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第９話「幕間：帝国領での出来事」

　──トールが魔王領に向かったあと、帝国の公爵家(こうしゃくけ)では──

「執事どの。宮廷より、魔法剣の修理についての問い合わせが来ています」

　トールが魔王領に送り出されてから数日後。

　リーガス公爵家に仕える執事は、部下からの報告を受けていた。

　執事と衛兵隊長はリーガス公爵の腹心だ。

　公爵と共にトールを魔王領へのいけにえとして送り出すときにも協力している。

　最近は公爵も機嫌がいい。

　執事である彼も満足しているところだったのだが──

「魔法剣の修理だと？　そんな依頼があったか？」

「お忘れですか？　皇女殿下が使われるという、魔法剣の修理ですよ。勇者時代のものを修復(しゅうふく)するようにという依頼があったではないですか」

「ああ、思い出した。確か役所を通して、修理依頼を出していたな」

　やっと思い当たって、公爵家の執事はうなずいた。

　帝国では、錬金術師(れんきんじゅつし)の地位は低い。

　だからなるべく貴族は直接関わらず、役所を通して依頼をするようになっている。

　皇女が使うという魔法剣も、同じ手続きで修理に出していたのだ。

「わかった。私が確認しておく」

　そう言って黒服の公爵家執事は、急いで役所へと向かったのだった。

「なに？　修理ができないだと」

「はい。錬金術師(れんきんじゅつし)の工房に持ち込んだのですが、断られまして」

　役所の所長は答えた。

「だが、書類には『修理は８割まで完了している』と書いてあるぞ」

「それは……」

　所長は、きまずそうに顔を逸(そ)らした。

「実は……魔法剣を、うちの職員がこっそりと『錬金術』スキルで直していたのです」

「なに？」

「うちの部署は、年々予算が減らされていますからね。現場でやれることは、予算を使わずにやるようにしているのです。もちろん、上の方の許可はいただいております」

「わかった。ではその職員を呼べ」

「もうここには、おりません」

「そのような者を手放すとは愚かな！！　貴様はそれでも人事を預かる者か！？」

「い、いえ……私が手放したわけでは……」

「うるさい！　誰なのだ、その職員とは！！」

「トール・カナンどのです」

　所長は、ぽつり、とつぶやいた。

「いえ、カナンは母方の姓でしたね。公爵家(こうしゃくけ)に戻られた今は、トール・リーガスさまですか」

「……」

「あの方はたいしたものですよ。アイテムをひとつひとつチェックして、必要な修理をほどこしていたのですから」

「な、なんだと？　そんな報告は受けていないぞ！？」

「あの方の名を出すなとおっしゃっていたのは、公爵家の方だと記憶しておりますが？」

　むしろ不思議そうに、役所の所長は首をかしげた。

「『トール・リーガスの名前が表に出ないように。仕事内容や成果が、公爵さまや他の貴族の目に付かぬように』──と、公爵家から命令を受けていたので、あの方の仕事ぶりについては報告も記録もできなかったのです」

「……ぐぬぬ」

「トールさまは公爵家に戻られたのでしょう？　でしたら、直していただければ……」

「う、うるさい！　貴族の事情に口を出すな！！」

「──ひっ！？」

　黒服の執事は、だん、と地面を踏みならし、叫んだ。

　その剣幕(けんまく)に、文官の所長の顔が真っ青になる。

「トール・リーガスのことは言うな！　あの者のことは、公爵家でもタブーとなっている。いいか。二度とその名を口にするなよ！！」

「わ、わかりました。では、魔法剣は……？」

「こちらで錬金術師の工房に依頼する。それでよかろう！」

「ですから、錬金術師では直せないと、一度戻ってきているのですよ」

「それはきっと、低レベルな工房に依頼したからに違いない」

　公爵家執事は魔法剣を手に取った。

　銀色に光る両刃の剣だ。だが、刃の一部が欠けている。場所は剣の鍔(つば)の近くだ。小指の爪くらいの欠損(けっそん)だった。

　だが、記録によると、欠損(けっそん)と亀裂(きれつ)は、刀身の中央にまで達していたらしい。

（それをトール・リーガスがここまで修復(しゅうふく)しただと？）

　だったら、他の錬金術師に直せないはずがない。

　きっとトール・リーガスは、質の悪い錬金術師に依頼したのだろう。目的はもちろん、自分が修復してみせて、公爵の関心を買うためだ。おろかなことをする。

　そんなことをしたところで、彼の運命は決まっていたというのに。

　そこまで考えて、公爵家執事はうなずいた。

　自分の額に冷や汗が伝っていることには、気づかないふりをした。

　リーガス公爵と衛兵隊長、執事である自分がその無能をあざ笑い、帝国より追放したトール・リーガスは、無能でなければいけないからだ。

　もしも彼が有能で、特別な力を持っているとしたら──

（公爵さまと自分たちが、間違っていることになるではないか！！）

　思わず浮かんだ考えを振り払うように、公爵家執事は頭(かぶり)を振った。

「いいか、この魔法剣のことは忘れろ」

　公爵家執事は、トール・リーガスの上司だった者に向かって、告げた。

「この魔法剣の修理は公爵家の権限で、帝都で最も優れた錬金術師工房に依頼する。お前はこの剣のことを忘れろ。いいな。我が身がかわいいなら、二度とトール・リーガスのことは口にするな！！」

　そうして、公爵家執事は、外へと飛び出していったのだった。

　翌日。

　公爵家執事は魔法剣を手に、錬金術師の工房を訪ねていた。

　彼は工房主である錬金術師を呼び出し、その目の前に魔法剣を置いた。

　その間、錬金術師と、工房にいる者たちはすべて、深々と頭を下げていた。

　当然だ。帝国はすべての者が『最強』を目指している。

　ろくに戦う力もない錬金術師など、リーガス公爵家の名のもとにひれ伏すべき。

　そう思いながら、執事は錬金術師に魔法剣を手渡したのだったが──

「……修理できない、だと？」

「申し訳ございません。これは我々の手に余ります」

　──工房主である錬金術師は、あっさりと首を横に振った。

「そんな馬鹿なことがあるものか！　ここは王都で一番大きな工房だろうが！！」

「魔法剣の修理というのは難しいものなのです。ご覧下さい」

　錬金術師の男性は、テーブルに敷いた布の上に、銀色の長剣を置いた。

　柄に複雑な模様が描かれた長剣は、ほのかに光っているように見えた。

　錬金術師は刀身を指さして、

「ここに亀裂があるでしょう？　いや、あった(・・・)というべきですな。亀裂(きれつ)の方はきれいにふさがっている。ですが、まだ刃こぼれが残っているでしょう？」

「それを直せといっているのだ！」

「魔法剣というのは、そう簡単なものではないのです」

　老齢(ろうれい)の錬金術師はため息をついた。

「普通の剣なら、鍛冶屋(かじや)に頼めば打ち直しをすることもできます。けれど、これは魔法剣なのです。刃を構成する金属に『火』や『地』などの属性を付加しなければならないのです」

「……う、うむ」

「だから、修復(しゅうふく)には錬金術スキルが必要となるのです。金属の大元──根っこの部分に干渉して、まわりの金属と属性が同じになるように錬成(れんせい)して、つなぎ合わせるために」

「わかっているならやればいいんだろう！？」

「その技術を持つ錬金術師は、帝国にはおりません」

「……いない？」

「勇者の時代には存在しました。けれど、今はもういません。錬金術師は鍛冶屋の下働きのようになり、魔法剣修復の技術も失われました。人材を育てなければ、勇者時代の貴重なアイテムも失われていくばかりだと……若いころ、仲間とよく話をしたものです」

　遠い目をして、錬金術師は言った。

　それから、魔法剣に視線を移して、

「いえ、この魔法剣の亀裂(きれつ)を修理した方がまだいるのですね。ならば、それを担当した者に続きを頼めばよろしいのでは？」

「……う」

　黒服の執事は口ごもる。

　その彼には目もくれず、錬金術師は指先で魔法剣の刃の背をなでている。

　うっとりしたような顔だった。

「この修復技術(しゅうふくぎじゅつ)は実に見事です。書類には、刀身の中央に至るまでの亀裂があったと書いてありますが、跡がわからないくらいに修復されている。欠けていた部分と他の部分が完全に結合している。すばらしい……」

　そう言って、錬金術師は顔を上げた。

「お願いです。これを直した人を紹介していただけませんか？　ぜひ、教えを請(こ)いたいのです。これだけの技術があれば、帝国はさらに発展すると──」

「う、うるさい！」

　執事は叫んだ。

　紹介などできるわけがない。トールは魔王領に去ったあとだ。

　仕事を頼むことも、呼び戻すこともできないのだ。

　公爵も「あれはもう死んだも同じ」と言っている。

　魔王領で魔族や亜人に殺されるか、あるいは、帝国が魔王領とトラブルを起こしたときに犠牲(ぎせい)になるかの、どちらかだと。

「もういい。直せ。刃が欠けているだけなのだろう？」

「ですから、同じように修復(しゅうふく)はできないのです」

「リーガス公爵さまは、見た目が直っていればそれでいい、とおっしゃっている！」

　事実だった。

　執事が公爵から「貴様に任せたはずだ。きれいに直せばそれでいい」と言われている。

　それにこの魔法剣は、儀式のために必要なものだ。

　皇女殿下が使うのは確かだが、魔獣討伐を行うわけではない。

　見た目が整っていれば、それでいいはずだった。

「表面的に直すならできるだろう？」

「魔法剣として完全にする必要はないと？」

「そうだ」

「しかし一部だけ別の素材を合成すれば、強度に問題が──」

「これは儀式用に使われるものだ。勇者時代の魔法剣の力を引き出せるものは少ない。剣に負担がかかることはないはずだ」

　執事はじっと、老齢の錬金術師を見据えていた。

「それとも貴様は、公爵家の依頼を断るのか？」

「……そこまでおっしゃるのなら、お受けしましょう」

　錬金術師は、再び、長いため息をついた。

「ですが、見た目を整える(・・・・・・・)だけの依頼(・・・・・)であると、一筆(いっぴつ)書いていただきます」

「一筆？」

「こちらの責任になっては困りますからね」

「……わ、わかった」

　仕方がなかった。

　この魔法剣は、今月中に修復する必要があるのだから。

　そう自分に言い聞かせながら、公爵家執事(こうしゃくけしつじ)は書類にサインをしたのだった。

第１０話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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