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幕間 『名湯』ダンジョンの湯

　ぴちょん、と水滴が湯船に落ちる音が響き渡る。

　ミケーネのダンジョンの奥深く。彼女が普段居住区にしている階層の更に奥底。

　自慢の大浴場で湯船に浸かりながら、彼女はだらだらと汗を流していた。

　それは湯で温度が上がったことによる発汗ではない。心理的動揺による汗であった。

　彼女の心が絶え間なく、焦りを発見して、汗という形で湧き上がってきているのだ。

「ふう……良い温度だな、ミケ」

　その隣でやはり湯に浸かりながら、クラフトが大きく息を吐く。

　更にその隣で、きゃっきゃとはしゃぐアゼルは実に可愛らしいが、それどころではない。

　どうしてこうなった……ミケーネは心の底から、そう呟いた。

「とりあえず、これで良し……と」

　ぐいと汗を拭い、クラフトは大きく息をついた。

　アゼルの美しい髪は炎によって縮れ、その肌はところどころ火傷によって跡がついてしまっていた。それを、何とか修復したのだ。

　アゼルの身体は人間同様普通に再生するが、万一火傷の痕でも残ってしまえば大変だ。クラフトは彼女を治療した後、大急ぎで義体の再生に入った。

「お疲れ。こっちも出来たよ」

　ミケーネは鉱石から作った眼鏡を、アゼルにかけてやる。

「待て」

　それをすぐさま、クラフトが取り上げた。

「コードキャスト、エディットモード」

　濃紺の世界はほんの一瞬。

　さらりと撫でるようにクラフトが指を瞬かせると、一瞬にして眼鏡のデザインが一新された。黒縁の武骨なデザインから、アンダーリムの洒落たデザインに。

　下手にいじればミケーネがつけた魔術の効果も消えてしまう所だが、上手く形だけを変える腕前は流石のものだった。

「もう、目を開けていいですか？」

「ああ、構わないとも」

　眼鏡をかけて、アゼルはぱちりと目を開いた。

　余計なものを発見してしまわない為の道具。要するに、魔物を発生させる魔法を無効化する眼鏡だ。

　ふむと唸った後、クラフトは手早くアゼルの髪を纏め、手元から布を取り出すと瞬時にリボンに形成して縛り上げた。

「よし、実によく似合うぞ」

「本当ですか？」

　不安げに尋ねるアゼルに、クラフトは相好を崩して頷く。

　今までそのまま伸ばしていた髪をポニーテールに纏め、眼鏡をかけた姿は知的美人と言った風情だ。

　とは言え、それ以外は酷い有様だった。

　肌は直し髪も整えたが、アゼルは体中煤だらけで服も焼け焦げ、ボロボロになっている。

「折角整えたけど、風呂に入った方がいいかもね」

「む……それもそうだな。傷を修復するのに集中して気付かなかった」

　無から有を作り出せないのと同じ理由で、有を無にする事も出来ない。

　魔法で傷は治せても炎から生まれた煤を消す事は出来ず、洗い流さなければならないのは現実と一緒だった。

「じゃ、先にあたしたち入ってくるね」

「待て」

　当たり前の様にアゼルを連れて浴室へと向かおうとするミケーネの肩を、クラフトはがしりと掴んだ。

「何をどさくさに紛れて、一緒に入ろうとしてるんだ」

「どさくさって……いや、可哀想でしょ？ こんなススだらけになっちゃって」

「それは勿論だ。だが、なんでお前も一緒に入る」

「そりゃあ、女同士だし」

「お前は男だろう」

　ぐっとミケーネは言葉に詰まった。

「じゃあ何、クラフトが入れるっていうの？」

「当然だろう」

「何言ってんのさ、この変態！」

「変……変態だと！？ 馬鹿を言うな。俺はアゼルの親だぞ」

「それを言うんだったら、あたしだってアゼルの親でしょ！」

　今度はクラフトが言葉に詰まる番だった。

「だ、だが、アゼルの身体は俺が作ったんだ。当然、隅から隅まで熟知している。今更裸を見てどうこう言うものでもないが、お前は違うだろう」

「あたしだって見た目は女なんだから、問題ないでしょ！」

「いや、その理屈はおかしい……いや、そうでもないのか？」

「あの……良くわからないんですけど」

　喧々諤々と言い合う二人に、おずおずとアゼルは口を挟む。

「私は、三人がいいです」

　純粋無垢な言葉に、二人の親は口を噤んで顔を合わせた。

　そして、話は冒頭に戻る。

　湯船に深く身体を沈めながら、ミケーネはちらりと横目でクラフトを見つめた。

　魔法使いではあるものの、彼の身体は意外とがっしりしている。

　黒い髪に茶の瞳、上背はすらりとして、目つきはやや鋭い。

　引き結んだ口元はいつも真一文字で、無愛想だが誰よりも優しい事を、ミケーネは知っている。

　仮想義体(アバター)だ。あれはアバターに過ぎない。

　ミケーネは必死に自分にそう言い聞かせた。

　アバターというのは、人間がCCで活動するにあたって作られた義体の一種だ。

　基本的にはあらかじめ現実で測定した本人の情報を流用するので、その姿も本人同様。しかし、それを弄って体格や顔形を変えることも出来る。

　というより、殆どの人間はそうしている。

　多少の造形を変えるのは、一から作り出すのとは比べ物にならないほど簡単だ。

　そしてそこに、一つの暗黙の了解があった。

　現実とかけ離れた姿にする場合、髪と目の色も現実にはありえない色にする、というものだ。例えば、銀とか、青とか、三色メッシュだとか。

　そんな髪の色をしている連中は大抵、現実とは全く違う姿をしている。髪の色だけを変えるという人間はあまりいない。

　翻って、クラフトである。彼は黒い髪に茶の瞳をしている。

　多少彫りは深いものの、顔立ちも典型的な日本人男性のものである。

　あの姿はもしかして、現実そのままなのではないか。

　ミケーネはそう思うのだ。そしてその考えに、彼女の頬はどんどん赤くなっていく。

　どうしてあんなことを言ってしまったんだろう。

　ミケーネは、過去の自分の言動を今までで一番後悔した。

　彼女とクラフトが出会ったのは、もう何年も前の事だ。

　その頃は互いに超一流などと呼ばれる御大層なものではなくて、駆け出しの魔法使い同士だった。

　人間嫌いだったミケーネと、どこかピントのずれたクラフト。

　変わり者同士意気投合し、友人となるのにそう時間はかからなかった。

　何がきっかけになったのかは、もう覚えてない。

　『あたし、本体は男なんだ』

　その頃のミケーネは誰も信じていなかった。

　だからつい、そう言ってしまったのだ。

　そう言っても、クラフトのミケーネに対する態度は全く変わらなかった。

　変わったのはこちらの方だ。

　同性であることを盾に、冗談めかしてクラフトにモーションをかける。

　クラフトは殊更冷たくそれを切って捨てる。

　そんな関係が心地よくて。

　――気付けば、実は女だなどとは言い出せなくなっていた。

「よし、アゼル。目をつぶれ」

　ざばざばと音を立てて、クラフトはアゼルの髪を湯で洗い流す。

　いつの間にか湯船から出て、親子は身体を洗っていた。

　親子と言っても、アゼルの姿は完全に成人女性のそれだ。

　どちらかと言えば睦まじい夫婦の様にすら見える。

「あああああんた、何やってんのー！」

　思わず立ち上がり、ミケーネは叫んだ。

「何って、身体を洗ってやってるんだが」

　突然叫びだしたミケーネに驚き、クラフトはこちらへと視線を向ける。

「こっち見るなあああ！」

　突然開いた落とし穴に、クラフトの身体は真っ逆さまに落ちて行った。