命のバトン

４章

＜過去＞

「あなたがこの家に来たのは19年前の夏。

まだ、あなたが赤ん坊だった頃のこと。

あなたは、私達夫婦に引き取られた。

あなたは、元々施設に預けられていたの」

母の話に現実味が持てなかった。

母はまるで、他人事の様に話す。

そうでもしないと、話すことが出来ないみたいに。

「あなたは施設の裏口に置き去りにされてた。

だから、本当の両親がどんな人なのか分からない。

施設側も、どうしたら良いか分からなかった。

そんなことは初めてだったから。

ただ、そのまま施設で育てることは出来ない。

既に定員が一杯で、そんな余裕は無かったみたい」

母から聞く話は、到底理解出来なかった。

自分の事だとはいえ、実感が持てない。

「それで、どうしてお母さん達が私を育てることになったの？」

母はこちらを見て頷く。

「私は子供が出来ない体だったの。

子宮ガンに若くして罹り、手術で子宮を摘出してしまっていたから。

私もお父さんも、もう子供を育てる事を諦めてた。

お互いに子供を望んでいたけど、その機を境に子供の話を避けるようになった。

二人の生活をお互いに楽しんでいた。

そんな中、お父さんから養子縁組の話をされたの。

こんな制度があるんだって。

やっぱり、この人は子供が欲しいんだって思った。

自分で子供を育ててみたいんだって。

私に断わる理由なんて無かった。

お父さんの夢を壊したのは、私だから。

元より、子供を育てたい気持ちは私にもあったから。

私達は本当に幸運だったと思う。

申請もすんなり通って、貴方がやって来てくれた。

ただ一つ気がかりだったのは、年齢のこと。

その事は、事務局の方からも言われていた。

強い気持ちを持って、育てて貰いたいって。

それが出来なければ、子供は元よりあなた達夫婦も不幸になってしまうからって。

私達はそんな事で迷うことは無かった。

決心は固まっていた。

周りからどんな目で見られようが、この子を育てると。

私達の手で、この子を幸せにしようと」

初めは小さかった声にも、次第に力がこもる。

顔にも強い意志が表れていた。

この世界を真っ直ぐに突き進んでいく意志が。

「本当なら、もっと早くに話すべきだった。

でも、中々話す決心がつかなくて。怖かったの。

あなたがこの事を知ったら、家を出ていくんじゃないかって。

それだけは、避けたかった。

あなたが大学へ入るまでは、一緒にいたかったから」

頭が混乱し、どう話せば良いか分からない。

予想していたとはいえ、気持ちに整理がつかない。

今目の前にいる人とは血が繋がっていない。

そのことを、寂しく感じる自分がいる。

「本当だね。もっと早く教えて欲しかった。

そしたら、こんなに苦しまなくて済んだのに」

お母さんが寂しそうな顔になる。

「ごめんね。

ずっと隠しておくつもりは無かった。

まさか、こんな形になってしまうなんてね」

「あの電話は誰からだったの？」

「施設からの電話だった。

本当の両親が、あなたに会いたがっているって。

私はそんな事受け入れられなかった。

そんな勝手な事、あって良いと思う？

こんなにも長い間、あなたを放っておいて。

そんなの許されるはずがないって。

子供に大きな傷を背負わせておいて、そんな身勝手なことがありますか」

鼻息を荒くしながら母が言う。

こんなにも母は怒れるのだと思った。

私にすら、怒ったことは無いのに。

「本当に私の両親なの？」

「どうやら本当みたい。

あなたの小さかった頃の写真を持っていたって」

吐き捨てるように母が言う。

「由紀ちゃんはそれでも会ってみたいと思う？

本当の両親に」

真っ直ぐな視線で私を見てくる。

どう答えるべきなのか分からない。

会ってみたい気持ちもあるけど、同じぐらい不安もある。

自分を捨てた人間に対して、一体どんな事を話せば良いのだろう？

出会った時、相手が浮かべる表情はどんなだろう？

19年という歳月が生み出した溝が、とても深いものに思えた。

一歩踏み間違えば、その谷底に落ちていってしまう。

そんな感覚に囚われていた。

「正直、分からない。

急な事で、気持ちの整理がつかないよ。

お母さんが本当のお母さんじゃないなんて。

その上、本当の両親が会いたいだなんて」

お母さんが何度も頷く。

「そうだよね。

いきなりこんなこと言われても混乱するよね。

今すぐじゃなくて良いから、由紀ちゃんの気持ちを聞かせてくれないかな。

これから、どうして行きたいのかを。

もちろん、由紀ちゃんの気持ちを私達は尊重する。

本当の両親に会いたいなら、それを止めはしない。

だけどこれだけは、覚えておいて欲しい。

私達は由紀ちゃんを本当の娘だと思っていることを」

あれだけ長かった夏休みが終わろうとしている。

こんなにも憂鬱な気持ちで、休みを過ごすことになるとは思わなかった。

母の質問に、未だに答えを出せていない。

何が正解なのか分からない。

母との関係は、深い溝が出来ていたとはいえ、完全に切れたわけでは無かった。

またどこかで、関係を修復出来れば良いと思っていた。

本当の母親では無くても、このままの状態は嫌だ。

ここまで育ててくれたのは、紛れもない父と母だ。

その事実が変わることは無い。

この絆は、簡単に切れることは無いはずだ。

里美とは違うのだから。

あのメールから、返信は来ないままだった。

もう、里美と話すことは無いだろう。

休み明け、どんな顔をして会えば良いのか。

今までの事が無かったように出来るだろうか？

ただでさえ頭が混乱しているのに、そんな事を考える余裕なんてないはずなのに。

自分の置かれた状況に嫌気がさす。

今は、本当の両親に会うかを考える事に集中しよう。

この前の様子から、母は会って欲しくないのだろう。

それが普通の感覚だろう。

今頃になって会いたいだなんて、都合が良すぎる。

ただ、なぜ私を捨てたのか？

その理由を知りたい気持ちはある。

自分の親がどんな人なのかも。

知って何かが変わる事はないかもしれない。

それは、ただの興味本位でしか無い。

本当の両親に会いたいと言ったら、母と父はどんな顔をするだろう？

悲しそうな顔をする二人の姿が容易に浮かんでくる。

どうすれば良いんだろう？

相談出来る相手もいないので、自分で答えを出すしか無い。

この決断で、今後の人生が決まる予感がする。

だから、後悔だけはしないようにしないと。

あの日以来、一日が圧縮した様に短く感じる。

止まっていた時計が、急に時を刻みだしたみたいに。

階下から、包丁がまな板を叩く音が聞こえる。

台所から、味噌の香りがしてくる。

母が夕飯の支度をしているのだ。

母が私の存在に気づかずに、具材を切っていく。

その後姿が、とても愛おしく思えた。

「お母さん、話があるんだけど」

母の包丁を持つ手の動きが止まる。

ゆっくりと振り返り、私を見てくる。

「決めたんだ。

本当の両親に会うかどうか」

母は息を飲んだ後、首を縦に降る。

鍋に掛けていた火を止め、テーブルに座る。

「分かった。由紀ちゃんの話を聞かせて」

私は黙って、母の向かいに座る。

真剣な顔で、母が私を見つめている。

心を落ち着かせるため、大きく息を吐く。

私の出した答えを、母は分かってくれるだろうか。