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第十三話:手の届かない距離

北東の空は薄く曇り、風が山の匂いを運んでいた。

「……こっちで間違いないの？」

馬車の荷台に揺られながら、僕――ルシアスは隣に座るエリスに尋ねた。

「ええ。ラウヴェンの話だと、同じ瘴気の気配が、この先の村で確認されたって」

エリスは地図を折り畳みながら、軽く首を傾ける。

「まだ確証はないけど、瘴気石と同じ波動なら、無視はできないわ」

瘴気を帯びた宝石。ラウヴェンの屋敷でエリスが受け取ったそれは、明らかに“普通の魔石”ではなかった。

ただの魔物の力ではなく、もっと深い、重い何かが込められているような気配――。

「やっぱり……あの石、危ないものなんだよね？」

「そうね。“ただの魔力”じゃないもの」

エリスはそれ以上を語らず、視線を前へ向けた。

僕は小さくうなずいて、剣の柄にそっと手を置いた。

山道を抜けた先、小さな村が霧の中に姿を現した。

村は静かだった。建物の影に人の気配はあるものの、通りは閑散としていた。

「人が……出歩いてない？」

「夜中に魔物が現れるって話があるの。村の外れの森で、何かが目撃されたって」

宿に荷物を預けると、僕たちはそのまま村の北端――森の入り口へと向かった。

森は思ったより深く、湿った土と苔の匂いが鼻をかすめる。

「エリス、ここ……なんだか空気が」

「瘴気が少しだけ残ってる。注意して」

足音を潜めて進む。

すると、奥の茂みから、低い唸り声が響いた。

「……来る」

木々の間から現れたのは、漆黒の甲殻に覆われた魔物――二足歩行で、体高は人間の倍以上。

背中から突き出す棘と、紫に濁った眼。

《ダスクリーパー｜ランク：D｜夜行性。瘴気の濃い地に現れ、群れでの奇襲を得意とする。毒性の爪を持つ》

図鑑で見たことがある。でも、目の前に現れると、まるで別物のように見えた。

「僕がやる……！」

「待って。これは――」

僕は聞こえないふりをして、剣を抜いた。

身体が強張る。でも、逃げたくなかった。

「はああっ！」

一閃。刃は確かに届いた……はずだった。

だが、甲殻は予想以上に硬く、剣が弾かれる。

「っ……！」

魔物が腕を振るう。避けきれず、空気を裂いた衝撃が体を揺らした。

その爪先が、わずかに僕の腕をかすめた。

「……っ！」

地面に転がり、肺から息が漏れる。じわりと広がる熱に、僕は眉をひそめた。

（少し……当たった……？）

歯を食いしばって立ち上がる。でも、足が震えていた。

魔物は低く唸り、今度は跳びかかってきた――

その瞬間だった。

鋭く空気が裂けた。

「もういいわ、下がって」

淡く輝く魔法陣が、エリスの足元に広がる。

周囲の温度が下がったような錯覚とともに、空気が凍りついた。

詠唱もなく放たれた光の槍が、音もなく魔物の額を貫いた。

ダスクリーパーは断末魔も上げぬまま、その場に崩れ落ちる。

「……！」

僕は息を呑んだまま、動けずにいた。

エリスはゆっくりと近づき、倒れた魔物を一瞥する。

「今のルシアスには、まだ早い相手ね。」

その言葉は責めるようではなかった。

けれど、それが返って僕の胸に刺さった。

「……ごめん。」

「気持ちは嬉しい。でも無茶は無謀とは違うわ」

淡々とした声だった。だけど、そこには確かな優しさがあった。

「それに......ルシアス、腕、見せて」

「え……ああ、さっき……少しかすっただけだよ」

エリスは僕の袖をめくり、傷を見つけるとそっと腕を引き寄せた。

「あの魔物には爪に毒があるの。放っておいたら動けなくなるわよ」

言葉が終わる前に、エリスは静かに顔を近づけた。

唇が傷口に触れ、わずかに吸うような圧がかかる。

「……っ」

僕は驚きながらも、そのまま動けなかった。

やがて、彼女はそっと唇を離し、口元に手を添える。

「っ......これで大丈夫。毒はもう残ってない」

「ありがとう……吸ってくれたの、毒のため……だよね」

「ええ。でも――」

一拍の沈黙のあと、エリスは静かに続けた。

「本当は、もう少しルシアスの血も吸いたかったかも」

それだけを残し、彼女はすっと立ち上がる。

冗談なのか本気なのか――僕には、わからなかった。

（……全然、歯が立たなかった）

目の前で魔物を倒すエリスの姿が、遠く見えた。

（もっと、強くなりたい）

はっきりと、そう思った。