第3話 秘術、炎神降華
地響きと土煙を立てながら行進していた遠征軍が、森の手前五百歩ほどの地点で足を止めた。
一糸乱れぬ隊列は、疲弊していてもなお、彼らが帝国の精強な軍兵であることを雄弁に物語っていた。
「ここで陣を構え、結界を張り、兵を休ませるのが定石だが……」
「森に辿り着けば木材も水も確保できる。狩りも可能だ。だが、エルフがどう動くか――それが問題だ。」
「おい、森の方を見ろ！」
兄弟子達が議論を交わす傍ら、ガロンが叫んだ。
「なんだ、あれは！ 霧か？」
「霧」というのは、目の前で起きている現象に対してあまりに控えめな言葉だった。
大樹の梢をはるかに越え、乳白色の靄の壁がすべてを呑み込みながら押し寄せてくる。
まるで陸の上を走る白い津波。
遠征軍に動揺が走ったが、兵達はよく踏みとどまり、陣形を崩さなかった。
そのとき、最前列の槍歩兵が一斉に短い悲鳴を上げ、何十人もが地面に倒れ伏した。
「これが名高い妖精の弓兵か！」
「なんという射程と威力だ！」
帝国の重弩の射程は二百歩。だが、遠征軍と森の間は五百歩以上離れている。単純計算で二倍半を超える射程差だ。
しかも、妖精の矢は魔法じみた鋭さで鎧を貫き、急所を正確に撃ち抜く。
「あり得ん……こんな精密射撃……この目で見なければ、到底信じられなかった」
武器の製作と運用に長けたバルドが、感嘆とも絶望ともつかぬ声を上げた。
「しかも、あの霧越しによくも当てる……噂に聞く、妖精族のオーラ視と言うやつか」
高い魔法適性を持つエルフ達は、生物の霊気や魔力を直接視ることができる。
一片の光すらない闇の中でも支障なく動き回れるという。
視覚に頼るしかない人間達は、最初の一射で早くも射撃戦での劣勢を強いられた。
帝国歩兵隊は大盾を掲げ、長弓や重弩の射程までなんとか間合いを詰めようとした。
しかし霧の壁と密集する樹林に阻まれ、味方の矢はまるで効果を上げられない。
その間も、妖精の狙撃は絶え間なく続き、太腿や膝を撃ち抜かれて、百を超える兵士が転がった。
「……この霧と森は、城塞と見るべきだな」
ガロンは地平線の彼方まで続く太古の樹林を仰ぎ、深いため息をついた。
「だが……こんな馬鹿でっかい城を、いったいどうやって攻めろと言うんだ！」
その問いに答えるように、将軍プリムスが軍笏を振りかざす。
その背後で音楽隊が戦鼓を打ち鳴らし、近衛隊が巨大な旗を振って指示を伝達する。
『魔術師団前へ！！』
早くも切り札を投入するつもりだ。
遠征軍の隊列が生き物のように形を変え、赤いローブの火炎術師を中心に魔術師団八百名が、大盾の壁に守られながら、前線に進み出た。
紅蓮の大導師、ヴィルギリウスが朱塗りの槍を大地に打ち据える。師団の左右に控えていた結界担当の術師達が、身の丈ほどもある錫杖を立てた。
折り畳み式の先端が開き、神秘文字を書き込んだ旗が飛び出す。
整列した魔術師達が、低く唸るような声を出すと、文字達は布地から飛び出して、赤い火線を引いて、三階建ての塔に匹敵する、立体魔方陣を構築した。
アルマー帝国軍の魔術師団は、ただの術師の寄り合いではない。
練り抜かれた彼らの術式は、あたかも精密無比な破壊機械。
その整然たる呪文詠唱は、殺戮の大合唱である！
ガルウィンが、組み上がっていく魔方陣を見て、顔色を変えた。
魔術にも深い造詣を持つ老賢者は、それが何を意味するか即座に悟った。
両手を振り乱し、慌てて弟子達に呼びかける。
「目を閉じろ！ 森の方を見るな！」
弟子達は師の言葉に従い、即座に目を塞いだ。
その瞬間、朱い槍を森へ向けて突き出したヴィルギリウスが、鋭く叫ぶ。
『隔離── 喚起── 解放── 降華！！』
刹那、白色の灼熱が太古の森の奥で爆ぜた。
四百歩四方の樹木が、一瞬で焼け崩れ、灰となって吹き散る。
遥か離れていても、火炎術の閃光は空を飛ぶ鳥を落とし、熱風がガルウィン達の顔を激しく叩いた。
想像を絶する火炎術の威力。
灼熱の閃光が消えた後も、深紅の火柱が天を突き、立ち上る黒煙は太陽をも覆い隠すかのようだった。
ガルウィンはゆっくりと瞼を開け、目の前に広がる、圧倒的な破壊の跡を凝視した。
老将軍は拳をきつく握りしめ、炎の照り返しに赤く染まる顔で、憤りを吐き出す。
「おのれ、ヴィルギリウス！ 聖地で、何たる外法を……！」
ガルウィンは震える指先で、なお燃えさかる森を指した。
「あれはただの攻撃呪法ではない！
召喚術の邪悪な亜種よ。本来なら長い儀式と犠牲を必要とする高位の精霊を、簡略化した術式で無理やり物質界に引きずり下ろし、その憤怒と復讐を敵に押しつける……おお……また来るぞ！」
老将軍の視線の先で、赤い血の雫のような人影が再び、魔槍を振りかざす。
『──降華！！』
白熱の炎が、森の一角をごっそりと喰らい尽くした。
黒々とした、茸のような雲が天に屹立し、邪神像のような不気味さであたりを圧した。
翼を生やした獣達が、悲鳴を上げながら、燃え盛る森から飛び立っていく。
「とんでもない術だ。迷惑度で言えば、禁呪の戦術核爆と変わらん……」
ガロンが体に降りかかる灰を払いつつ、低く唸った。
「使えば使うほど、精霊界の大物達の間に鬱憤が溜まる。奴らは人間の国境も階級もわからない。この代償を払わされるのは、結局は帝国の民だ。ヴィルギリウス、後先も考えぬ愚か者が……プリムスの馬鹿と話が合うわけだ」
遠征軍の兵士達は、壮絶な破壊の閃光に言葉を失っていた。
その前で、赤衣の大導師が楽団の指揮者のごとく両腕を振り回す。
魔術師達の詠唱のトーンが変わり、蒼天を焦がしていた業火が、大地へと吸い込まれるようにして消えていった。
腐っても、ヴィルギリウスは帝国最高位の術師。
極まったその腕前は、煉獄の炎を灯すも、消すも、まるで自在であった。
朱色の火の帳が消え去り、そこに現れたのは、無惨な虫食い穴のように空いた神秘の森の傷跡。
焼かれ、溶かされた大地の上には、無数の人形のような炭の骸が横たわり、
うっすらと立ちのぼる灰と煙の向こうには、よろめきながら逃げていく影があった。
悲鳴が尾を引きながら、遠ざかっていく。
女のすすり泣くようなその声に、呆然としていた帝国軍が、はっと我に返った。
次の瞬間、雷鳴のような喝采が全軍を揺るがした。
ここに至るまで、相手の姿すら捉えられず、一方的に弄ばれてきた屈辱と怒り。
それがたった一瞬で、勝利の快感へと裏返ったのだ。
兵士達の興奮と士気は、魔術の業火にも劣らぬほど熱く燃え上がった。
ガロンが鼻の穴を膨らませ、森の方から流れてくる温かな空気を吸い込んだ。
「むぅ……腹の虫をくすぐる匂いだのう」
「お前……この期に及んで、そんな不気味なことを言うか！！」
バルドが信じられないという顔で、弟弟子を睨みつけた。
「腹が空くのだ。仕方あるまい。しかし――」
大男は気まずそうに頭をかき、眉をひそめた。
「……これは人の肉の焼ける匂いではないな？ 嗅いだことのない、妙な香りだのう」
「サソイダケだ」
ガルウィンが弟子の疑問に応えた。
「獲物の姿に化け、魔力を帯びた声と匂いで誘い込み、弱らせたところで胞子を植え付ける、菌糸の魔物だ。動植物を操る魔法は、妖精族の十八番よ」
「催眠術を操る魔物ですって！」
エイリスが青ざめた顔で、喜びに沸く遠征軍の方を見やった。
「それはまずい！ まずいぞ！」
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