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◇忘れ得ぬ罪（シュミレ視点）

　目の前で繰り広げられている戦いに、私はなにかをずっと刺激(しげき)されている。

　男から渡された剣をにぎりしめる手が熱く……ふるえる。

「ギャハハ！　こういうのォヨォ、待ってたんだよ俺は！　死がそばにせまるこの高揚(こうよう)、たまんねェッ！」

　赤黒い髪のテッドという男が目を血走らせ、嬉々(きき)として巨大なゴーレムと斬りあっている。並の魔物ならとっくに始末していただろう。

　だがこのモンスターは、時間を置くと再生する……どうしてこんなことがわかるんだろう。

　一度斬り飛ばした腕が徐々に根元から盛り上がっていくのを見て、男はさらに獰猛(どうもう)に笑った。その姿を見る度に私の、斜(なな)めに入った体の傷がうずく。

「……シュミレ、私達になにかあったらすぐ、フィルシュの元へ走りなさい。聞いていますか？」

「…………え？　あ……うん。わ、わかった」

　メリュエルは目の前の狂ったように四つ腕を振るうゴーレムの攻撃を光の盾ではばみながら、テッドの体を癒(いや)し続けている。

「しかしあの男、やはり魔剣所持者というだけはある……ＳＳクラスのボスと単独で渡りあうとは……」

　――当り前でしょ、あいつは……あたしを殺しかけた男なんだから。

「……ぅ」

　頭の中に一瞬雑音が走り、私は額を押さえた。

　動悸(どうき)が早くなり、心臓が激しく脈うつ。

　――何をやってんの？　早く斬らないと。斬って、斬って、殺して、殺して。そうでないと……。

　手の中の剣がチキチキと鳴り、私の頭の中の声は大きくなり、知らないはずの光景が頭に浮かんで来る……。

　――……十二、三位の年の頃、アタシはあの男の元から逃げた。

　アタシはこの身体と剣だけ抱いて、街を渡り歩いた。

　殺す相手には困らなかった。男は馬鹿だ……こっちが女で一人とみると、手籠(てご)めにすることしか考えない。そんな奴らからは殺して、うばっても誰も怒らないし、困らない。

　数か月が過ぎ、アタシは路地裏に身を潜めてその日の生贄(いけにえ)を待ってたんだ。

『……どうしたの？　君……冒険者？』

　そいつは、気が付くとアタシの近くにいた。

　緑色の頭をした、さえない少年。

　見るからに貧相な服装。

　警戒(けいかい)をいだく必要すらない、雑魚だとわかった。

『……死にたくないなら、金を出しな』

　アタシは剣を鞘(さや)走らせ、少年ののどもとへ突きつける。

　だが、そいつは怯(ひる)みもせず、ぽかんとした表情でこたえた。

『お金が稼ぎたいんだ？　なら、僕達のパーティに入らない？』

　何を言っているんだ、こいつはと思った。

　アタシが少し剣を動かせば、大量の血があふれ出しこいつは絶命するだろう。

　なのにこいつは、両手を上げたまま落ち着いた瞳でこちらを見ている……真正(しんせい)のバカか。

　その時、路地の入口からさわがしい音がした。

『おいいたぞ！　兄貴の腕を飛ばしやがったあの女！　こっちに来やがれ！』

　大柄な男が憤怒(ふんど)の表情をのぞかせ、アタシは舌を鳴らしてそっちに剣を向けようとしたが。

『……逃げよう！　《ヘイスト》！』

『あん!?　ちょっと離せって！』

　少年はアタシを引っ張って路地裏から駆け出す。

　なんらかのスキルを使ったのか、足が軽く、飛ぶような速さで走れる。

　不思議なことに、つかまれた手のひらからは、嫌悪感は感じず……ただ暖かかった。そのまま男達を巻くと、少年はまたにっこりと笑う。

『どう？　さっきの話考えてくれた？』

『……何考えてんだ。アタシは犯罪者だ……あーいう奴らに追われてるのを見たらわかんだろ』

『でも、僕の見た感じ、さっきの人達の方が悪い人に見えたよ。きっと何か、理由があったんでしょ？』

『……だったら、許されるのかよ』

　アタシは、大勢の人を手に掛けた。

　たいがいは悪党だったけど、そうでない人もいたかも知れない。

　かと言って、罪を悔いて自分から命を絶つような気もない。

　こんな人間が、今更なにをできるって……。

『……間違っていることをしたと思うんだったら、その分他の人を助ければいいんじゃないかな？』

『あ……？』

　少年は足を止めて振り返り、手を広げて言う。

『僕ら冒険者には、色んな仕事がある。困ってる人を助けて、魔物を倒したり、ダンジョンの中に入って得た魔石だって、多くの人が生活に使う魔道具のエネルギーとかになったりする。色んな人の助けになれる仕事……それが冒険者だ。だから君も……』

　――バキッッ！

　思いっきりぶん殴ってやった。ムカついたから。

『綺麗(きれい)ごと抜かしてんじゃねぇよ。そんなぼろぼろのなりして、何が人を助けるだよ。自分一人すら助けられてないじゃん……そういうのが一番腹立つんだよ。じゃあね、甘ちゃん』

　いい感じで鳩尾(みぞおち)に入ったからもう聞いていない気もしたけど、アタシはその場から背を向けて去ろうとした。

『……っつ……すごい身のこなしだ』

　マントをつかまれ、アタシは驚いて振り向く。

　そこらの男なら悶絶(もんぜつ)する位の殴打(おうだ)を受けたのに……少年はけろっとした顔で立ち上がり、再びアタシの手を取った。

『やっぱり君は冒険者の才能あるよ！　ぜひ君の力が必要なんだ、お願いだ！　一緒に来てよ！』

　真正面から少年は、こっちの瞳を見つめる。

　――必要っていう言葉をその時始めて言われて……その手を振りほどくことが、出来なかった。

『……もし、なにかしようとしたらあんたも仲間もぶった切ってやる。それでもいいの？』

『大丈夫だよ、みんな頼りになる、すごい奴らなんだ！　それじゃ一緒に行こう！』

　こいつがもしかしたら、何かを変えてくれるのかも知れない……。

　そんな予感を抱いてアタシはこいつに連れられ、《黒の大鷲》という冒険者のパーティーに加入することになったんだ。

　――それからの日々は飛ぶように過ぎて……四年か五年経ってアタシ達のパーティはＳランクへと登りつめたけど、もうそのころには色々なことが取り返しがつかなくなっていた。

　一年か二年目くらいまでは、わりとうまくいってたように思う……。

　リーダーのゼロンも今ほど横柄で暴力的じゃなかった。

　火魔法士のリオも、気位の高い所はあったが、必要以上に他人をこき下ろすようなことは言わなかったはずだ。

　アタシはそんな中、元々持っていた剣技を、さらに磨いていった。斬る相手はいくらでもいた……対象が人間から魔物に変わっただけの話だから。奴らは斬っても斬っても湧(わ)いてくるし、殺しても誰からも憎(にく)まれない。アタシにとってうってつけの発散相手だった。

『――本当に君が入ってくれて良かった。ありがとう、シュミレ!!』

　そんなアタシを、あいつは無邪気にほめた。シュミレは強いねと、頼もしいと言って笑った。

　少しだけうれしかった……。そして同時にこいつを強くしてやろうと思った……死なないように。

　でもアタシは、上手い鍛(きた)え方を知らなかったから、必要以上にあいつを痛めつけた。それでもあいつは笑っていたので、ほっとした。

　でも、月日が流れ、人も関係性も変わってゆく。

　メリュエルが加入して、より安定性の高いパーティーとなったあたし達は、来る日も来る日もダンジョンに潜り続けた。生き急いでいたと言っていい程に、より強い魔物を、より高いランクのダンジョンを求めて国中を回った。

　どんどん暮らしは贅沢になって、皆が歪(ゆが)み始めた。

　ゼロンは、あいつを役立たずと言ってひどく差別した。

　リオも、どんどん見下した態度を取るようになっていった。

　メリュエルも、冷たい瞳で見るだけで、なにも言わなかった。

　あいつ自身も、最初会ったときのキラキラしてた目から、光を消した。

『――へらへら笑ってないで、文句があるなら言ってみなさいよ！』

『……何も無いよ、僕は。ここにいられるだけで満足だよ』

　炊(た)きつけても、あいつは何も言わない……アタシは本当はあいつが強いことを知っていた。

　あいつが怒れば、なにかが変わると思ったけど、何もあいつはしない。

　文句ひとつ言わず、ずっと縁(えん)の下でアタシ達を支え続けた。

　ゼロンがあいつを切ると言い出した時、アタシは、内心安堵(あんど)した。

　あいつはアタシ達といない方が幸せだとそう思ったから……忘れられない位に手ひどく追い出して、二度と会わないですむようにしてやろうと思った。

　――そしてあの日、アタシ達はあいつを……フィルシュを《黒の大鷲》から追放したんだ。

　……予想通りあっという間にパーティーは崩壊(ほうかい)した。

　自尊心の強いあいつらはそれを認めようとはしなかったけど、フィルシュがこのパーティーの要石(かなめいし)だったことは明白だった。メリュエルだけは分かってたみたいだけど。

　最後のダンジョンで、ゴーレムに殺されかけているとき、アタシはぼんやりと考えていた。アタシ達はあいつに甘え過ぎたんだ……強くなっていたのは、アタシ達じゃなかったんだと。

　――ごめんね、フィルシュ。

　最後の時、剣が砕かれたアタシはみっともなくその場にはいつくばって、そんなことをつぶやいた。

　もっと早く、謝って、一緒にこのパーティーを出ようって言えばよかったのに。

　あの日あいつがアタシの手を引いてくれたみたいに――……。

　――――――。

「――シュミレ！　しっかりして！　戦いは続いているのですよ！」

　メリュエルが手を引いて、ア(・)タ(・)シ(・)はハッとする。

　周囲の気温が上がり、首を汗が伝う。

　斬っても斬っても倒れないゴーレム。

　赤黒い髪の男も、目付きこそ猛々(たけだけ)しいが、大分肩で息をしている。

　何より魔力がもう残り少ない。

　フィルシュはまだ、魔人になったとかいうリオと戦っている。

　目の前の男が死んだら、次はアタシたちの番だ。

　メリュエルはアタシを庇(かば)うだろう……でもきっとそんなに長くはもたない。

　前回アタシを助け出した時、この女が何をやったかはわからない。けど、二度も同じ方法で逃げられる保証はない。

　胸の中で何かが燃え上がる感じがした。

　――謝りたい……。

　今、戦ってる後ろのあいつに、伝えるべき言葉を、伝えたい。

　でもそれを目の前の障害が、それを許してくれない。

　――ガツン！　ガン！　ガン！

　アタシは足元の地面に剣を叩きつける！

　メリュエルが目を丸くして見ている。この女の驚く顔など、そうは見られない……少し、気分が良くなる。

　腕に力が戻って来る。ああ、久しぶりだ、この重み。

　剣……命をうばうための得物(えもの)、物心ついてからずっとかたわらにあった、冷たい半身。

　全て思い出したアタシはそれを手に駆けだす。

　今の自分の、本当の望みを叶える為に――。

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