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第十五話:村の影に潜むもの

峠を越えた先、霧の切れ間に現れた村は、静かすぎるほどに整っていた。

木造の家々は並び、畑は整備され、人影もちらほら見える――のに、何かが足りない。

「……変だな。普通の村みたいに見えるのに」

「空気が違う。張りつめてる。夜になる前に、理由を聞いておきたいわね」

エリスの目は、村の中央に立つ石塔――鐘楼をとらえていた。

荷を宿に預けた後、僕たちは通りに出た。

年配の村人に声をかけると、彼は周囲を確認してから、ひそひそと囁いた。

「旅人さん……夜、鐘の音がしたら、決して外に出ちゃいけませんよ」

「どうして？」

「理由は……言えません。昔からの決まりでな……」

「それは“昔”から今も、ですか？」

エリスの問いに、男はうなずいた。

まるで、何かを語ればそれが現れるとでも言うように。

「村の外れに、古い廃聖堂があります。……あれも、もう触れてはいけないものです。どうか、関わらぬように」

そう言うと男は足早に去っていった。

夜が来た。

村は一転して、まるで息を潜めたかのように静まり返っていた。

灯りの落ちた家々。扉と窓はすべて固く閉ざされている。

宿の部屋から外を見ていたそのとき――

カーン……カーン……

遠くから、ゆっくりと鐘の音が響いた。

僕は立ち上がろうとした。だが、

「待って」

エリスが手を伸ばし、僕の手首をそっと止める。

「何が出るかは、まだわからない。でも、何かが“出る”……それだけは、確か」

「……見に行くのは、ダメ？」

「見に行くなら、一緒に」

エリスは外套を羽織り、静かに扉を開いた。

村の外れ。鐘の音は止んでいた。

だが、その代わりに――

廃聖堂の奥から、ゆらりと、黒い影のようなものが現れた。

背丈は人ほどだが、輪郭はぼやけ、目も口もない。

地を這うように、音もなく村の方へ進み始める。

「……見たことないタイプね」

「魔物……じゃない？」

「分類できない。けど、瘴気に近い気配」

エリスは魔力の流れを読み取るように目を細めた。

その影は、何かを探すようにうろついていた。

やがて影は立ち止まり、頭のない像の前でぴたりと止まる。

そして――煙のように、跡形もなく霧に溶けた。

「……今のは……？」

「まだ“探してる”だけ。けれど、放っておけば……」

彼女は言葉を濁す。

「明日、もう一度確認しましょう。あの影……次も来る」

翌朝。

村の空気は、昨日よりさらに沈んでいるように感じられた。

宿の主人に話を聞こうとしたが、彼は顔を伏せ、何も言わなかった。

まるで、昨夜の鐘も、影も、すべて“無かったこと”にしたいかのように。

「……隠してるんじゃなくて、蓋をしてるのね。村全体で」

エリスはそう呟いて、宿を出た。

村の外れにある廃聖堂は、苔むした石と崩れた瓦で半ば埋もれていた。

かつて祈りの場だったはずの空間には、今は風の音すら届かない。

「ここ……結界の痕跡がある」

エリスは、扉の縁に残されたかすかな術式を指差した。

複数の魔力が編まれたような痕。だが、今は力を失っている。

「瘴気を封じてたのかな、それとも……？」

僕が口にした疑問に、彼女はうなずいた。

「たぶん、もとは封印の場。けど今は“中身”がいない」

「いない？」

「昨夜の“影”はここから出た。でも、あれ自体は本体じゃないわ。痕跡だけ……ある意味記憶みたいなものね」

エリスが石床に手をかざす。そこには黒く煤けた跡が、うっすらと残っていた。

「……燃えた？」

「魔力による暴走痕。しかも普通の魔物じゃあり得ない密度」

「つまり……」

「この村は一度“何か”を封じて、それを忘れた。あるいは、忘れさせられた」

帰り道、僕はぽつりと口にした。

「このまま放っておいたら、あの影はまた来る？」

「来るでしょうね。昨日の反応を見る限り“探してる”何かが、まだここにあると感じてる」

「止められる？」

「手を打てば止まるかもしれない。でもそれは明日、今夜が――本番よ」

エリスは空を見上げ、つぶやいた。

「今夜、影の“本体”が現れる可能性が高い。仕留めるならそこね」

僕は、剣の柄をそっと握った。