第5話
ユキの魔法のオーラが徐々に消えていく。 もっと早く動かなければ。
なぜ彼らが『炎の帝国』に向かっているのか理解できない。 ユキを誘拐したのが誰であれ、よっぽど悪いことを企んでいるようだ」。
アキラはユキを探しながらスピードを上げた。
「この地域は完全に人がいないので、彼を見つけるのは難しくないだろう…そこにいる。私の推測は正しかった。誘拐犯は６人だ」
「誘拐犯は雪の手をしっかりと縛り、口をギャグで塞いで話せないようにしている」
アキラは高速で接近しようとしていた時、氷の刃が彼に向かって飛んできた。彼はかろうじてそれをかわし、バランスを崩してしまった。
アキラは地面に着地し、誘拐犯たちが前に進むのを阻止した。
「ここに誰が来たか見ろ、炎の帝国の王子、アキラよ」と、一人の誘拐犯が挑発した。
「私が知られていることに光栄ですが、私はあなたが誰か知りません」と、アキラが答えた。
「私は悪魔、このグループのリーダーだ。そして、あなたが私を知らなくても、きっとこの指輪を見ればわかるだろう」と、アクマは言い、深紅の不死鳥の指輪を持ち上げた。
「不死鳥の指輪！でもそれは私の祖父の失われた指輪だ。どうやって手に入れた？今すぐ教えろ！」と、アキラが必死の声で要求した。
「知りたければ、話させろ。私のチームを倒せば、すべてを話してやる」と、アクマが挑戦した。「ヤミ、クロ、この小僧を殺せ。」
ヤミとクロは、ユキを運んでいたが、彼を地面に置き、アキラとの戦いの準備を始めた。
アキラ はひとりごとでつぶやいた。 「最優先は雪を守り、可能な限り多くの脅威を排除することだ。 現在は二人の襲撃者しかいないかもしれないが、もっと加わる可能性もある。 用心する必要がある。」
「もし君が私を知っているなら、君もユウキ王子を知っているはずだ。 だから、これまでの全ては注意深く計画されてきたのだろう？」とAkiraが尋ねた。
「ああ、我々は普通の誘拐犯ではない。 この誘拐の背後にはより大きな目標があり、だが君たちはそれを決して暴くことはないだろう。」
「君たちは『炎の帝国』でユウキを殺そうとし、それを私たちのせいにして新たな戦争を引き起こそうとしたのだ。」
「君がそれをそんなに早く見抜けたことに感心するよ。」
「『炎の帝国』への君たちの方向性は見えるのは難しくなかった。しかし、君たちの努力はすべて無駄だ。雪を誘拐して殺さなくても、戦争は避けられない。」
「君たちはそれを戦争と呼ぶのか？それは戦争ではない。我々が望むのははるかに致命的なものだ―怒り、憎しみ、そして完全な破壊に満ちた闘争だ。
この魔法のない王子の見かけ上の無力さにもかかわらず、彼の民は彼を深く愛し、彼の軍隊は猛烈に忠実だ。彼らの愛する王子を傷つける者、あるいはその帝国を滅ぼすであろう。だから、我々は戦争を求めているのではない。完全な壊滅を渇望しているのだ。」
「君は魔物だ。完全な破壊は君にも影響するだろう。しかし理解できないことが一つある。君たちはどの帝国に属しているのか？これらの全ての背後にいる黒幕は誰なのか？」
「我々は誰にも属さない、愚か者。我々はすべてから解放されている。そして君が死ぬ運命にあるなら、一つだけ教えよう：我々は全員が異なる属性魔法の力を持っている。」
アキラ は彼が真実を言っているのか混乱させようとしているのかわからなかったが、彼の冷静さを失う余裕はなかった。
集中した心で、彼は巨大な火の玉を解き放ち、空にいる誘拐犯たちに向けた。
その強烈な熱と力は、彼らを妨害したり無力化したりするために向けられた。火の玉からは、6本の槍が現れ、それぞれの誘拐犯を狙った。
槍が誘拐犯たちに強力に発射されると、彼らはすばやくそれぞれをかわし、攻撃を回避した。残念ながら、槍は代わりに地面に命中した。
6人の誘拐犯のうち、位置を変えて攻撃を避けた者がいる一方で、雪は残され、6本の炎の槍に囲まれてしまった。
「君はとても遅いな、少年。このままでは我々にさえ触れることはできないだろう」と、一人の誘拐犯がAkiraをあざけった。
「もしかしたら、君たちに向けられたものではなかったのかもしれない？」とAkiraがあざ笑うような口調で反論した。
「どういう意味だ、少年？」と、誘拐犯が必死に尋ねた。
炎の結界...
6本の槍の炎がすべてつながり、巨大な炎の結界を形成して雪を守った。
「彼に騙された！これは攻撃ではなく、炎の結界だったのだ！くそっ、小僧め」と、誘拐犯の一人が叫んだ。
「私は今、君の結界を破壊する」と、クロは宣言した。彼は氷の槍に魔力を集中させ、それを結界に放った。しかし、炎はあまりにも激しく、槍を完全に蒸発させてしまった。
「私の槍…」と、クロは驚きの中で呟いた。
「クロ、愚かなことをするな。それは普通の結界ではない。我々は直接破壊することはできない。それを行うには、彼を殺すか、結界の制御を失わせるしかない」と、ヤミがクロを制止し、無謀に結界を攻撃するのを止めた。
「それならば、この小僧を自分で殺す。悪いが、お前は間違った場所にいたし、間違った時にいた」と、クロは剣を抜きながら話した。
「殺すって？そんなことできると思っているのか？」と、アキラ がクロをあざけった。
「俺を怒らせるな、小僧。俺たちは普通の兵士とは違う。俺たちは非常に厳しい訓練を受け、わずかな者しか生き残れない。」
「さあ、いくぞ…」
クロは信じられないほどの速さで前進し、剣を振り下ろす構えに入ったが、アキラの本能がちょうど間に合った。
アキラは素早くかつ敏捷に身をかわし、致命的な一撃を辛うじて避けた。最初にクロがアキラの頭を斬ろうとしたが、アキラはそれをかわし、その後もクロが連続して攻撃を繰り出した。
最初に右側から、次に左側から、アキラが攻撃をかわしている間、クロを攻撃する隙を探して待っていた。
「氷の使い手だが、私の速さは極めて速い。今回は運が良かっただけだ。もう二度とチャンスはない」
「お前は強い。」アキラが剣を抜きながら言った。
アキラは美しくも致命的な刀を精密に扱いながら、クロの狭まった目は隙を探し続けたが、アキラの防御は侵入不可能だった。
計算された一振りごとに、アキラは反撃し、クロを押し戻そうとし、わずかな優位も譲ろうとしなかった。
彼らの剣がぶつかり、衝突するたびに火花が散った。アキラはクロを後退させ始め、その隙をついてクロが剣をかわしたとき、アキラは手に炎の槍を生み出し、それをクロに放った。
炎の槍はクロの体を貫こうとしていたが、一瞬のうちに氷の刃が炎の槍を遮り、それを破壊し、そして氷の刃でアキラを攻撃した。しかし、アキラは剣で全ての攻撃を遮った。
ヤミが介入し、氷の刃を使って攻撃に対抗し、クロを救った。
「この戦いを真剣に受け止めろ、愚か者」とヤミがクロに警告した。
「そんなことを言われるまでもないだろう！」
彼らが剣に氷の力を注入すると、魅惑的な変化が起こった。
かつては普通の刃物だった剣の刃は、きらめき、結晶の美しさへと変わっていった。
剣の刃を飾る氷の形状は、今や異世界的な輝きを放ち、その中に宿る属性の熟練を物語っていた。
それぞれの振りにおいて、凍った刃物は催眠的な優雅さで舞い、その後には冷たい霊気を残し、まるで冬の本質自体を振るうかのようだった。
両者がアキラを斬ろうとするが、アキラは優れた速さであらゆる攻撃をかわす。
ヤミが正面からアキラに攻撃するが、ミスし、地面の一部をわずかに切り裂く。しかし、その小さな切り傷で、地面全体が氷で覆われた。
危なかったね。 確かに彼らは普通の兵士ではない。 もっと真剣にならなければ、とアキラはつぶやいた。
