第１９７話「帝国領での出来事（１５） 大公カロンとリカルド皇子」
──数日後──
「この魔術が生み出す『強さ』こそ、我が帝国が理想とするものだ」
ここは帝国領にある、皇帝一族の狩り場。
その宿舎の一室で、リカルド皇子は言った。
この場所に来てから、１０日以上が過ぎている。
その間に、リカルドたちは５０人以上の兵士たちを、『例の魔術』で取り込むことができた。皇太子ディアスの部下も、今ではリカルドと共に最強を目指す『軍勢』の一部だ。
目を閉じると、兵士たちが見ているものが伝わって来る。
リカルドの部下も、ダフネの部下も、皇太子ディアスの部下も、共に訓練を続けている。仕える皇子皇女による反目は、もはや存在しない。彼らはひたすらに剣を振り、魔術の修練を続けている。
一糸乱れぬ動きは『例の魔術』の効果だ。
あの魔術に取り込まれた者は、視覚や聴覚などを共有することができる。
まるでひとつの生き物になったかのように、『軍勢』として行動できるのだ。
さすが異世界の魔術だと、リカルドは感動していたのだが──
「どうして貴公には効かないのだ？ おかしい。おかしいぞ、大公カロンどの」
「どうしてかな。ご自慢の魔術で調べてみてはいかがですか？」
部屋の片隅には、鎖で縛られた大公カロンがいた。
拘束されながらも、彼は不敵な笑みを浮かべている。
「殿下の魔術は、他の兵士と感覚を共有できるのでしょう？ でしたら皆の意見を集めるのも簡単ではないのですかな？」
「貴公は……いや、貴公の部下もそうだ。なぜ、あの魔術が効かない？」
苦労の末に、リカルドは大公カロンを捕らえた。
勝ったとは思えなかった。
大公カロンは、剣を使っていなかったからだ。
彼にはリカルドやダフネや、兵士たちを傷つけるつもりがなかったのだ。
大公カロンは素手で武器を持った兵士たちと戦い、十名以上を無力化した。
取り押さえるには、大公の部下を人質にするしかなかった。
その後、リカルドはカロンとその部下に、『例の魔術』を使った。
謎の板が映し出す絵を見せて、魔力運用をさせたのだ。
だが、大公カロンとその部下を仲間にすることはできなかった。
理由はわからない。
だから縛り上げて、拘束することを選んだ。
仲間にできない以上、閉じ込めておくしかなかったからだ。
けれど、リカルドは落ち着かない。
大公カロンを仲間にできなかったことに、『敗北感』を感じてしまった。それはリカルドがもっとも嫌うものだ。心の中に『敗北感』があると思っただけで、落ち着かなくなる。
それを解消するためには、大公カロンを屈服させるしかない。
リカルドがこうしてカロンと話をしているのは、そのためだ。
「このリカルドには、大公どののお気持ちがわからぬ」
苛立ったように、リカルド皇子は叫んだ。
「我らの魔術を使えば、大公どのはより強くなれるのだ。『軍勢』として、勇者に等しい強さを得られる。どうしてそれがわからぬのだ！？」
「私が、強さに興味がないからではないかな？」
大公カロンは、あっさりとした口調で、そう言った。
リカルドは目を見開いて、
「そんな馬鹿な！ 大公どのは不自由だった左腕を、使えるようにしたではないか！ 貴公はディアス兄を倒し、再び帝国最強となるために、失った力を取り戻したのだろう！？」
「いや、左腕が使えるようになったのは、ただの偶然だが」
「だ、だが、大公どのはよろこんでいたと……」
「不自由だった腕が使えるようになれば、よろこぶのは当然であろう？ 右腕だけの生活では、ノナに迷惑をかけてしまうのでな。あの者はどうも……私を心配しすぎるところがあってなぁ」
まるで世間話でもするように、大公カロンは続ける。
「ノナは長年仕えてくれている。私にとっては、大切な娘のようなものだ。私の両腕が使えるようになれば、あの子の負担が減ります。それでよろこんだのですよ」
「それが最強の剣技の持ち主の言うことか！」
「私の剣技などは、ただの趣味だよ。リカルド殿下」
「趣味！？」
「手段と言ってもいいな。魔獣や敵兵から、人を守るための技術だ。別に最強である必要などないのだよ。私の力がおよばない部分は、他の者に任せればよいのだからな」
「き、貴公に匹敵する者などいるはずが……」
「おるよ。もっとも、その者が持っているのは『強さ』ではないがな」
カロンはその者のところへ、副官ノナとディアスを送り出している。
ノナならば間違いなく、ディアスを『ノーザの町』に連れていってくれたはずだ。
そこにいるソフィア皇女と、彼女が信じる錬金術師なら、事態を打開してくれるだろう。
（頼れる者が帝都ではなく、魔王領にいるというのは……情けないことではあるが）
ただ、『ノーザの町』は、今は大公領となっている。
領地を預けているソフィアの知人の力を借りるのなら、問題ない。
そんなことを考えながら、大公カロンは苦笑いする。
「なにを笑っている！！」
だが、その表情が、リカルドには不快だったらしい。
彼の怒りに共鳴したように、数名の兵士が集まってくる。
感覚と感情の共有。それが、リカルドたちが使っている魔術の効果だ。
リカルドが司令塔となり、兵士たちは五感や感情を共有している。
それによって彼らは、集団でひとつの生き物──群体のようになっているのだ。
その統一された動きに、カロンの部下でさえ圧倒された。
確かに、強力な力ではある。
だが、リカルドの配下の兵士たちは、まったく感情を示さない。
自分の意思などなくしてしまったかのように、リカルドに従っているのだ。
（これは……人間を『強さ』のための部品にする魔術ではないか）
この魔術は危険だ。
『強さ』のために支払う代償が大きすぎる。
大公カロンには、そう思えた。
「リカルド殿下」
「なにかな」
「意思や感情をなくしたまま、力だけを振るうのであれば、それは魔獣と同じではないのですかな」
「我々はこれから異世界の魔獣を倒すのだ。そんな我々が、魔獣であるはずがないだろう？」
リカルドは言い放った。
「『魔獣ガルガロッサ』を召喚して倒すことができれば、この魔術の強さを、帝国の上層部に分からせることができる。そうなれば皆、よろこんでこの魔術を使うだろう。望む者すべてが勇者のようになれるのだ」
「最悪ですな」
「なんだと？」
「力を示すために魔獣を召喚するなど、愚かにもほどがありますぞ。リカルド殿下」
「……なんとでも言うがいい」
リカルドは、鎖で縛られた大公カロンを見下ろし、笑う。
「今の貴公にはなにもできぬ。そして、貴公が無力化された以上、我らを止められる者はいない。貴公にできるのは、我らの『最強』を見届けることだけだ」
「でしょうな。殿下を止められるのは、私ではないのですから」
大公カロンは、リカルドと兵士たちを見据えて、告げた。
「殿下を止めるのは、人を知り、人をよく見ている者ですよ。人を『強さ』のための道具としか見ていない殿下には、彼には勝てないでしょう」
「……なにを言っている？」
「殿下は異世界の技術を、なにも考えずに取り入れただけです。異世界の技術を理解したわけでも、それについて考えたわけでもない」
「それがどうした？」
「それでは、私の知人には勝てないと申し上げているのです」
カロンは精一杯、不敵な笑みを浮かべてみせる。
「私の知人には、常に、新たな技術について研究を続け、それを実現する手段を考え続けている者がいるのです。リカルド殿下は決して、その者には勝てないでしょう」
「なにをばかな。ははは」
「「「ははは、ははは、ははははは」」」
リカルドと、その感情を映した兵士たちが、笑う。
「最強となった我らを止めることができる者がいるものか。たとえ謎の力を持つソフィアでも、聖剣を持つリアナでも、我らには勝てぬ。負け惜しみもほどほどにするがいい」
「「「ははは、はははっ…………」」」
がくんっ！
突然だった。
リカルドの背後で笑っていた兵士の一人が、床に崩れ落ちた。
「……どうした？」
リカルドの問いに、兵士たちは答えない。
感覚共有が切れている。兵士たちは完全に意識を失っているようだ。
リカルドは共有した感覚を使って、兵士の状態を確認する。
狩り場のあちこちでは、見張りの兵士が巡回している。
リカルドが命じれば、彼らの見ているものを見ることができる。
その風景の一部が、欠けていた。
リカルドはその場所にいた兵士たちを呼び出す。けれど、反応がない。
『…………ぐぅ。すやすや』
「熟睡している、だと？」
「ふわぁ」「ん……眠い」「急に……眠気が……」
他の兵士たちも目をこすり始める。
即座にリカルドは指示を出す。
「見張りの兵との感覚共有を止めろ。眠気がこちらにも移ってくるぞ！」
リカルドと兵士たちは、『例の魔術』の効果で繋がっている。
そのため、見張りの兵士を襲った睡魔が伝わってきたのだ。
だが、リカルドたちは『例の魔術』により、常に緊張した状態にある。
あの魔術は、常に臨戦態勢を維持するためのものだからだ。通常の眠気も、睡眠用の魔術による眠気も、緊張感が吹き飛ばしてくれるのだ。
なのに、どうして……兵士が急に眠ってしまったのか──
「お困りのようですね。リカルド兄さま」
「ああ。お前が来るとは思っていたよ。思っていたともさ。ダフネ」
ノックもなしに、部屋のドアが開いた。
その向こうに立っていたのは、リカルドの妹のダフネ皇女だった。
ダフネ皇女は、にやにやとした笑みを浮かべている。
彼女は他の兵士たちと同じ魔術にかかっているはずだが、まだ、自分を保っている。リカルド皇子がそれを望んだからだ。
彼は、自分の強さを、他者に見せつけることを望んでいる。
そのためには側に、正気の人間がいなければいけない。
だからリカルドはダフネを選び、自分と同じような指揮権を与えた。
ダフネも兵士たちを支配し、自分の一部として利用している。
だから異常事態に気づいたのだろう。
「魔術の不具合か、それとも下賤の者が狩り場に近づいているのか。わたしが調査いたしましょう」
「頼めるか。ダフネ」
「ええ。リカルド兄さまが、わたしのお願いを聞いてくださるなら」
「お前は、聖剣が欲しいのだったな」
「はい。いずれ、リアナを『軍勢』に取り込んだあとに」
「構わない。だが、強敵が来ている場合はどうする？」
「このダフネの部下も、すでに『軍勢』となっております」
ダフネ皇女は、唇を歪めて、笑った。
「私の部下は、恐れを知らぬ者たちです。それが魔術で『軍勢』となり、完全に恐怖を忘れております。いかなる相手であっても、退くことはございません」
「わかった。ならば、行け」
「ありがとうございます」
一礼して、ダフネ皇女は部屋を出ていった。
それからリカルドは、カロンの方を見て、
「助けが来たと思ったのだろうが……残念だったな。大公どの」
──肩をすくめて、笑った。
「ダフネの部下は勇猛果敢だ。どのような相手でも、粉砕するだろうよ」
「……どうでしょうな」
大公カロンは、言葉を濁した。
リカルド皇子には、情報を与えるべきはないと思った。
助けが来たのは間違いない。
突然、兵士の意識を失わせるような真似ができるのは、カロンが信頼するあの少年くらいだろう。
彼の力は未知数だ。
武術で例えれば、彼には『決まった型』がない。
変幻自在、融通無碍に、不思議なマジックアイテムを持ち出してくる。それが彼だ。
先入観を持つのは危険だ。わからないのなら考えるべきではない。
流れに身を任せ、いざというときに、全力を出せるようにしておくべきだろう──カロンはそう判断する。
（そういえば……魔王領で出会ったあの少女も、決まった型を持っていなかったな）
大公カロンは、以前手合わせした少女──アグニスのことを思い出す。
彼女は決まった型を持たなかった。
すさまじい身体能力と戦闘のカンを活かして、その場その場で動いていた。
だからこそカロンも圧倒された。彼女を弟子にしたいと思ったのだ。
だが、ダフネ皇女はすでに対処方法を決めている。
侵入者を見つけ出し、力まかせに粉砕するつもりなのだろう。
（ですが、最初から凝り固まっていては、型のない彼らには勝てませぬぞ。ダフネ殿下）
カロンは深呼吸。
いつでも脱出できるように、力を溜める。
ソフィアやトールの足を引っ張らないようにすると、心に決める。
あのふたりは帝国と魔王領を……ひいては、この世界の未来を切り開く者たちだ。
彼らなら、『最強』という概念に囚われた国を変えてくれるかもしれない。
カロンのために、彼らを犠牲にするわけにはいかないのだ。
（時を待つのだ。いざというとき、すべての力が使えるように）
そんなことを考えながら、じっと様子をうかがい続ける、大公カロンなのだった。
──その後、ダフネ皇女は──
「これは、どういう事態なのでしょうね」
ダフネ皇女と部下たちの前には、眠り続ける兵士がいた。
彼らは地面に横たわり、胎児のように身体を丸めている。
気持ち良さそうな表情だ。
「すやすや」「ふみゅう」「ばぶー」など、奇妙な声を上げている。
だが、苦しんでいる様子はない。
「奇妙な魔術が使われた形跡があります！ 全員、気合いを入れなさい！」
「「「おおおおっ！！」」」
ばちーん、と、兵士たちが自分の頬を叩く。
痛みと衝撃が、ダフネたちの意識を覚醒させる。
『軍勢』となっているダフネたちを倒せる者はいないはずだ。
そんなものがいたとしたら、『軍勢』の魔術が無意味になってしまう。
ダフネの──聖剣を手に入れるという夢も、消えてしまうのだ。
彼女はずっと、リアナに憧れていた。『聖剣の姫君』の地位が欲しかった。
幼いころ『どうすればリアナのようになれますか』と、訊ねたことがある。
けれど、リアナは性格が悪すぎた。
真面目に質問したダフネに『シュバッと剣を構えて、シュルルと息を吐きながら振るのです』などと、わけのわからない答えを返してきた。正直、幻滅した。
あんな意地悪な妹だとは思わなかった。
リアナは近々、国境地帯に向かうと聞いている。
ダフネはそこを襲い、リアナを『軍勢』に取り込むつもりだ。
そうして聖剣を奪うのだ。
そうすれば、ダフネが『聖剣の姫君』になることができる。
『軍勢』の一部になった自分なら、聖剣ドルガリアを操ることもできるだろう。
ダフネの夢が叶うのだ。
そのために、今は目の前の敵に対処しなければいけない。
「『軍勢』として感覚を共有します。敵の気配を探りなさい」
「「「承知しました！」」」
『軍勢』の便利なところは、他人の視力や聴覚を借りられることだ。
索敵範囲は数十倍に拡大する。
全員で監視することになる。わずかな気配や、人の痕跡さえも逃すことはない。
狩りの時にリカルドが、森から飛び出した獣を射殺すことができたのも、この能力のおかげだ。
「──見つけました」
森の近くに、動く者がいる。
何者かはわからない。だが、奴は『軍勢』を甘く見過ぎた。
魔術で一体となり『最強』を目指すダフネの目をごまかすのは不可能で──
『オマワリサ────ン！』
びくぅっ！
不意に、ダフネと兵士たちは、巨大な存在を感じ取った。
一瞬、気圧されそうになるのを、『軍勢』の力でこらえる。
ダフネの配下は恐れ知らずだ。
敵が強大であればあるほど、士気は高まる。
「威嚇のつもりでしょうが、逆効果ですね」
ダフネは部下たちを見て、
「今の声で敵の居場所がわかりました。一気に叩きます！」
「「「はっ！！」」」
ダフネと兵士たちは走り出す。
『軍勢』の効果で、士気は最高レベルにある。
どんな強敵でも恐れはしない。むしろ、望むところだ。
だから──
『オマワリサン！ アイザックジャナイオマワリサーン！』
「こちらです！ 声を追うのです！！」
「「「ははっ！！」」」
ダフネたちは、声に向かって走り続ける。
自分たちが声に誘導されているなどとは、思いもしない。
『コッチデス！ オマワリサーン！！』
「これほどの存在感。どのような敵なのでしょうか……」
「「「どのような相手でも、負けはしません！！」」」
「わかっております。行きましょう！！」
やがて、狩り場の森にたどり着く。
ダフネたちの視界の先に、赤い鎧を着た人物がいる。
兜を被り、面甲を下ろしている。顔は見えない。
あれが、強敵に違いない──そう考えたダフネは指示を出す。
『軍勢』の力で、兵士たちの『感覚共有』を強める。
意思も、心も、思考さえもいらない。
ダフネの指示に従うだけの『軍勢』になればいい。
その兵士たちを、ダフネは散開させた。
相手が少数ならば、包囲して殲滅するのが基本だ。
だが、どのような罠があるかわからない。
本来なら警戒するべきだろうが──
『オ、オマワリサーン！ ハヤクキテー！！』
徐々に、敵の存在感が大きくなる。
名高い新種の魔獣でさえ、これほどではないだろう。
「………最強の帝国兵の相手には、ちょうどいいでしょう」
目の前にある『存在感』は、巨大すぎた。
ダフネたちが普通の状態だったら、恐れて前に進めなかっただろう。
けれど、今の彼女たちは『軍勢』だ。
どんな相手に対してもひるむことはない。
強敵こそ、我々の相手にふさわしい──そんな思いに取り憑かれている。
だから、止まることができなかった。
「行きましょう！ 一気に殲滅します！」
「「「おおおおおおっ！」」」
ダフネの指示で、兵士たちが走り出す。
彼は木々の隙間を抜け、鎧の人物に近づこうとして──
──鎧の人物の後ろに、人間の少年がいることに、気づいた。
「トール・カナンさまの予想通り、『防犯ブザー』で誘導できましたので！！」
「ありがとう。それじゃ発進！ 『やわらかクッション』！！」
少年の声が響いた──直後、兵士たちの頭上から、やわらかいものが降ってきた。
大きい。
サイズは、天幕を覆う布くらいはあるだろう。
それが次々に、枝の上から降ってくる。
兵士たちに覆い被さり、その身体を絡め取る。
見えなかった。存在に、気づけなかった。
その布はすべて、透明だったからだ。
それが一気に舞い降りて、兵士たちを取り込む。
さらに地面に落ちたものは、兵士たちに向かって高速で、這い寄りはじめる。
「──スライムか？ それとも、マジックアイテムか？」
「──くだらない」
「──こんなもの、我々の力をもってすれば」
兵士たちは腕を振り、謎の布──クッションをはねのけようとする。
が──力いっぱい振った腕は、クッションに飲み込まれた。
クッションはおそろしくやわらかい。
自在に伸び縮みして、彼らの力を吸収してしまう。
刃も通らない。
布は脅威の伸縮性と強靱性を兼ね備え、兵士たちを包み込んでいく。
「……なんだ、これは？」
「……こんなものが、なんだという」
「……我々はなにもおそれない。すぐに排除して……もがが。ぐむむ」
ダフネの部下は、恐れを知らない。
魔王領の錬金術師が言うところの『冷静なバーサーカー』状態だった。
だからこそ、『オマワリサーン』の声にもひるまない──そう考えた錬金術師に、誘導されてしまった。
強大な敵の存在感に挑戦するために、脇目も振らずに突撃してしまったのだ。
そんな彼らを襲ったのは『やわらかい敵』だった。
剣も魔術も通じない。兵士たちを攻撃しようともしていない。
ただ、取り込むだけ。やわらかく包み込むだけだ。
ダフネも、部下も、こんな相手とは戦ったことがなかった。
さらに──
『……とくん』
不意に、心音が聞こえた。
兵士たちを包み込むクッションが、次第に温かくなっていく。
それを感じとった瞬間、兵士たちの身体から、力が抜けた。
戦闘意欲に包まれていた心が、安らいでいく。
ざわざわしていた心が、鎮まっていく。
まるで、優しい母の腕に抱かれているようだった。
聞こえるのは、優しい心音だ。それが身体の中にしみ通ってくる。
その音が勇者世界の『アルファー波』と呼ばれるものだということを、彼らは知らない。
彼らはただ、経験したことのないくらい、安らいでいた。
例えるなら、『状態異常：超リラックス』だった。
感覚を共有しているのがあだになった。
『軍勢』と化した兵士たちのリラックス状態は、まわりにいる者へと伝わっていく。
クッションに取り込まれていない兵士まで、『状態異常：超リラックス』に陥っていくのだ。
所要時間は、わずか数十秒。
その間に、ダフネの部隊は全員、安らかな眠りについていた。
「……そ、そんな」
がくん、と、ダフネは膝をついた。
彼女の耳にも、謎の心音が響いている。
やすらかなぬくもりを感じる。まぶたが落ちてくる。今にも眠ってしまいそうだ。
こんな経験は初めてだった。
ダフネは小さい頃から、皇女としての教育を受けてきた。
最強となれるように、訓練を続けてきた。
皇帝である父はもちろん、母も、抱きしめてはくれなかった。
優しい体温も、心音も、感じたことがない。
「……だ、駄目。わたしは、リアナから聖剣を奪うのです。あの子から『聖剣の姫君』の地位を奪って──上の地位に。皇太子ディアス兄さまと並びたつほどの──」
聖剣。
地位。
仕事。
名誉。
あらゆるものが、ダフネの脳裏をよぎる。
そして──
「…………あ、もう……どうでもいいかも」
ぱたん。
ダフネ皇女は地面に倒れた。
そして、安らかな──夢も見ることもない、深い深い眠りに落ちたのだった。
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４巻は全体的に改稿を加えた上に、後半が新たに書き下ろした、書籍版オリジナルのお話になっています。
ＷＥＢ版とは少し違うルートに入った、書籍版『創造錬金術師』４巻を、よろしくお願いします。
