第10話 師弟の別れ
師弟の帰路は、驚くほど順調だった。
妖精の加護か、あるいは逃げ惑う大軍を恐れてのことか。道中、魔物も野盗も影を潜め、空は一片の雲もなく、澄み渡っていた。
だが、最初の分かれ道に差しかかったとき、ガルウィンは気づいた。二人の弟子が、自分の背後にいないことに。
「どうした？ そちらは帰り道ではないぞ」
すでに答えを予想しながら、老将軍は問いかけた。
「……ここへ来るまでに、話し合いました」
「これまで大変お世話になりましたが、俺達はここで、師匠と袂を分かちたいと思います」
「なぜ、そう思った？」
ガルウィンが白い眉を上げて問うた。
すると、一番弟子のエイリスが一歩前へ出た。
苦悩を滲ませながらも、変わらぬ鋭い眼差しで、まっすぐに師を見つめる。
「ずっと考えていました……あなたの言葉、あの妖精の言葉を。
たとえ、あれがすべて善意に基づく行動だったとしても――俺は、奴らのやり方をどうしても許せない！」
若者は吐き捨てるように言った。
「歴史の裏で糸を引き、国家の興亡を操り、気に入らなければ疫病で間引く。これでは人間は、妖精達の家畜も同然だ！ 私には、そんな屈辱に耐えることはできません！」
「……ならば、どうするつもりだ？」
「私は、人間を妖精から独立させたい。
あなたは文明の基礎がエルフから伝わったと言った。でも、叡智は彼らだけのものじゃない。私は古の聖賢の教えを掘り起こし、異国の知識を集めて、新しい道を探します。そしてそれを次の世代に受け継がせる。たとえこの命をすべて費やすことになっても――
人類を、古代種と肩を並べる存在へと引き上げてみせます！」
「わかった。ならば、好きにするがいい」
エイリスは、老将軍のあまりに呆気ない承諾に戸惑った。
師の反応に備え、彼は様々な覚悟をしていた。
怒りの叱責、冷たい批判、理を尽くした説得、あるいは情に訴える引き留め――
だが、この凪いだ海のような平静さは予想の範囲を超えていた。
ガルウィンは翡翠でできた護符を懐から取り出し、そっとエイリスに差し出した。
「これを持って行け。お前が以前から興味を示していた、サンシャーの秘文庫へ通じる鍵だ。あそこには古今の魔道書から歴史書、料理本に至るまで、あらゆる文献が揃っている。存分に読み、お前の研究の糧とするがよい……」
そして、老将軍は言葉を継いだ。
「もし海外へ渡りたいのなら、青珠の港へ行け。バットゥータという船主にこの護符を見せるのだ。旅に必要なものは全て用立ててくれる。お前を香辛料香るガーギッシュから、古代帝国のあったヌビア、東の果ての絹の国まで連れて行ってくれよう。
だが、生水には気をつけろ。儂は昔、それで酷い目に遭ったことがある」
「先生……！」
エイリスは言葉を詰まらせた。
ガルウィンは分かっているかのように微笑み、若者の肩にそっと手を置き、そして二番目の弟子の方へ向き直った。
「さて、バルドよ。お前はどうする？」
「俺はエイリスのような大志はありません。エルフについての考えも、ほとんど師匠と同じです。ただ……」
小柄ながら引き締まった体をさらに強張らせ、バルドは言った。
「ただ一つの大樹に全てを預けるのは、危ういと思います」
「ほう……」
ガルウィンが白い眉を上げた。
「今まで五千年続いてきたものが、この先五千年続くとは限りません。俺達は、ほかの長命種とも繋がりを持つべきだと思うのです。ドワーフはエルフに次ぐ有力な種族です。実は俺、運よく……その、彼らの王族と知り合いになりまして……」
「おおっ！ あのドワーフの娘っ子か！」
ガロンが両手を打ち合わせ、バルドがギクリと肩を震わせた。
「師匠は知らないかもしれませんが、俺とこいつ、居酒屋の帰りに暴漢に襲われていたドワーフの娘を助けたんですよ。やたらと身なりのいい子だとは思ったが、よもや王族だったとはな。堅物だとばかり思ってたがバルド、お前も隅に置けん！ 王女を助けて玉の輿とは、おとぎ話のようじゃ……あたっ、あたたた！」
「や、やかましい！ ゲルダ殿下は素晴らしい方だが、俺達はまだそんな関係じゃない！」
「……まだ？」
「下衆な詮索をするな！！」
ガルウィンは苦笑しながら、真っ赤になって拳を振るうバルドをガロンから引き離した。
「ゲルダ殿下か……確か、ストーンシャイン家の姫君だったな。
あそこは仲の悪い従兄弟が玉座に奪い、形見の狭い故国を離れて、新しい鉱山を探していたはず……」
「はい。開拓に必要な機材を求めて帝国に来たものの、陛下のエルフへの宣戦布告で異種族への迫害が激しくなり、物資も調達できずに行き詰まっているそうです」
「ふむ……それは急がねばなるまい。遠征軍の残兵が戻れば、食糧も物価も高騰し、街道は乱れて旅も叶わなくなる。南西の駅場街へ向かえ。そこで魔獣屋を訪ねるのだ。隼と豹のグリフィンを買え。あれが一番速い。……それから、これも持って行け！」
ガルウィンは荷物の中から、素焼きの小さな壺を取り出し、バルドの装備帯へ押し込んだ。
「師匠！ これは大事な万能治療薬ではありませんか！」
「言っただろう、一刻を争うのだ。お前は、どうしても敗戦の知らせより先に帝都へ辿り着かねばならん！」
「し、しかし！ 師匠が途中で怪我や病気にでもなったら……！」
「ティルセルダー様が、最初の目的地までの安全を保証してくださった。儂らにとって、これはただの荷物だ。だが、お前にとっては命綱だ。治療薬は疲労も回復させる。疲れを覚えたらすぐ飲め。お前の健脚なら、あの草原を三日で駆け抜けられるはずだ！」
「そういうことなら、私の分も持って行け」
エイリスが自分の薬を差し出そうとするのを、ガルウィンが制した。
「その心意気は立派だが、秘文庫までの道もまた長い。お前にも必ず必要になる。……おい、ガロン！ どこへ行く！」
こっそり立ち去ろうとしていた大男は、師の呼び声に飛び上がった。
「さあ、お前の分も出せ。高等魔術師ともあろうものが、治療薬ごときで惜しむな！」
「ご、ご勘弁を！ これは葡萄酒を混ぜた、世界でただ一つの特製品なんです！ 水のように飲むなんて冗談じゃない！」
「贅沢をぬかすな！ バルドの恋路と人生がかかっておるのだ！ ついでに食糧も出せ！ 薬だけでは腹は膨れぬ！」
「し、師匠ーー！！」
ガルウィンは思いつく限りの物を弟子達に持たせると、妖精銀でできた割符をバルドに手渡した。
帝国商会で使われる特別な手形で、木や紙に刻む通常の割符とは異なり、輝く銀に金額が刻まれていた。
その数字に、バルドは目を飛び出させた。
「……こ、こんな大金を！」
「クラッスス商会に言えば、ゲルダ殿下の探索に必要な物資をすべて揃えてくれるだろう」
「とてもいただけません！師匠の生涯の蓄えではありませんか！」
「先帝からの俸禄の一部に過ぎん」
ガルウィンは笑い、割符を返す弟子の手を押し返した
「荘園の収入と、商人への貸付の利子がある。儂には十分だ。」
さらに老将軍は続けた。
「商会の貸金庫に、使わなくなった武具も預けてある。気に入ったものがあれば持っていけ。残りは金に換えてもいい。儂にはもう無用の長物だ」
そして、老将軍は弟子達の手を取り、その顔を見上げて言った。
「我らの道はここで分かれるが、師弟の縁は切れん。迷い、悩むことがあれば、遠慮せず連絡しろ。傷つき、行き場を失った時は、いつでも帰ってこい。我が家の扉は、いつでもお前達のために開いている。」
エイリスとバルドは、小さくなった師の手を握り返した。
涙に霞む視界に映る老将軍の微笑みは、いつもよりもずっと温かく、そして何故か遠く感じられた。
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