運命の炎

第3話

　脅す？ いいえ、そんな単純なことではない。リスクについての友好的なリマインダーだけです。

　結局のところ、家族こそすべて、ですよね？ もし何かあったら残念だね。

　一瞬のうちに、私は彼の喉に剣を突きつけた。

　私の剣は炎に覆われ、部屋の温度を上げたが、

　サトシは私の剣の炎を氷の剣で受け止め、私の剣の炎を凍らせた。

　この小僧は非凡な力を持っている、いつか私の力に匹敵する日が来るだろう。その日を待ち、自らの手で彼を殺すだろう、"雷電皇帝（雷の帝国の皇帝）"は心の中で語った。

　それから彼も剣を抜き、私の喉に向けた。

　雷電皇帝、あなたの剣を置け、さもなければあなたの首を斬ります。皇帝達也が私の身をかばって言った。

「ふふ… 私の喉を切るつもりか、笑わせるな。」

　"剣を下ろせ！ もう一度は言わせない。"

　私はこれら全てを観察していたが、私の注意を引いたのは、

　以前に私にお茶を出していた使用人だった。彼女は以前は恐怖で震えていたが、今回は違った。

　彼女は私から僅か数インチしか離れて立っており、無防備であり、皇帝サトシは彼女の命を一刀両断で奪い去るだろう。

　彼女は一切動かず、顔に恐怖や不安の兆候すら見られなかった。

「それは小さなことだったが、その瞬間、私の士気を高めた。」

　邪悪な笑いを浮かべながら、皇帝サトシが話し始めた。

「これは素晴らしいね、みんなリラックスしろ。この部屋で誰かを殺すことはできない。なぜなら、私たちは皆、古い愚かな伝統に従っているからさ。」

「どんなことがあっても、チャンピオンズトーナメントの期間中には戦い合うことはできないんだ。」

「馬鹿げているが、それは私の父にとって大切なものだったから、私はそれに従うつもりだ。

　 興味深いことに、まだこの小僧を助けようとしているのは面白いね、皇帝達也」とサトシが言った。

「驚いた様子を見せないでよ。私たちはいつも炎の帝国を支持してきたことを知っているでしょう。何があっても、私たちは彼らを信じ続けます」と、達也はたじろぎもなく真顔で答えた。

「そして、もし両者が同盟を結ぶなら、私たちもサトシを支持し続けることを知っている。その時は私とも向かい合う覚悟が必要だろう」と、雷電は言った。

「私たちはその日を待つだろう」と、戦争を勝ち抜ける自信に満ちた態度で達也が言った。

「そして、最も重要なことは、次に会うとき、プリンス・アキラが皇帝になるだろうということだ。だから彼を『皇帝』と呼ぶ習慣を身につけるように」と、達也はサトシをあざけりながら言った。

「私は約束する、お前たち二人とその小僧を、自らの手で殺すと。

　 もし私を殺したいのなら、私の帝国を攻撃すればいい。

　 しかし残念なことに、それができない。もし私の帝国を攻撃するということは、お前がおじいちゃんが私の父を殺したことを認めることになる。

　 他に誰もいなかった。」

「お前たちはみんな死ぬが、彼が殺人者だとは決して認めないだろう。

　 だから、お前たちに残された唯一の選択肢は、どんな代価を払ってでも帝国を守ることだ。

　 しかし、今のところ、私は剣を下ろし、私の後に続け、お前たちも同じことをしろ。

　それが難しいことではないことを願う」と、サトシは邪悪な笑みを浮かべながら答えた。

「証明する必要も認める必要もない。私も私たちの民も、彼が無実であり、無実であることを知っている。

　 私は真の殺人者、真の犯人を見つけ出し、憎しみの戦争を止めるだろう。過去の戦いを続ければ未来はない。だから、本当に何を望むのか、皇帝サトシよ、教えてくれ。

　 お前は私たちがおじいちゃんがお父さんを殺したと認めることを望むのか、それとも単に私の帝国を破壊したいのか？」

「過去を変えることは今さらできない。私が受けた痛みはすでに過ぎ去ったこと。

　 今はただ、この帝国を破壊したい。お前の父親を2年間探し求めた。自らの手で彼を殺したかったが、見つけることに失敗した。

　 だからこそ、私はお前の帝国全体を破壊して復讐すると決めた」

「だから私は2か月前にお前を襲った。

　 しかし2か月でお前とお前の帝国を破壊するには十分だと思ったが、私は間違っていた。

　 しかし今度は全力で攻撃するつもりだ。チャンピオンズトーナメントが終わったら、この帝国を壊滅させる」と、怒りに満ちたサトシが答えた。

　そして彼はテーブルを蹴り、怒りに満ちたまま大広間を去った。

　. *その夜、更に後。*

　私はお茶を出してくれた使用人を呼び寄せた。

「はい、ご主人様、お呼びでしょうか。」

「あなたの名前は何ですか？ そして、ここは新人ですか？」

「はい、ご主人様、今日から仕事を始めたばかりで、私の名前はヒナタです。」

「だから、そんなに緊張していたんですね。」

「お許しを願います、ご主人様。」

「大丈夫です、私をご主人様と呼ぶ必要はありません。皇帝サトシが剣を抜いたとき、どうして動かなかったのですか？」

「私が動けると思いますか？ あなたはすぐそこにいました。

　私が動けば、他の皇帝たちに私が王子を信頼していないことが分かるでしょう。」

「もし皇帝サトシがあなたを私を困らせるために殺したらどうですか？」

「あなたがそこにいたら、私を守ってくれますよね。」

「もし私が失敗したらどうなりますか？」

「私の命はあなたのものです、王子様。あなたの名誉のために支払う小さな代価でした。」

「このブレスレットを受け取ってください。あなたが私に対する信頼と王の資質を示してくれたからです。拒否しないでください、これは私からのプレゼントです。」

「ありがとうございます、王子様。」

「あなたたちはいつ帰る予定ですか？」

「明日の朝、ご主人様」と、使用人が敬意をもって答えた。

「私たち使用人全員が明日の食事の準備をします。そして、あなたの許可を得てから出発します。」

「わかりました。それでは明日お会いしましょう」

「私はこれで失礼いたします、王子様」と、ヒナタは退出する前に一礼して言った。

　夕日が王立アリーナの庭園に金色の輝きを投げかける中、

　皇帝達也と私は豊かな緑の中で会話を交わしました。

　サミットは終了し、彼が立ち去る準備をすると、静かな雰囲気が私たちを包み込みました。

　庭園は鮮やかな色彩の綴りとなっており、咲き誇る花々、緑豊かな地面の草、様々な果物や野菜で飾られていました。

　空気は花の甘い香りで満たされ、その瞬間の静けさを一層引き立てていました。

　夕焼けの間、空はピンクやオレンジの色合いで自らを彩り、庭園の美しさは増し、絵のような光景を作り出しました。

　穏やかな雰囲気は私たちの別れの会話に最適な背景を提供し、自然の素晴らしさの中で私たちの繋がりに深みを加えました。

「アキラ、このトーナメントを何としても勝ってくれ。世界に力を示し、帝国軍の自信を高めてほしい。戦争が来る。

それは全面戦争となるだろう。サトシは全力で攻撃してくるだろうが、彼よりも私はライデンを心配している。彼は何かを企んでいる。私たちはもっと注意深くなければならない」

「同感だ。戦争の準備はすべて整っている。日々、私たちは強くなっている。何があっても、私はこの帝国を守り抜く」とアキラは答えた。

　 「戦場で死ぬことは許されません。あなたはまだ非常に若い。成長すればするほど、あなたの力も莫大に増していくでしょう。だから、自分自身と帝国の防衛に集中してください。」

　 「はい、わかりました。」

「いつかあなたがあなたの父を超える日が来るでしょう。私は今行かなければなりません。

　会話の間に忘れてしまいましたが、戦争が始まってから、めぐみはあなたに会うことをとても楽しみにしています。あなたたちは会う機会がありませんでした。彼女と話しに行くべきです。

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　アキラは草原の地面に横たわり、星と月を見上げていました。

　月が優しい光を草原に投げかける中、アキラの顔を照らし、夜空の星々はビロードに散らばったダイヤモンドのように瞬いていました。風が花の香りと共に素早く流れ、心地よい環境を提供していました。

　一人の少女がアキラの近くにやってきました。

「めぐみ、どうやって私を見つけたの？」

「私はいつも心の声に従って、あなたを見つけるの。」

「君の心…」

　アキラは笑います。

「少なくとも、君の笑顔を見られるから良かったよ。」

　めぐみはアキラの頭を拾い上げ、自分の膝の上に置きました。

「何を見てるの、アキラ？」

「空を見て！ どれほど美しく平和なのか？」

「美しいけど、君はこんなに長い間空を見たことがない。何か考え事でもしてるの？」

「いや、ただ美しい景色を楽しんでるだけさ。」

　アキラの内なる思いでは、

「何と言って、私が何千もの無実の命を奪ったことを告白すればいいだろうか？

　仲間たちの家族の前で立ち向かい、彼らを救えなかったことを知っているのに、責任者が逃げ切っていることをどう受け止めればいいのか？

　私には、聡を打ち負かしてこの戦争の永遠の連鎖を終わらせるだけの力があるかどうか、自信がない。

　全員を守れないという失敗の恐怖が、私の心に重くのしかかる。」

「アキラ、私たちは12年以上もの間友達だ。私は君を君自身よりもよく知ってる。

　私の前では強がる必要はない。ただ、信頼して。

　私たちは秘密を持たず、今後も持たない。だから、何が心配なのか話してごらん。」

「戦争をしてから二ヶ月が経った。私は何千もの兵士を殺した。ただ、私は無実の人々を殺すのが好きじゃない。

　 彼らは何も悪いことをしていない。ただ、皇帝の命令に従っているだけだ。

　 死は彼らの報酬ではない。私はただ、この戦争を止めて、無実の人々が死なないようにしたい。」

「戦争を止めたいのなら、聡皇帝を倒さなければならない。しかし、君はまだその力を持っていない。」

「もし私がその強さを得られず、あるいはその力を手に入れる時には、守るべきものが何も残っていなかったらどうする？」

「君は無理をしているよ。二年前まで君はただの子供で、いつも遊んでいた。

　 私たちはたくさんの冒険をし、空を飛び回ってゲームを楽しんでいた。

　 楽しい時間を過ごしていたけれど、父が去り、母が病気になった後、君は何も考えずにすべての責任を引き受けた。」

「見てごらん、君がどれだけ成長したか。君は大人になり、強くて優しい

　。君が成長すれば、君の力も成長する。だから愚かなことはしないで、自分を信じて。」

「正直に言うと、私もあの日々を懐かしく思ってるよ…。私たちはあんなに狂ったことをやってたもの。」

「うん、私も…。」

「でも、今はただ、これでちょっと長くこのままでいたいんだ…。」

　アキラはそう締めくくり、めぐみと共に今の瞬間を大切にします。

「好きなだけいるんだ。私はいつも君の味方だよ。」

「それは分かってるよ…。」

　そのとき、アキラはめぐみの安らぎに包まれた膝で穏やかに眠りに落ちました。

　夜明けのかすかな光が地面を優しく照らす中、アキラはそっと目を覚まし、彼の深紅の瞳が美しいピンクのめぐみの目にゆっくりと開かれました。

　彼は彼女の魅力的な目に魅了され、その霊的な美しさに一瞬のうちに心を奪われました。

　彼が一晩中めぐみの膝で安らかに眠っていたことに気づくのに少し時間がかかりました。

　そして、その気づきが彼に訪れたとき、彼を温かい感謝の気持ちが包み込みました。

　柔らかな微笑みを浮かべながら、アキラはめぐみの揺るぎない親切に感謝の意を表しました。

　 彼女が一晩中眠らずに、彼の快適さを確保するためだけにそばにいてくれたことに気づきました。

　彼女の無私の行為は彼の心を深く打ちました。彼は彼女に対する敬意と愛情を感じずにはいられませんでした。

　そっと彼女の膝から身を起こし、アキラはめぐみの目に感謝の輝きを宿したまなざしで彼女に会い、一晩中彼女の優しい存在に感謝しました。

「なぜ私を起こさなかったの？あなたの足はとても痛いはずです。ごめんなさい、めぐみ、ただ…」

　二人とも立ち上がる

「心配しないで、大丈夫です。楽しんでいたので、私があなたを起こさなかったんです。私の足も大丈夫です。」

「じゃあ、なぜつまずいているの？」

「何もないよ、さあ行こう。」めぐみは笑顔で答えました。