第２０話「アグニス、錬金術師トールのことを考える」
──アグニス視点──
「どこに行っていたのだ。アグニス」
アグニスが城の──将軍一家に与えられたエリアに戻ると、父ライゼンガが待っていた。
「我らは明後日、所領に戻る。準備をしておけと行っていたはずだが」
「申し訳ありません。お父さま」
アグニスは鎧をまとったまま頭を下げた。
「お城にいるのもあと少しなので、色々と見て回っていました」
「そうか。ならばよい」
「ご心配をおかけして……すいません」
「いや、別に責めているわけではないぞ。うん」
ライゼンガはこほん、とせきばらいをした。
「それに……お前には申し訳ないと思っている。お前が炎を制御できないのは、祖先である火炎巨人の血が強く出たためだからな。感情のままに炎を操るのは、火炎巨人の本性のようなもの。こればかりは、わしにもどうにもできないのだ」
「わかっています……お父さま」
「魔王陛下への報告は終わった。我らはこれから領地に戻り、鉱山の開発を始めることになる。帝国との共同作戦についても、許可はもらっている」
「アグニスたちの領地は南方の山岳地帯。帝国とは、仲良くしなければいけません……から」
「そうだ。だから帝国から来たという客人の顔を見にいったのだが、いやはや。あんなものが帝国の貴族とはな」
「お父さま……」
「聞けば戦闘スキルを持たぬというではないか。どうりでひ弱そうに見えたものだ。帝国貴族というから、わしと剣を交えるほどの勇者を想像していたのだがな。まったく情けな──」
「お父さま！」
アグニスは父を見つめたまま、思わず声をあげていた。
「トール・リーガスさまは、いい方だと……思います」
「お前はあやつと話したのか？」
「はい。会って話をしました。あの方は、これをくださったのです」
アグニスは、トールからもらった『超小型簡易倉庫』を、父に見せた。
「炎を制御できないアグニスを案じて、余分な炎を、これで吸い取るようにと……貴重なアイテムを下さったのです！ 悪く言うのはやめてください！！」
「余計なことを！」
「お父さま！？」
「こんなものがあっても、お前が鎧以外の服を着られないのは同じだろうに」
「でも！ あの方はアグニスのために！！」
「……わかってくれ。アグニスよ」
将軍ライゼンガは、手甲に包まれたアグニスの手を取った。
「わしはなによりも、お前のことを考えている。今回の鉱山開発も、お前のためを思ってのことだ。だから、わしは帝国の辺境伯と書状のやりとりをしているのだよ」
「アグニスのことを考えてくださっているのは……わかっています」
「帝国との交渉が成功すれば、我が領土で鉱山の開発が行われるだろう。そのためには、邪魔な魔獣を討伐せねばならぬ。そこで、お前の出番だ。お前の『火の魔力』が役に立つことを、皆に示すのだ！」
「……お父さま」
「お前の炎は、鉱山のまわりに巣くう魔獣を、たやすく討伐できるだろう。帝国の者たちもおどろくはずだ。将軍ライゼンガの娘アグニスの名は、魔王領と帝国に広がるだろうよ！」
「……わかって……いるのです。父さま」
父が自分のことを思ってくれていることは、わかる。
アグニスの炎は、誰かを傷つけることにしか使えない。
使い道といったら、邪魔な魔獣を討伐するくらいだ。
（……本当は、もっと優しい生き方が……あるはずなのに）
アグニスには、どうしたらいいのかわからない。
小さいころもそうだった。
はじめて『火の魔力』に覚醒したとき、アグニスの炎は暴走して、大切な友だちに火傷を負わせてしまった。
彼女は許してくれたけれど……あれからアグニスは彼女の目を見ることができずにいる。
せめて誰も傷つけないように、家宝の『火炎耐性の鎧』を着るようになったのはそれからだ。他に着るものもないし、あれを着ていれば、誰も傷つけずに済む。
『火炎耐性の鎧』を着て歩くことについては、宰相ケルヴの許可を得ている。届けも出している。だから、アグニスに近づくと火傷すると、みんなわかっているのだ。
（……それでも、アグニスと話そうとしてくれる……優しい人もいるのだけど……）
ふと、今日出会った錬金術師トールのことが頭に浮かんだ。
あの人は、アグニスの炎を恐がらなかった。
ちゃんと話を聞いて、解決方法を考えるとまで言ってくれた。
（……本当に、不思議な人です）
メイベルが、あの人の側にいるのもわかる。
優しい人同士、気が合うのだろう。
だけど、アグニスはその中には入れない。
炎は誰かを傷つけることしかできない。それが辛かった。
「アグニスには……父さまの娘としての、自覚は、あります」
アグニスは父の方を見て、そう告げた。
「できることは、するので。火炎将軍の名を汚すようなことは……しないです」
「う、うむ。わかっているのなら、いいのだ」
父ライゼンガは、気分を変えるように咳払いをした。
「領地への出発は明後日だ。それまでは、自由にしているがいい」
「はい……父さま」
アグニスはうなずき、自室に戻った。
最近少しゆるくなってしまった留め金を外して、鎧を脱ぎ捨てる。
彼女が鎧を脱げるのは、自室にいるときだけだ。
自室は彼女が過ごしやすいように、燃えにくいもので作られている。
壁も家具も石造り。食器や水差しはすべて金属製。
唯一、布団だけは代々アグニスの家に伝わる、火炎耐性を持つものだ。これがなければ、アグニスは床の上で寝ることになっていただろう。
「……ふぅ」
アグニスはため息をついた。
それから、枕元に『超小型簡易倉庫』を置いて、横になる。
「……トール・リーガスさま」
不思議な人だった。
アグニスのことを、少しも警戒していなかった。
自分が発する炎を、きれいだ……って言ってくれた。
「トールさまはおっしゃってました。魔王領にいる者には──のんびりと穏やかに暮らして欲しい──って。それには……アグニスも、入っているのでしょうか……」
とくん。
トールの顔を思い浮かべると、鼓動が早くなる。
生まれた炎が、『超小型簡易倉庫』に吸い込まれていく。
「……困りました」
アグニスは、ため息をついた。
『超小型簡易倉庫』は炎を吸収してくれる。
でも、これを見ていると、トールの事を考えてしまう。
鼓動が早くなり、炎が生まれてしまう。終わらない循環。
でも、今はそれが心地いい。
「明後日には……アグニスは、領土に帰らなければ……いけないので」
アグニスは、ぽつり、とつぶやいた。
トールは炎を抑える手段を考えてくれると言ったけれど、無理だろう。時間がなさすぎる。
「……明日、お風呂場に行ったら、お別れのあいさつを……しないと」
トールは十分すぎるほど、アグニスを助けてくれている。
「この『超小型簡易倉庫』だけで──ううん。あの人のくれた言葉だけで……もう、アグニスは……十分なので」
だから……もういい。
アグニスの炎を、１日でなんとかするなんて、できるわけがない。
「明日会ったら、トール・リーガスさまにお礼を言わないと。アグニスのことを考えてくれて……ありがとうございました……って」
そんなことを思いながら、アグニスは目を閉じたのだった。
今日は２話、更新する予定です。
第２１話は今日の夜８時くらいにアップします。
