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第１９５話「錬金術師トールと皇太子ディアス、対峙する」

　俺とアグニスは『ノーザの町』に行くことになった。

　帝国の皇太子、ディアス皇子に会うためだ。

　彼は大公カロンの副官のノナさんと一緒に、ソフィアの元にいる。

　正体がばれると大騒ぎになるから、フードで顔を隠して、旅をしてきたらしい。

　帝都ではなく『ノーザの町』に来たのは、大公カロンの『魔王領の錬金術師(れんきんじゅつし)どのを頼るのだ』という言葉があったから。あとは単純に『ノーザの町』の方が近かったからだと、ソフィアは教えてくれた。

　帝国内で皇太子と大公が襲われるなんて、普通に考えたらありえない。

　それを元剣聖の大公が撃退できずに、俺を頼るなんてことも、考えられないはずだ。

　とにかく、異常事態だった。

　状況を確かめて、対策を練る必要がある。

　だから俺はアグニスを連れて、皇太子ディアスに会いに行くことになったのだった。

「よく来てくれた。錬金術師どの。アグニスどの」

　宿舎で俺たちを出迎えてくれたのは、部隊長のアイザックさんだった。

　緊張した表情だった。気持ちはわかる。

　皇太子が突然、国境地帯の町を訪ねてきたらびっくりするよね。

『オマワリサン部隊』も、ピリピリしてた。

　いつも以上に気合いを入れて、『オマワリサンは町を守る！』と声を上げていたからね。

　町の人たちも、なんとなく空気が違うのを、察していたようだった。

「両殿下がお待ちだ。どうぞ、上の階へ」

「その前に、身支度(みじたく)を調(ととの)えてもいいですか？」

　俺は言った。

「帝国の皇太(こうたい)……いえ、初対面の方と会うのですから、失礼がないようにしたいのです」

「う、うむ。もっともだ。では、部屋を用意しよう」

「ありがとうございます」

　そうして、俺とアグニスは空き部屋へと入った。

　そして──

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「それじゃ『超小型簡易倉庫』から、例のものを出しますね」

「は……はい」

「どうぞ着替えて……って、あの、アグニスさん？」

「ト、トール・カナンさま！　あまり見ないで欲しいので」

「いえ、そういう格好になるとは思ってなかったですから……つい」

「は、恥ずかしいので」

「あの……アグニスさん」

「はい」

「これを着るのに、そこまで脱ぐ必要はないですよ」

「え？」

「発火能力は『健康増進ペンダント』でコントロールできてますから、別にその……これの下は、普通に服を着ていても」

「────！？」

　そんな感じで──

　俺とアグニスは、身支度を調えたのだった。

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　──その頃、二階の部屋では──

「身体の調子はいかがですか？　ディアス兄さま」

　椅子に座った兄に向けて、ソフィアは訊ねた。

　ここは、ソフィアの屋敷の応接間。

　ソフィアとディアスは椅子に座り、トールたちが来るのを待っていた。

　副官のノナも同席している。

　彼女はディアスの護衛という立場だ。

　大公カロンに厳命されたからだ。『皇太子殿下を守れ』と。

　彼女は、この部屋に来てからは一言も口をきかない。

　護衛の仕事に徹(てっ)しようとしているのだろう。

　それでもノナが、大公カロンを心配しているのがわかる。

　彼女はずっと、真っ青な顔をしている。時折、腕をつかんで、身体の震えを抑えている。

　大公カロンの元に向かうのを、必死にこらえているのがわかる。

　ソフィアも、できればノナの思いを叶えてあげたい。

　けれど、今は無理だ。

『皇帝一族の狩り場』で起きた事件は、明らかな異常事態だ。

　現場を見ているのは、ディアスとノナだけ。

　ふたりには、トール・カナンに対して、状況を説明してもらう必要があるのだ。

（……でも、まさかリカルド兄さまとダフネが、大公さまを襲(おそ)うなんて）

　リカルドとはつい最近、顔を合わせたばかりだ。

　あの時、ソフィアは彼に『例の箱』を渡した。

　代わりに、ソフィアは国境地帯の領主となり、終生、この地を治めることを望んだ。

　それで話はついたはずだった。

　リカルド皇子は『例の箱』を手に入れるために、無茶な手段を使った。

　部下を国境地帯の交易所や、ソフィアの宿舎にまで侵入させたのだ。

　そんな人には、さっさと帰って欲しかった。

『例の箱』を彼に渡したのは、そのためだ。

　けれど──

（こんなことになるのなら、もっと話をするべきだったかもしれません）

　ソフィアはため息をついた。

「……敗北感(はいぼくかん)、か」

　不意にディアスが、ぽつり、と、つぶやいた。

「うっとうしいものだな。気にしないようにしても、まとわりついてくる」

「なにかおっしゃいましたか、ディアス兄さま」

「お前も聞いているのだろう。私が、大公カロンに敗れた話を」

「噂(うわさ)程度ですが」

「ああ。十分だ。このディアスは大公カロンに敗れた」

　椅子の背もたれに身体を預け、ディアスは天井を仰(あお)ぐ。

「必勝を期して立ち向かい。無様に敗れたのだ。片腕が使えぬ大公カロンに対して、双剣を使ってな。片腕を封じれば勝てると、浅はかな考えで」

「……浅はかではないと思いますが」

「だが、両腕を使った大公カロンに敗れた」

　ソフィアの言葉を、皇太子ディアスは聞いていない。

　彼は独り言のように続ける。

「ここままでは次期皇帝の名折れと、何度も再戦を申し出た。やっと再戦の機会を得たのが、今回の狩りだった。獲物の数で勝てば、再戦を受けてくださると言った……だが、結局、私は大公どのに敗れてしまった」

「再戦はされなかったのでしょう？」

「私はあの方に助けられ、おめおめと逃げたのだ。これが敗北でなくてなんだ！？」

　皇太子ディアスは叫んだ。

　彼は頭を抱えながら、

「私はなにもできなかった！　状況が理解できず、帝国兵を切り伏せることもできず、呆然(ぼうぜん)とするだけだったのだ！　大公どのが逃げ道を作ってくれなければ、私も捕らえられていただろう」

「大公さまは、皆に情報を伝えるために、ディアス兄さまを逃がしたのでしょう」

　ソフィアはディアスの視線を受け止めながら、答える。

「狩り場で起きた件について、私たちに伝えるために」

「だが、この敗北感はどうすればいい？　私はまた、大公どのに敗れた。乗り越えるべき相手に救われ、ここにいる。それを──」

「ディアス殿下！　落ち着いてください！」

　不意に、副官のノナが叫んだ。

「おみ足から血が出ております。リカルド殿下に斬(き)られた傷が……」

「…………あ、ああ」

　痛みに気づいたかのように、ディアスが顔をしかめる。

　彼の両足には、包帯が巻かれていた。

　逃げるとき、リカルドに斬られたのだ。

　そのこともディアスにはショックだったのだろう。

　まさか弟が自分に刃を向けるとは。しかも、背後から切りつけるとは思っていなかったのだ。

「……リカルドには、しかるべき罰(ばつ)を与えなければならない」

　ディアスは歯がみしながら、そう言った。

「だが、あいつのことはどうでもいい。私は大公カロンに勝ちたいのだ。そのためには、あの人には無事でいてもらわなければならない。なにがあっても、どのような犠牲を払っても、大公どのは助け出す！　そうだな。ノナ」

「殿下……」

「魔王領の錬金術師とやらは、まだ来ないのか」

　ディアスは応接間の扉に視線を向けた。

「今日の約束なのだろう？　帝国の皇子皇女を待たせるとは無礼な──」

「あの方は魔王領の高官です」

　ソフィアの鋭い視線が、ディアスを射た。

「他国の高官を、私たちの自由にはできません。それに、今回は私たちが来訪を願い出たのです。それをとやかく言うことの方が無礼では？」

「だが、あやつは元帝国貴族で──」

「関係ありません。あの方を侮辱(ぶじょく)することは、このソフィアが許しません。たとえ皇太子殿下でも同じです。それを、お忘れなきよう」

「……あ、ああ」

　ソフィアの迫力に、ディアスはたじろぐ。

　久しぶりに会った妹姫の様子に、とまどいを隠せない様子だった。

　ディアスの知るソフィアは、病弱で、離宮から出ることもない、忘れられた皇女だ。

『不要姫』などと呼ぶ者もいた。

　けれど、今のソフィアは別人のようだ。

　健康的で、堂々とディアスと渡り合っている。

　そんな彼女だから頼りになると、大公カロンは考えたのだろう。

「──失礼いたします。両殿下」

　ドアの向こうで、部隊長アイザックの声がした。

「魔王領からの客人がいらっしゃいました。お通ししてもよろしいでしょうか」

「トール・カナンさまとアグニス・フレイザッドさまですね」

「はい……ただ……」

　アイザックはとまどうように、

「アグニスどのは普段と違うお姿のようですが、いかがいたしましょう」

「構いません。お通ししてください」

「……はい」

　がちゃり、と、ドアが開いた。

　その向こうにいたのは、錬金術師のローブをまとった少年、トール・カナン。

　それと──深紅の鎧(よろい)を身にまとった、アグニス・フレイザッドだった。

　──トール視点──

「いらっしゃいませ。トール・カナンさま。アグニスさま」

「お招きに預かり、参りました」

「失礼いたす」

　俺は応接間に足を踏み入れた。

　後ろにいるアグニスは、鎧(よろい)を身にまとっている。

『火炎耐性の鎧』とは違う。

　ライゼンガ将軍がアグニス用に、新たに作らせたものだ。

　金属製の胸当てに、深紅のマント。

　炎をかたどった装飾のついた膝当て。

　胸元では『健康増進ペンダント』が光っている。

　これがフレイザッド家の正装だ。

「お忙しいところ申し訳ありませんでした」

　ソフィアは、まったく動じていなかった。

　でも、皇太子ディアスは、気圧された様子で、

「そちらの方は、火炎将軍ライゼンガどのの……ご息女か」

「アグニス・フレイザッドと申す。帝国の皇太子殿下がいらしたということで、『火炎巨人』の眷属としての正装でうかがった。以後、お見知りおきを」

　ライゼンガ将軍っぽい口調で、アグニスは言った。

　今のアグニスは兜をつけていないから、表情がよくわかる。

　眉(まゆ)を上げて、ちょっと怒ったような表情をしている。

　アグニス、がんばってる。

　来る前に何度も練習してたからね。ライゼンガ将軍っぽく話ができるように。

　皇太子ディアスは、帝国の重要人物だ。

『強さ』を最重要視する国の中枢にいる人物でもある。

　だから、それに対抗する権威として、アグニスに同行してもらったんだ。

　もっとも、着替えるときが大変だったけど。

　アグニスはずっと『火炎耐性の鎧』を着るとき、他になにも身に着けないようにしてたから、その時の癖(くせ)で──いや、これは思い出さないようにしよう。

　今は、交渉の場だからね。

「錬金術師トール・カナン──いや、トール・カナンどのに訊(たず)ねる」

　皇太子ディアスが、俺の方を見た。

「高名な火炎将軍ライゼンガどののご息女(そくじょ)が、貴公の護衛を？」

「そうです。それと、アグニスさまはカロンさまと縁があるので」

「大公どのと？」

「あの方が国境地帯にいらしたとき、アグニスさまは手合わせされているのです。それで、アグニスさまも、カロンさまの身を案じていらっしゃるのですよ」

「────！？」

　皇太子ディアスが目を見開いた。

「大公カロンどのと、手合わせを？　勝敗は？」

「それは、今は関係のない話かと」

「……う、うむ」

「帝国内で異常事態が起こったとうかがいました。それでお呼び下さったんですよね。ソフィア殿下」

「そうです」

　俺の正面の席で、ソフィアがうなずいた。

「事情を聞かせていただけますか？」

「……承知いたしました。では、わたしが……」

「いや、ノナは控(ひか)えているがいい。私から話そう」

　皇太子ディアスは手を挙げて、話し始めようとしたノナさんを止めた。

　彼の後ろでノナさんは、真っ青な顔をしてる。

　カロンさんのことが心配で仕方ないんだろうな。

「最初に言っておく。私は、大公どのに救われた。あの方が『魔王領の錬金術師を頼れ』と言ったのだ。その意思には従う。あくまで、大公どののために」

「承知しております」

「そして、貴公のことは知っているよ。錬金術師トール・カナン」

　皇太子ディアスは、まっすぐ、俺を見た。

　俺も、その視線を受け止める。

　なんだか、不思議な感じだ。

　数ヶ月前までは俺も帝都にいた。

　皇帝一族の姿を目にすることもあった。

　毎年、新年になると、皇帝と皇太子は宮殿のバルコニーに姿を現したからだ。

　そこで、広場に集まった民に向けて、新年の言葉を述べるのが皇帝一族のならわしだった。

　俺も出向いたことがある。

　そのときは、皇帝一族から、すごい権威と威圧感が伝わってきた。

　でも、今はなんとも思わない。

　目の前に帝国の皇太子がいて、俺を見ている。ただそれだけだ。

　俺が変わったんだろうか。

　それとも、皇太子って、元々こういう人だったんだろうか。

「それでは、大公どのの願い通り、貴公にはすべてを伝えよう」

　俺をまっすぐに見据(みす)えたまま、皇太子ディアスは話し始めた。

「まるで、兵士たちがひとつの生き物になったようだった」

　最初に異常を感じたのは、大公カロンだったという。

　あの人は、四方八方から届く視線に気づいていたそうだ。

　まるで、大勢の人間が同時に、自分を見ているように感じたらしい。

　さらに、その場にいたリカルド皇子も、奇妙な行動を取っていた。

　彼は森から現れた獲物を、出現と同時に矢で射貫(いぬ)いた。

　まだ、カロンもディアスも、獲物の存在にさえ、気づいていなかったのに。

　その上リカルド皇子は、手から血が出るほど勢いよく、矢を連射していた。

　痛みは、感じていないようだった。

　不気味な気配を感じた大公カロンは、森へと向かった。

　そこには獲物を追い立てるために、大公領の兵と、皇太子の兵がいるはずだった。

　大公カロンは彼らを連れて、狩り場から引き上げるつもりだったのだ。

　だが、そにはダフネ皇女と、リカルドの兵士たちがいた。

　ダフネ皇女は、ソフィアの妹姫にあたる人らしい。

　彼女は兵を指揮して、ディアスとカロンを拘束(こうそく)しようとした。

　兵士たちの動きが、おかしかった。

　ダフネ皇女は、なにも指示はしていなかった。

　なのに兵たちは、連携の取れた動きで大公領の兵士と、ディアスの部下たちを拘束していた。

「……信じられない光景だった。手練れの兵士たちが、次々と無力化されていったのだ」

　まるで悪夢のようだったと、ディアス皇子は言う。

「右から兵士の手が伸びてくる。それを払いのけようとした瞬間、反対側から身体を押さえられる。詠唱(えいしょう)をしようとすれば口をふさがれる。連携(れんけい)などという、生やさしいものではない。敵兵十数人が、ひとつの生き物になったようだった」

「それでも大公さまは抵抗していました。けれど……」

　耐えきれなくなったように、ノナさんが口を挟んだ。

　許可を求めるように、皇太子ディアスを見る。ディアスがうなずく。

「……けれど、相手は帝国兵です。問答無用で斬り殺すわけにはまいりません」

　ノナさんは、話を続けた。

　大公カロンは帝国最強だ。

　だからこそ、彼は兵士たちを斬り伏せることに抵抗があった。

　殺さずに無力化しようとしたのだと、ノナさんは言う。

「大公さまには『豪剣閃(ごうけんせん)』という技がありました。魔力を込めて剣を振ることで、巨大な衝撃波を生み出す技です。鞘(さや)をつけたままなら、他者を殺すことはありません。ですが──」

「奴らはそれを避(さ)けたのだ」

　皇太子ディアスは、苦々しい口調で、そう言った。

「まるで、大公どのが技を使うのが、わかっていたかのようだった」

　大公カロンが剣に手を掛ける。腕に力を込める。足を一歩、踏み出す。鞘(さや)を払うべきか一瞬迷い、結局、鞘のまま剣を振り上げる。魔力を込める──

　そうした動きを、兵士たち全員が捉えていたようだと、皇太子ディアスは言った。

「兵士たちのうち、数名の者が盾となり、『豪剣閃(ごうけんせん)』をまともに受けた。後ろにいる者は左右に分かれ、威力の弱まった衝撃波(しょうげきは)を避けた。技を放ったあとのわずかな隙を捉えて、大公どのに飛びついたのだ。」

　大公は数名を殴り倒し、再び衝撃波を放った。

　同じ手で避けられた。けれど、これは大公の誘いだった。

　大公カロンは、敵を自分に引きつける目的で、大技を放ったのだ。

　即座に大公は副官ノナに、ディアスを連れて逃げるように指示を出した。

『魔王領の錬金術師を訊ねて、力を借りろ』──と。

　ディアスは、拒否した。

　他の兵士たちと協力すれば、包囲を突破できると考えたからだ。

　だが、配下の兵士たちは、すでに動きを止めていた。

　リカルドが持つ、奇妙な板の効果だった。

　板には、奇妙な絵が映っていた。

　人が、なにか体操をしているように見えた。

　リカルドはそれを、ディアスの部下や、大公の部下に見せていた。

　後ろから手足を掴み、絵の中の人物と同じ動きをさせていた。

　なにかの魔力運用のようだった。

　そうしているうちに、ディアスと大公の部下たちは、抵抗を止めた。

　呆然(ぼうぜん)と、動きを止めてしまったのだ。

　再び大公カロンの「逃げろ」という声が響いた。

　次の瞬間、飛びついてきたリカルドが、ディアスに向けて剣を振った。

　足の怪我だけで済んだのは、ノナさんのおかげだ。

　馬に乗ったノナさんが、ディアスを馬上へと引っ張りあげたからだ。

　彼女が乗ったのは大公カロンの馬だ。丈夫で、足も速い。

　彼女はそのまま森を脱出した。

　そうして、ふたりは『ノーザの町』へとやって来たのだった。

「皇太子殿下にうかがいます」

　話を聞いたあと、俺は懐から、１枚の羊皮紙(ようひし)を取り出した。

「リカルド殿下が持っていた『奇妙な板』とは、こういうものではなかったですか？」

　羊皮紙に描かれているのは、『正義の精神感応スマホ』の絵だ。

『通販カタログ』には『スマホ』は載っていない。

　でも、『スマホケース』はある。だいたい、似たような形をしていた。

　となると、『カースド・スマホ』と『正義の精神感応スマホ』が同じ形をしている可能性がある。

「…………貴公は、どこでこれを」

　予想通りだった。

　皇太子ディアスはおどろいたように、目を見開いた。

「やっぱり、同じ形をしているんですね？」

「どうしてこれを知っている！？　まさか！　貴公もリカルドたちと同じように！？」

「落ち着いてください。ディアス兄さま」

　立ち上がろうとしたディアスを制したのは、ソフィアだった。

「ノナさまのお話にもあったでしょう。リカルドたちの手首には、鎖のような印があったと。トール・カナンさまの手には、そのようなものはありませんよ」

「……では、なぜ、貴公はこのアイテムのことを知っているのだ！？」

「お教えすることはできます。けれど、その前にひとつ、約束してください」

　俺は皇太子ディアスと視線を合わせたまま、告げる。

　ルキエは、『カースド・スマホ』について、帝国に伝えるのは構わないと言っていた。

　というか、すでにソフィアがリアナ皇女宛に書状を出しているはずだ。

　こういう危険なものがあるから、触れないように、と。

　リアナ皇女が、ソフィアからの手紙を無視するわけがない。

　書状を読んでいるなら、指示に従うはずだ。『聖剣の姫君』が「こういう危険なものがあります」と帝都に言えば、無視はできない。ある程度の情報は伝わっているはず。

　そうなっていないということは、リアナ皇女は今、帝都にいないのだろう。

　もしかしたら、書状は帝都に留め置かれているのかもしれない。

「約束していただけますか？　リカルド殿下が手にしているアイテムを、破壊すると」

「……なんだと」

「皇太子殿下のお話をうかがってわかりました。リカルド殿下が持っているアイテムは人を軍勢に……いえ、人を個人ではなく、群体にしてしまうものです。身体強化と感覚同調、そういう効果を持っていると考えられます」

　リカルド皇子が持っているのは間違いなく『カースド・スマホ』だ。

　その中にあるはずの『軍勢(ぐんぜい)ノ技(わざ)』は、たぶん、もう発動している。

　リカルド皇子やダフネ皇女、兵士たちを取り込んでいる。

　下手をすれば、大公カロンさえも。

『軍勢ノ技』は『ハード・クリーチャー』対策のために作られたものだ。

　だとすれば……それにかかったものは『ハード・クリーチャー』を召喚してしまうかもしれない。

　自分たちの強さを試すために。

　でも、ディアス皇子とノナさんの話を聞く限り、『軍勢ノ技』にかかった者は、理性が吹っ飛んじゃってる。

　そうじゃなかったら、皇太子や大公に手を出したりはしないだろう。

　そんな連中が召喚を始めたら、ところ構わず『ハード・クリーチャー』を呼びだして被害を拡大……ってことも起こりうる。

　できるだけ早く、対処する必要があるんだ。

「今回、俺とアグニスさまは、魔王領の名代(みょうだい)としてここに来ています」

　だから俺もアグニスも、正装している。

　魔王ルキエからある程度の権限も、預かってきてる。

　帝国の皇太子と、対等の立場で、交渉をするために。

「皇太子ディアス殿下にうかがいます。今回の事件を解決するために、魔王領と対等の立場で協力する気はおありですか？」

「──な！？」

「リカルド殿下が使っている術は危険です。すべての人間、亜人、魔族が協力して対処する必要があります。どちらが上とか関係ありません。差別感情を気にしている暇もないんです」

「…………う」

「すぐに対処しなければいけません。帝都に確認してからでは遅すぎるんです。そして、俺たちには現場を見ているディアス殿下と、ノナさんの力が必要です」

　俺は深呼吸してから、続ける。

「もう一度うかがいます。皇太子ディアス殿下は、魔王領と対等の立場で協力することはできますか？」

　俺の後ろには鎧姿(よろいすがた)のアグニスがいる。

『ライゼンガ将軍の代理』という権威(けんい)を示してくれている。

　正面には真剣な表情のソフィアがいる。

　彼女はこの場の立会人でもある。

　皇太子ディアスの言葉の、その証人となるために。

　皇太子の後ろにいるノナさんは、緊張した表情だ。

　彼女は魔王領の力を知っている。

　この交渉の結果によって大公カロンの運命も決まる。そう思っているのだろう。

　そして皇太子ディアスは、じっと俺を睨(にら)んでいる。

　彼は帝国の中枢にいる人間だ。

　そして、次期皇帝でもある。

　自分が発する言葉の重みを、わかっているのだろう。

　彼はまだ、なにも言わない。

　俺とアグニスに視線を向けながら、じっと、考え込んでいる。

　だから、俺はじっと、皇太子ディアスの答えを待つ。

　共闘するか。それとも、それぞれに『カースド・スマホ』に対処するか。

　その結論を、待っていたのだった。

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【お知らせです】

　書籍版「創造錬金術師は自由を謳歌する」４巻の発売日が発表になりました。

　７月８日です！

　４巻は全体的に改稿を加えた上に、後半が新たに書き下ろした、書籍版オリジナルのお話になっています。

（ただいま原稿チェック中です。WEB版を金曜日に更新したのは、土日にがっつりチェックするためでもあったりします……）

　ＷＥＢ版とは少し違うルートに入った、書籍版『創造錬金術師』４巻を、よろしくお願いします。