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　３

　六台の荷車を引いた馬は、深い森に吸い込まれるように足並みを揃え、勢いよく突き進んだ。

　濃《こ》い青葉《あおば》をつけた木々が辺りを覆《おお》って影を作り、空気は僅《わず》かな湿気《しっけ》を帯《お》びた。太陽の光を遮《さえぎ》る森の影を、風を切って駆《か》け抜ける。それから二時間ほどで、遺跡付近の開けた場所へ辿り着いた。木の葉が幾重《いくえ》にも重なっていた一箇所に、光が差し込み、茜色《あかねいろ》の空と雲を覗かせる空間があった。

「長旅ご苦労。今日はここで一晩明かす。明朝《みょうちょう》、日の出と同時に遺跡に入る。各々《おのおの》体を休めておいてくれ」

　スレイヤーが言うと、兵達はすぐに馬の餌《えさ》や野宿道具を荷台から降ろした。シン達は率先《そっせん》してテントを張り、火を起こして食事の準備に取り掛かる。

　屈強《くっきょう》な男揃いの機工兵達は、ここ数日の旅路で目の当たりにした三人の手際に、トレジャーハンターという者に対する見方を変えていた。出発時は「ガキが先導で大丈夫なのか」と不満を吐露《とろ》していた者も、ケイティが似合わない愛想のいい笑顔を振り撒《ま》いて相手をした甲斐《かい》あってか、すっかり打ち解《と》けている。

「トレジャーハンターなんてろくな連中じゃねえと思ってたが、お前らいい仕事するぜ。探査の時もこの調子で頼むぜ」

　強面《こわもて》の兵がケイティとスコットの肩をがっちりと掴んでにかっと笑った。

「おじさんも遺跡じゃあたしらの指示には従ってね、そうすれば大怪我しないですむからさ」

「言うじゃねえか。俺達は屈強《くっきょう》なヘイタイだぜ、そう簡単にやられるかってんだ」

　笑う兵と一緒に、ケイティとスコットも調子を合わせるように笑った。

　そんなケイティの口元が、にやっと猫のように笑ったのを、スコットは見逃さなかった。

2016/12/27　改稿。