キャラクリエイト・オンライン

五話 『鍛冶師』バルクホルン-4

　更に、翌日。

「楽しみですね、クラフト！」

「……そうだな」

　ニコニコと笑顔を見せるアゼルに、クラフトは渋面で頷いた。

　アゼルは自分の持ち物が出来るのが嬉しくて仕方がないらしい。

　だが、クラフトの心中は不安でいっぱいだった。

　バルクホルンの腕は間違いない。

　それは彼の着ていた鎧や、壁に飾ってあった武器を見ればわかる事だ。

　武具造りに置いても、クラフトは一流と呼ばれる程度の腕はある。

　そんな彼の目から見ても、バルクホルンは紛れもなく超一流の鍛冶師であることは確かだ。

　だが。

　いくら超一流と言っても、最高の作品を一日で作れるわけではない。

　むしろ一流であるからこそ、本気で作り上げる作品には時間をかけるべきだ。

　少なくともクラフトはそう思うし、今までそうしてきた。

　彼がアゼルの為に全力を傾けて武器を作るのならば、一月はかけるだろう。

　機能だけでいいのなら、一日でも作る事は出来るかもしれない。

　しかし職人というのは、同時に芸術家でもあるのだ。

　機能を損ねない範囲で装飾を施すのには、どうしたって時間がかかる。

　武骨な武器などアゼルには似合わない。

　こんなに楽しみにしているのに、彼女だってがっかりしてしまうかもしれない。

　食事以外でこれ程楽しげにしているアゼルは初めて見るのだ。

　その笑顔を落胆で曇らせたくはなかった。

「おう、出来てるぜ」

　そんなクラフトの心情を知ってか知らずか、バルクホルンは上機嫌で二人を迎えた。

「こいつだ」

　彼がアゼルに渡した包みは、長く細い。

「……わ」

　包みを剥ぎ、中から出てきたそれを見てアゼルは感嘆の声を漏らした。

「これは……」

　クラフトも目を見開いて、思わずそれに見入る。

　アゼルが取り出したのは、ミスリル鋼製の棒だった。

　太さは三センチ、長さは両手に少し余るくらいの、円柱形の棒だ。

　両端に僅かに補強としての金具がついているだけで、装飾らしい装飾は何もない。

　簡素と言えばこれほど簡素なものもないだろう。

　だが光を受けてきらきらと虹色に輝く様は、どんな装飾よりも美しかった。

「クラフトさんよ、アンタ、馬鹿正直な男だな」

　そんな彼を見て、バルクホルンは笑った。

「勿論手を抜いたわけじゃない。だが、時間をかけなくても良いものを作れる事ってのも、武具にはあるんだ。……どうだ、お気に召したか？」

「ああ。これなら文句はない。アゼルも気に入ったようだしな」

「はい、とってもきれいです！」

　棒をぎゅっと胸元に抱き寄せる様にして笑顔を弾けさせるアゼル。

　そんな彼女を見て、男二人もまた頬を緩ませた。

「アゼルの嬢ちゃんは本人が物凄い美人だからな。生半な装飾じゃあそっちの方が負ける。こういうシンプルな方がかえって引き立つってものさ」

　七色に煌めく棒はアゼルの紫水晶のような髪によく映えて、手にするだけで一枚の絵画の様に美しい。

　クラフトはなるほどもっともだと、バルクホルンの仕事に深く感心した。

「この棒は、どう使ったらいいのですか？」

「棒じゃねえよ。杖だ、杖」

「ジョウ……？」

　聞きなれない言葉に、アゼルは首をひねる。

「杖術って武術があってだな……とはいえ、お前さんは深いことを考えなくていい。好きなようにそれを叩きつけろ」

「好きなように……？」

　アゼルは不思議そうに、手の中で杖をくるくると回す。

　たどたどしい手つきは徐々にその滑らかさを増し、アゼルは思い切って杖を振ってみた。

　空中で金属の杖がたわみ、空気を切り裂きながら一瞬遅れてピシリとアゼルの指先に伸びる。

「……柔らかい」

　その見た目に反して、杖は振ればしなる程の柔軟性を持っていた。

　それでいて、並みの剣など全く刃が立たない程硬い。

「なるほど、確かにこれはアゼル専用の武器だな」

　その様子を見て、クラフトは呟いた。

「流石だな、『人形師』」

　『専用』であることは、この杖の大きな特徴の一つだ。しかしそれは、素人が目で見てすぐ気付けるような事柄ではない。

「一応説明しておこうか」

　どかりと床にあぐらをかいて地面に手を当てると、バルクホルンはかかしのような木人形を引きずり出した。

「杖の長さは、お嬢ちゃんの身長と手足に合わせて設計してある。出来る限り長く、だが、ギリギリで邪魔にならない長さと重さ、そして太さだ」

「はい。凄く扱いやすいです」

　アゼルは杖をくるりと回して見せた。剣で言う『握り』のような部分があるわけでもないのに、杖はアゼルの手にぴったりと馴染んで吸い付くかのようだった。

「武器ってえのはな。本来は力を持たねえ弱い弱い人間が、力を手に入れる為に作ったもんだ。ぶっちゃけ嬢ちゃんには必要ねえ。むしろ、邪魔になる」

「邪魔……ですか」

　手の中の杖を、アゼルはマジマジと見つめた。

「ああ。だからこれは厳密には武器じゃねえ。腕の延長みたいなもんだと思って使ってくれ」

「腕の、延長」

　バルクホルンの説明は、アゼルの中にすとんと落ちた。

　今まで何度か、もう少し腕が長ければ、と思った事がある。

「とはいえ、だ。ただの棒っきれ出してきました、なんてんじゃあ原点の名が廃る。勿論、ちょっとした仕掛けはしてある」

　バルクホルンは立ち上がり、先ほど出したかかしをぽんと叩く。

「そいつで打ってみな。出来るだけ早くだ」

　アゼルは頷き、片手に杖をぶらりと下げる。

　葵が剣でそうしていたように前に構えようかとも思ったが、それは何か違う気がした。

　拳で手刀を入れるのと同じイメージで、杖を斜めに振り下ろす。

　鎧を着こんだカカシに杖が当たる。

　予想した衝撃も、音も、全くなかった。

　にも拘らず、アゼルは杖を振りぬいている。

　パチパチと目を瞬かせると、一瞬の後、カカシは鎧ごとずるりとずれて地面に落ちた。

「中に芯を一本通して、周囲は柔らかくしてある。つっても金属としての範囲だが、嬢ちゃんの膂力で振ると、瞬間的に殆ど刃物に近い形状になる」

　カカシは完全に刀で斬ったとしか思えない、綺麗な断面を晒していた。

「力の込め方で、打撃と斬撃を打ち分けられるはずだ。慣れれば突きだって放てる」

　つるりと丸い杖を、アゼルは不思議そうに撫で擦る。

「突けば槍、払えば薙刀、持たば太刀。杖はかくにも外れざりけり……ってな。縦横無尽に使える武器だ」

　アゼルはじっと杖を見た後、もう一度カカシに向かって振った。

　斬れて残ったカカシの下半分が根元から切り取られたかと思えば、どっと音を立てて上に跳ね上げられる。放物線を描いて目の前に落ちてくるそれに、アゼルは突きを見舞った。

　ド、と音を立て、彼女の構えた杖にカカシが突き刺さる。

「……流石だな」

　すぐさま斬撃、打撃、刺突撃を使いこなして見せたアゼルに、バルクホルンは呆れたものか感動したものか悩んだ。

「でだ。ここからが相談なんだが」

　しかしすぐに気を取り直して、クラフトに問う。

「もうちょっと金を出してみる気はないか？」

「不足分があるなら払おう。それだけの仕事だ」

　相場程度の対価は既に払っていたが、この出来であれば追加で払っても問題ない。

　クラフトはそう感じていた。

「いやいや、俺が欲しいってわけじゃないんだ」

　だが、バルクホルンは首を横に振って、杖を片手にニコニコしているアゼルに視線を向ける。

「折角だから武器以外も、全部原点の品で固めてみたら面白いと思わないか？」