第２９話「幕間：帝国領での出来事（３）」
──ライゼンガが辺境伯を追い返したあと、帝国では──
「魔王領との交渉に失敗しただと！？」
ここは、帝都にある公爵家の屋敷。
その執務室で、バルガ・リーガス公爵が叫んでいた。
テーブルを挟んだ向かい側にいるのは、辺境伯のガルアだ。
彼はうつむき、肩を縮めて、リーガス公爵の怒りにおびえている。
「どういうことだ！？ なにが起こったか説明しろ。ガルア伯爵！！」
「ま、誠に申し訳ございません。わたくしめも、まったく予想外のことが起こりまして」
「言い訳はいい！ 本当に交渉は失敗したのか？ もう駄目なのか……？」
公爵の剣幕に、ガルア辺境伯は無言でうなずいた。
「もう、どうにもなりません。魔王領の将軍は、もう、私とは交渉しないと……」
「そんな……軍務大臣から依頼された計画が……」
リーガス公爵は頭を抱えて、椅子に座り込んだ。
今回の計画は、帝国の高官に任されたものだ。
実行部隊はガルア辺境伯で、リーガス公爵はそのサポートをしていた。
事のはじまりは、魔王領で鉱山の開発が始まるという情報を得たことだった。
魔王領南部の山岳地帯を治めるライゼンガ将軍が、辺境伯に『鉱山の開発のため、魔獣討伐を行う。帝国への侵攻の意志はないのでご安心を』との書状を送ってきたのだ。
ガルア辺境伯はその手紙を、親しいリーガス公爵へと持ち込んだ。
さらにリーガス公爵が「これは使える」と考えて、帝国の高官に話を持ちかけたのだ。
そうして高官が中心となり、魔王領を利用する計画を立てた。
高官の計画はこうだった。
ライゼンガ将軍に対して、魔獣討伐への協力を持ちかける。
鉱山が開発されたあとは、採掘された銀の一部を分けてもらう。
その後、ライゼンガ将軍に、契約期間を延ばす代わりにワイロを渡す計画を提案する。
ライゼンガ将軍に銀を渡せば、それを資金に、彼が魔王に反乱を起こすかもしれない。
逆に魔王に対して『ライゼンガが帝国からワイロを受け取っている』と告げて、魔王領をかき回してもいい。
それが軍務大臣の計画だった。
辺境伯と公爵は、進んで実行役を引き受けた。
さらにリーガス公爵は、ガルア辺境伯に追加の指示を出しておいた。
「公爵家が魔王領に送り込んだ不肖の子トールを、交渉に利用するがいい」──と。
魔王領側の交渉相手は、火炎将軍のライゼンガだ。
『将軍』と名乗っているからのは、武人なのだろう。
ならば戦う力を持たぬ者は嫌いなはず。自分たちと近い価値観を持っているはずだ。
トール・リーガスを利用するという計画に、よろこんで協力するだろう。
それがリーガス公爵と、ガルア辺境伯の予想だったのだが──
「『トール・リーガスどのは、我が娘の婿にと定めたお方』──だと！？」
ライゼンガ将軍の回答は、予想外すぎた。
公爵は魔王領のことなどわからない。
それでも、息子のトールを将軍の娘婿にするなどというのは、ありえない話だったのだ。
「トールめは魔王領へ送り込んだ生け贄だぞ！？ ライゼンガ将軍とやらが武人ならば、あやつなど剣の練習台にするのが関の山だろうに……なぜだ！？」
「わ、わかりません。魔王領で一体、なにが起こっているのか……」
「あやつめ、なりふり構わず亜人どもに取り入ったに違いない。帝国の情報を流したか、あるいは、泣きついて慈悲を求めたか……そうに決まっておる！」
「そ、そうでしょうか。魔王領にもなにか考えがあるのでは……」
「魔族や亜人どもの考えなど知るものか！！」
公爵はテーブルに拳を叩き付けた。
「トールめ！ 帝国貴族の恥知らずが。公爵家の子が亜人の婿になるなどという話が広まったら、わしは二度と社交界に出られなくなるではないか……」
リーガス公爵は頭を抱えた。
皇女リアナのパーティを追い出されて以降、公爵は社交界に顔を出していない。
屋敷を訪ねてくる貴族も少なくなった。
皇女の魔法剣の修理に失敗したのは、それほど大きな失態だったのだ。
だから公爵は、今回の計画にかけていた。
魔王領の連中をあやつることができれば、帝国に大きなメリットがある。
公爵と辺境伯の評判も上がるだろう。
公爵が息子のトールを使うことにしたのは、さらに名声を上げるためだ。
『帝国のために、自らの子どもを犠牲にした公爵バルガ・リーガス』──その評価は皇帝や皇子・皇女の中でも高まるはずだ。
皇女リアナ殿下も、公爵を見直すに違いない。
「……それが……どうしてこんなことに……」
「いかがいたしましょう。公爵さま」
「どうしようもないだろう！？」
「──ひっ！？」
「すでに皇帝陛下には報告してあるのだ！ 『交渉は間違いなく成功させます。帝国は今後４年間、魔王領から良質な銀を手に入れることができるでしょう』とな！」
「そ、そんな！？」
「陛下はすぐに高官を集めて、わしを讃えてくださった。だが……」
それを今さら取り消すことなどできない。
時間を稼いで、その間に解決策を探すしかない。
（わしみずからが魔王領に行き、ライゼンガ将軍とやらと交渉するか……？）
考えて、公爵はすぐに首を横に振る。
不可能だ。
ライゼンガ将軍とやらはトールを娘婿にしたがっている。公爵はそのトールを『役立たず』『恥さらし』とののしり、殴ったあとで魔王領に追放しているのだ。
将軍もその話を聞いているだろう。公爵にいい感情を持つはずがない。
（ならばトールに頭を下げるか……？）
それこそありえない話だ。
ガルア辺境伯は『事が露見した場合はトール・リーガスのせいにする』という提案を、すでに将軍に伝えている。そこにのこのこ顔を出せば、公爵の命はないかもしれない。
「公爵さま！」
「うるさい。これからどうするか考えているのだ。黙っていろ！」
「い、いえ……そうではなくて」
「黙れと言っているだろう！？」
「軍務大臣がいらっしゃったのです！」
言われて顔を上げる。
執務室のドアが開いていた。
廊下に、老齢の男性と、数人の兵士が立っていた。
「軍務大臣ザグランさま。ど、どうしてここに……」
「計画が失敗したと辺境伯からご報告いただいたので、確認に来たのですよ」
「は、ははっ」
リーガス公爵は床に頭をこすりつけた。
隣でガルア辺境伯も同じようにしている。
「おふたりとも、お顔を上げてください。私は確認にきただけです。辺境伯からの報告が不完全だったものでね。直接、話をうかがいに来たのですよ」
白髪に片眼鏡をつけた老齢の男性は、ゆっくりと部屋に入ってくる。
男性は軍務大臣ザグラン。ドルガリア帝国３大高官の一人だ。
皇帝からの信頼も厚く、第３皇女リアナの教育係も兼ねている。
公爵よりはるかに高い地位にある高官だった。
「お、恐れながら、計画はまだ途中でございます」
だから、公爵は平伏して、声をあげた。
「多少の計算違いはありましたが、問題ありません。すぐに挽回を……」
「不要です」
「──え？」
「あなたのやり方は雑すぎる。まさか、魔王領の将軍の怒りを買うような手段を選ぶとは思わなかった。よって、魔王領から銀をもらう計画は中止となりました」
白髪の軍務大臣は言った。
「魔王領の火炎将軍を怒らせるとはね。それも、あなたの息子を犠牲にしようとしたせいで。いや、まったく。予想外でしたよ」
「……ど、どうしてそれを」
「辺境伯の一行に、私の手の者をまぎれこませておりました。その者からの報告です」
軍務大臣の言葉に、リーガス公爵の顔が真っ青になった。
もう、言い訳も、ごまかしも効かない。
相手が自身の部下から、正確な報告を受けているとわかったからだ。
「そもそも今回の計画は、魔王領が帝国に手出しできないようにするためのもの。ご子息を人質として送り出したのも、向こうを油断させるためです。なのに、先方の将軍を怒らせてどうするのですか。まったく」
「し、しかし、わしは計画の通りに──」
「ご子息に罪をなすりつけるように提案するのも計画のうちか！？ 私はそんなことまで頼んではいない！！」
「……ひっ！？」
「銀を余分に引き出す計画を、ライゼンガ将軍が拒否した時点で引き下がるべきでしたね。そうであれば、話はそこで終わっていただろうに……」
長いため息が、公爵の執務室に響いた。
「とにかく、魔王領から銀を引き出す計画は中止です。ですが、魔獣討伐は予定通り行うこととなりました。帝国と魔王領、共同でね」
軍務大臣は公爵を見下ろして、告げた。
「見返りはなくなったが。魔王領に、帝国の強さを思い知らせるにはいい機会でしょう。そうすれば魔族や亜人たちが、こちらに害をなすのを防げますのでね」
「は、はい。その際には、このバルガ・リーガスもお供いたします」
「いや、公爵には別の場所で活躍していただきたい」
沈黙が落ちた。
公爵の反応がないのを確認して、軍務大臣ザグランは、
「現在、帝国の南方で小国との小競り合いが起こっている。公爵にはそこで、兵士の一人として戦っていただこう」
「……え」
「詳しくは、帝国の高官会議の席にてお伝えします。すでに皆さまお集まりです。さぁ、こちらに」
「お、お待ちを！ 弁明の機会を！！」
「それは会議で申し上げればよろしい。ああ、それから──」
公爵の言葉をさらりと流して、軍務大臣は続ける。
「ご子息の話は、なさらない方がいいだろう」
「──え」
「魔王領に送り込んだ者──トール・リーガスのことは、会議では禁句です。その件を公爵家の功績として主張するのは無意味です。逆に、陛下の心証を悪くすると考えられよ」
「ど、どうして……」
「ご子息が、規格外すぎるからですよ」
軍務大臣はため息をついた。
「魔王領に送り込まれて数日で、魔王領に武名をとどろかせる将軍に『娘婿』とまで呼ばれる者。しかも本人は、帝国が自分を生け贄として差し出されたことを知っている。当然、帝国やあなたへの悪感情もあるでしょう。そんな人間を、どう扱えばいいのですかな？」
「──あ、ああ」
公爵の身体が震え出す。
軍務大臣の指摘は、公爵の最後の切り札を封じてしまった。
『危険をかえりみず、我が子を魔王領へと送り込んだリーガス公爵』
その主張だけが、帝国最高位の高官会議で公爵の身を守ってくれるはずだった。
だが、それはもう、使えないのだ。
「まさか、今さらご子息を利用しようとは考えていないでしょうな？」
軍務大臣ザグランはため息をついた。
「断っておくが、ご子息を利用できなくしたのは貴公だ。貴公は、ただ、ご子息を人質に出すこともできた。なだめすかして協力を求めることもできた。しかし、そうしなかったのでしょう？ あなたの家に勤めていた者に聞いたのですが……あなたは彼をののしって、死んでこいといって送り出したとか」
「……ああ」
公爵は顔をおさえて、うめいた。
「……だ、だが、あやつは戦えない役立たず。無能な人間で──」
「無能な者ならそのように扱うのもいいだろう。だが、ご子息は本当に無能だったのですか？ 彼はすでに、魔王領の将軍の信頼を得ているようだが？」
「だ、だとしても！ 帝国のために身を捧げるのは、貴族として当然のこと──」
「ご立派な考えですね。では、あなたもそれを実行なさい」
「……え」
「現在、帝国は北の魔王領を大人しくさせる必要がある。そのため、あなたが帝国の上級貴族でいることは、帝国のためにはならない。ですからあなたも、帝国のために爵位を捨てる覚悟をお持ちください」
冷え切った声が、公爵の耳に届いた。
「それとも……まさかご子息に要求したことを、自分ができないとはおっしゃらないでしょうね？」
「…………あ、あ、ああああああ！」
「個人的には、トール・リーガスが魔王領に行ってしまったことを残念に思いますよ。あなたのご子息は、よい道具となってくれるかもしれなかったのに」
「────」
「ああ、ガルア辺境伯は同行しませんよ。彼には別の席で話をうかがいます。彼はそれまで、自宅謹慎です。では、ご同行ください。バルガ・リーガス公爵」
リーガス公爵は、もはや、言葉もなかった。
彼は馬車に乗せられ、宮廷での会議に出席することとなった。
その席で言い渡された罰は、次の通り。
・魔獣討伐の兵のための資金と兵糧の提供。
・魔王領から得られるはずだった４年間の銀に相当する資金の供出。
・爵位を公爵から伯爵に降格。
・汚名返上を望むのであれば、帝国南方での戦闘に参加すること。
・その後で帝国は、リーガス伯爵家の扱いを決める。
会議の最中──
「せめて手柄を立てる機会を！ 一兵卒ではなく、１０人隊長に」
──と願ったリーガス伯爵の希望により、彼は１０人の兵を率いる隊長として、南へ向かう準備をはじめることとなった。
こうして、帝国随一の貴族、リーガス公爵家は、社交界から完全に姿を消した。
そして、リーガス伯爵家は、長い冬の時代を迎えることになったのだった。
第３０話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。
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