」

僕が問いかけると、メルフィが不安げに答えた。

「攫われたとか、逃げたとか……」

「どっちにしても、ただの自然現象じゃない。何かがこの村で起きてる」

……

夜。宿の二階で眠っていた僕は、奇妙な“声”で目を覚ました。

『……ルシアス……ルシアス……』

誰かが、僕の名前を呼んでいる。

寝ぼけているのかと思ったけど、はっきりと耳に届く。夢ではない。

ベッドから静かに起き上がり、部屋を出る。

廊下の先に、揺れる灯が見えた。

誰かが――立っていた。

「……誰？」

声をかけたけれど、返事はなかった。

それでも僕は、なぜか“知っている”と感じた。

あれは……ずっと昔に、どこかで見たことのある姿。

「……まさか」

足が自然と動き出す。けれど、階段を下りたその瞬間――

ザァァァ……！

空気が波打つような音と共に、誰かの“意志”が流れ込んでくる。

――ルシアス。

その声は、確かに“僕”を知っていた。

――あなたを……迎えにきた。

誰の声か、わからない。けれど、僕の心を知り尽くしているような、やさしい、でもぞっとするほど冷たい声。

「誰だ……！」

そう叫んだ瞬間、辺りが弾けるように爆ぜ、光が消えた。

「ルシアスッ！！」

エリスの声が聞こえた。

僕のすぐそばには、咄嗟に駆けつけた彼女と、僕を守ろうとしたメルフィの姿。

「大丈夫？　何があったの？」

「わからない……でも、何かが……確かにここに……」

「気をつけて。今のは“魔の手”よ。しかも、かなり強い」

エリスが睨む先には、もう誰の姿もなかった。

ただ、そこには残されていた。

血のように赤黒く焼け焦げた、円形の跡。

そして壁には、異様な文様。

――それは、“呼び出し”の術式。

「……誰かが、君を迎えに来たのよ」

エリスの言葉が、妙に重く響いた。

……

その夜、僕はもう眠れなかった。

呼びかけてきた“何か”の正体はわからない。

でも、はっきりしているのはひとつ――

あれは、“僕を知っている存在”だった。

……

明け方、宿の外に出ると、遠くの山の方角で黒い鳥の群れが渦を巻いていた。

僕の中で、またひとつ確信が生まれた。

何かが、近づいている。

そして、それはきっと――僕を求めている。