第１７０話「錬金術師トール、魔王領を旅する（２）」
この『オルティアの町』の歴史は浅い。
先代魔王の時代に、川を利用した流通の拠点として作られた町だからだ。
周囲は湖沼地帯、町の外には川。
町の中にも水路があり、人魚が住む池に繋がっている。
さらに、魔獣の侵入を防ぐため、町は立派な城壁で囲まれている。
風通しが悪く。湿気の逃げ場もない。
そのため、暑い日はどうしても、町中がじめじめしてしまうのだった。
人魚は水中で暮らす種族だから、湿気は気にしない。
リザードマンは、鱗がほどよく湿っていた方が、快適らしい。
困っているのは、髪を伸ばす習性がある獣人だけだそうだ。
具体的には、朝起きると、髪がぼん、と、爆発したようになっていたり。
変な方向に跳ねた髪が、視界を塞いだり。手足に絡みついたりする。
髪を三つ編みにしたり、リボンや髪留めでまとめているのはそのせいだ。
おまけに、獣人は五感が鋭い。
湿気や気温の変化に敏感な者は、気が滅入って、食欲もなくなってしまう。
町長グェルンさんの娘のセーラさんも、そんな体質だった。
「もちろん、毎年こんなことが起きているわけではないのだ」
グェルンさんは頭と、灰色の尻尾を振って、
「ただ、今年のように気温が高い年は……獣人たちは憂鬱な時を過ごしているのだよ」
「魔王城に相談して下さればよかったのに」
不意に、エルテさんが前に出た。
「叔父さま……いえ、宰相閣下なら、対処してくださったはずです」
「だがなぁ。生命に関わるほどのものでもないのだ。『湿気で獣人の髪がボサボサになってしまいます。気が滅入ります。対処をお願いします』とは言いにくいのだ。陛下も宰相閣下も、お忙しいのでな」
「それは……そうかもしれませんが」
「それに、町の仲間である人魚たちのこともあるのだ」
グェルンさんは、ぼりぼりと頭を掻きながら、
「人魚たちは気のいい連中でなぁ。大事になってしまえば、彼らが責任を感じるかもしれぬ。今年のような気候のときは、彼らも申し訳なさそうにしている。町を流れる水路も、湿気の原因のひとつだからなぁ」
「……お気持ちはわかります」
「この町は獣人が嗅覚を活かして商品を検品し、リザードマンが川辺に運び、人魚が船で出荷するというやり方で回っている。ジメジメするのは数年に一度のことではあるし、獣人たちが我慢すれば済むことで……」
「グェルンさん、ひとつ、うかがってもいいですか？」
俺は口を挟んだ。
気になることがったからだ。
これは、錬金術師としての好奇心でもあるんだけど──
「湿気がひどいときって、獣の姿に変身しても大丈夫なんですか？」
「「…………」」
あれ？
グェルンさんとセーラさんが無言になった。
特にセーラさんは、なんだかすごく恥ずかしそうな顔をしてるんだけど。
「湿気がひどくて、髪がボサボサになっている状態で変身すると……毛玉のような獣になるのだ」
「お父さま！？」
「隠していても仕方ないのだ。セーラよ」
グェルンさんは腕組みをして、
「湿気がひどいときに獣人が獣の姿になると、全身の体毛がふくらんで、毛玉に手足が生えたようになるのだ。普段は『もふもふ』だが、湿気がひどいときは『もこもこ』だ。セーラが子どもの頃に変身したときは、まんまるの、まるでぬいぐるみのような姿で……」
「お父さまお父さまお父さまぁ！」
ばしばし、ばしばし。
真っ赤になって父親の背中を叩くセーラさん。
意外と重大な問題だった。
エルテさんから聞いた話だけど、獣人さんは獣の姿に変身して、偵察や斥候をしている。
変身した獣人は運動能力が上がり、五感はさらに鋭くなる。それを活かして戦や、魔獣討伐のときに活躍するそうだ。
でも、湿気のせいで『もこもこ』になってしまったら──
「うむ。偵察に出る前に、湿気を落とし、髪を整えなければならぬ。とても時間がかかるのだよ」
俺の表情を読んだのか、グェルンさんが言った。
となると……やっぱり、なんとかした方がいいな。
「わかりました。対策を考えます」
俺は言った。
「まずはメイベル。『ドライヤー』を使って、セーラさんの髪を整えてみてくれるかな？ あれも湿気対策に使えるから」
「お任せください。トールさま」
メイベルはすでに『ドライヤー』を用意していた。
俺がどうするか予測していたらしい。さすがだ。
『水霊石のペンダント』を覆うカバーは、彼女の意志で『ドライヤー』と『防犯ブザー』に変身することができる。ルキエにもらった『虹色の魔石』の効果だ。
「セーラさま。私におぐしを整えさせていただけますか？」
「え、でもでも。お客人にそのようなことをお願いするのは……」
「私は錬金術師トール・カナンさまの助手です」
メイベルはスカートの裾をつまんで、おごそかな口調で、
「トールさまが町の問題に対処することを決めたなら、私がお手伝いをするのは当然のことです。それは、私のよろこびでもあるのですから」
「わ、わかりました。そういうことでしたら……」
セーラさんはふくらんだ髪を押さえながら、メイベルの方へ。
俺はグェルンさんと顔を合わせて、
「それと……グェルンさん、町の構造について教えてください。獣人さんとリザードマンさんと人魚さんたちが、どんなふうに棲み分けしているのか確認したいんです」
「承知したのだ。では、地図を用意するのだ」
こうして俺とグェルンさんとエルテさんは、打ち合わせをはじめたのだった。
「なるほど。町は水路を挟んで東西に分かれているんですね」
「西側にリザードマンたち、東側に獣人、中央に水路と、人魚たちが住むエリアがあるのだよ」
「水路脇の広場が、交流場所になっているんですね？」
「そうなのだ。仕事が終わったあとに人魚たちや、リザードマンたちと酒を飲むのだよ。それぞれ好きな食べ物を、川辺で料理しながらな。そのひとときが最高なのだ」
「いいですね。俺もこっそり参加したいです」
「堂々と参加すればいいのではないか？」
「パーティをしてるわけですよね？」
「まぁ、そうなのだが」
「…………」
「…………？」
「それはさておき、この配置なら、獣人さんのエリアだけ、湿気を取ることができるかもしれません」
「ほ、本当に！？」
「やってみる価値はあると思います」
俺は『超小型簡易倉庫』から『通販カタログ』を取り出した。
グェルンさんとエルテさんにわかるように、それを広げる。
「……やっぱり、その本を持ってきていらしたのですね」
「はい。旅の間、勇者の視点で物事を見るために」
「勇者の視点で？」
「俺の目的は『勇者世界を超えること』です。だから、旅をしている間に気になることがあったら『勇者ならどうするか』を、考えるようにしたかったんです。『通販カタログ』を持って来たのは、そのためです」
「旅の間くらい、のんびりなさってください」
エルテさんは呆れたように、
「魔王陛下や叔父さまからも『無理をしないように』と言われているのでしょう？」
「無理はしていません。通常営業です。それより、これを見てもらえますか？」
俺は『通販カタログ』をめくっていく。
確かこのあたりに、使えそうなアイテムが……。
うん。あった。
「この『絶対快適・クラウド除湿機』なら、湿気問題を解決できるかもしれません」
「『絶対快適・クラウド除湿機』……聞き慣れない名前ですね」
「な、なんなのだ。その奇妙な名前のアイテムは……？」
エルテさんもグェルンさんも、びっくりしてる。
俺はふたりに、『通販カタログ』の内容を訳して聞かせることにした。
────────────────
『絶対快適・クラウド除湿機』
梅雨時のジメジメ、乾かない洗濯物、窓ガラスの結露など、湿気のお悩みはあるものです。
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（当社の指示に従った環境設定と、お客さまのネットワーク環境の解放が必要です）
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当社の『絶対快適・クラウド除湿機』で、季節のお悩みを消し去りましょう！
────────────────
俺は『通販カタログ』を読み終えた。
「「…………」」
エルテさんとグェルンさんは、しばらく無言だった。
やがて、ふたりは首をかしげて──
「ここに掲載されているものが、湿気を取るアイテムだということはわかりました」
「う、うむ。獣人のわしにもわかるのだ」
「ですが……」
「この『クラウド・ネットワーク』とはなんなのだ？」
──不思議そうな顔で、そんなことを言った。
「『クラウド』は勇者の世界で雲を、『ネットワーク』は繋がりを表す言葉です」
言葉の意味はそうだ。
それが『除湿機』と、どう関係するかというと──
「おそらく、この『クラウド・ネットワーク』とは、『除湿機』同士を繋ぐシステムのことでしょう。空にある雲は千切れたり、繋がったりを繰り返し、やがて広範囲に雨を降らせます。つまり『クラウド・ネットワーク』を利用すれば、雲のように、町全体に影響を与えることができるんじゃないかと」
「まさか！？」
「そ、そんなことが！？」
「勇者世界のアイテムですからね。それくらいは普通ですよ」
大きな雲は、町の空全体を覆ってしまう。
となると、『クラウド・ネットワーク』は、同じくらいの範囲をカバーするものだと考えるべきだろう。
「れ、錬金術師さまは……『クラウド・ネットワーク』というものを、どのように実現されるおつもりなのですか？」
「『三角コーン』を参考にしようと思います」
「『三角コーン』を？」
「交易所に作りましたよね？ 『三角コーン』を利用した防御陣を。あれです」
「──！？」
エルテさんが目を見開く。
隣でグェルンさんも、はっとした顔になる。
グェルンさんも、交易所の噂は聞いていたみたいだ。
俺は以前、交易所に『三角コーン』で陣地を作った。
青竜・朱雀・白虎・玄武・麒麟──異世界の神獣の形をした『三角コーン』を配置することで、効果範囲を拡大させて、威力を上げたんだ。
その効果は絶大で、交易所に侵入しようとした帝国兵たちを、あっさりと捕らえることができた。
つまり──
「あの防御陣地こそが『クラウド・ネットワーク』だったのかもしれません」
「……なんてことでしょう」
「……よくわからないが、お客人の言葉には真実味があるのだ。本気で話していらっしゃることは……獣人の感覚でわかるのだ」
「俺はいつでも本気です」
正直『五行防御陣』が『クラウド・ネットワーク』と同じものかどうか、確信はない。
だけど、試す価値はあると思う。
そのために、この『オルティアの町』で実験をしたい。
それが成功したら──
「これからのマジックアイテムは『クラウド・ネットワーク』が主流になるかもしれません。マジックアイテムの在り方が変わるわけですね」
「マジックアイテムの在り方が！？」
「あ、お客人は、まことに勇者の視点をお持ちなのだ……」
「まだ仮説ですけど……でも、成功したら魔王領は、帝国を完全に超越した国になると思います」
帝国は人口が多い。
しかも、兵士が連携を取ることで、個々人の力量を超えた力を発揮している。
そうして、帝国は領土を広げてきた。
でも、魔王領に同じことはできない。
人口が少ないということもあるけれど、種族ごとに、得意分野が違うからだ。
もちろん、それは長所でもある。
ルキエは『適材適所』で人を配置して、よりよい成果を上げているんだから。
種族ごとの特性が違っていて連携が取りにくいなら、どうするか？
答えは簡単だ。それを補うために『連携するマジックアイテム』を作ればいい。
帝国は人間が連携を取り、力を発揮する。
魔王領はマジックアイテムが連携を取り、力を発揮する。
そうして少ない人口と、種族ごとの能力の違いをカバーする。
うまくいけば、帝国なんか問題にならないくらい、繁栄した国になるはずだ。
あと、ルキエの負担も減ると思うし。
「……連携する『防犯ブザー』……連携する『お掃除ロボット』……連携する『ウォーターサモナー』……ま、魔王領は、一体どうなってしまうのですか……」
「……エルテさん？」
「あなたのおっしゃることは、自分の想像を超えています。どう対処すれば……」
「落ち着いてください。すぐに実現するものじゃないんですから」
俺は、テーブルに額を押しつけるエルテさんの肩をゆさぶって、
「それに、俺ひとりでできることでもないですからね」
「そ、そうかもしれませんが」
「錬金術が使える弟子ができたら、話は別ですけど」
「弟子ですか？」
「『創造錬金術』スキルを使えるのは俺だけですけど、普通の『錬金術』スキルなら、魔王領内にも使える人がいるんじゃないかな。そういう人を弟子にして、技術を教えることができたらいいですね。そうすれば、マジックアイテムを作るペースも速くなりますから」
「そんなことを考えていらしたのですか！？」
「はい。旅が終わったら、メイベルかアグニスさま……あるいは羽妖精のみんなを集めて『錬金術講座』を開こうと思ってます。そこで一番、手先が器用な人を、試しに弟子にしてみようかなと」
「あ、安心しました。旅が終わってからのお話なのですね……」
エルテさんは、ほっ、と息をついた。
「ならば、ドワーフの村に立ち寄られたらどうだ？」
不意に、グェルンさんがつぶやいた。
「湖沼地帯の向こうに、ドワーフの住む小さな村があるのだ。ドワーフたちは手先が器用だ。錬金術師どのの助けに…………な、なにかな、エルテどの。どうしてわしをにらむのだ！？」
「……悩みが増えそうな気がしたもので」
「おふたりとも、話を急ぎすぎですから」
錬金術の講座を開くのは、旅が終わってからの話だからね。
エルテさんも「錬金術師さまがふたり……錬金術師さまがさんにん……よにん。ああ、叔父さまの胃が……」とか、心配しなくていいですからね。
「話を戻します。俺はこの町の湿気問題を解決するために、『クラウド除湿機』で『除湿陣地』や『除湿結界』を作ってみたいと考えています」
俺はグェルンさんに会釈して、
「そういうわけなので、町での実験を許可してくれますか？」
「もちろんなのだ。こちらからお願いしたいくらいなのだ」
グェルンさんは大きな獣耳を倒して、尻尾を下げて、
「この町の獣人のためにもなることなのだ。協力はおしまないのだ！」
「ありがとうございます。東西南北の方位を正確に教えてください。それと、素材になりそうな金属があったらいただけますか？」
「承知なのだ！」
「それと、エルテさん」
「は、はい」
「出発を１日か２日、遅らせても大丈夫ですか？」
「この状況で断るわけには……いかないでしょうね」
エルテさんは腰に手を当てて、ため息をついた。
「行程の遅れについては、自分がケルヴ叔父さまに報告いたします。錬金術師さまも、魔王陛下に手紙を書いてくださいませ。到着確認の書状と一緒に、お城へとお送りいたしますから」
「わかりました」
さてと。
今回は『除湿機』を作るだけじゃない。
安定した『クラウド・ネットワーク』を構築しなきゃいけないんだ。
大変だけど、やりがいがある。
魔王領のマジックアイテムを『クラウド・ネットワーク』化する、第一歩なんだから。
「それではグェルンさん。作業ができそうな部屋を貸してください」
俺は言った。
「この町に『除湿クラウド・ネットワーク』を構築するため、錬金術をはじめます」
そうして俺は、作業の準備をはじめたのだった。
──メイベル視点──
「す、すごいです。わたしの髪が、こんなきれいに整うなんて……」
鏡を見ながら、獣人の少女セーラは声をあげた。
メイベルは満足そうにうなずく。
セーラの髪をまとめるのは、それほど難しくなかった。
一度洗ってから、薄めた『ＭＡＸスベスベ化粧水プレミアム』をつけて、なじませた。
最後に、『ドライヤー』で乾かした。
それでセーラの髪は、きれいなポニーテールになったのだった。
「『羽妖精の涙』が役に立ってなによりでございます」
メイベルの肩の上で、羽妖精のルネがつぶやく。
「追加が必要でしたらおっしゃってください。錬金術師さまがいないシーンを想像するだけで……羽妖精たちは悲しみの涙を流すことができますから」
「そういう想像はしなくていいです。私まで泣きたくなりますから」
「メイベルさまとはよいお友だちでいられそうです」
「私もです。ルネさん」
メイベルは指先を、ルネは拳を差し出してくっつけ合う。
エルフ少女と羽妖精の少女の、仲良しの約束だった。
「……うらやましいです」
「どうしましたか、セーラさん」
「錬金術師さまのお仲間は、とても楽しそうに見えるのです」
「はい。毎日が楽しくて……幸せですから」
メイベルは目を閉じて、微笑んだ。
「トールさまのお側にいると、自分があの方の一部になったように思えるのです。さきほどもセーラさまのことをご相談されたとき、すぐに『ドライヤー』が必要だとわかりました。そんな自分がうれしくて……とても、胸が温かくなるのです」
メイベルの言葉を聞きながら、思わずセーラは目を細めていた。
目の前の少女が、とてもまぶしく見えたから。
錬金術師トールは人間で、すごい力を持っていると、噂で聞いていた。
だから、怖い人だと思っていた。
でも、トールはとても優しい人だった。
旅の途中で立ち寄っただけなのに、セーラたち獣人の悩みを真剣に聞いてくれた。
しかも、この町の湿気問題そのものを解決しようとしている。
（あのお方を腹心にしている魔王陛下は、きっと、すばらしい方なのです……）
セーラは、魔王ルキエに会ったことがない。
知っているのは、父から聞いた話だけだ。
──魔王陛下は闇の魔術を遠くまで飛ばして『魔獣ガルガロッサ』を瞬殺した。
──おそるべき帝国の皇女と交渉し、国境地帯に交易所を作った。
──さらに、鉱山や耕地の開拓を、急ピッチで進めている。
どれも、セーラには想像もつかない力だ。
だから魔王とは怖い存在だと考えていた。その力をおそれ、うやまうべきだと。
（でも、もしかしたら魔王陛下は……優しい方なのかもしれないです）
きっとそうだ。
錬金術師トールのような人を、自分の腹心にしているのだから。
（わたしも魔王陛下やこの方たちの……お役に立てないでしょうか）
数日後には錬金術師トールたちは町を出て、エルフの森に向かうことになる。
その前に、自分のできることをしたい。
──そんなことを、獣人の少女セーラは考えていた。
「髪は落ち着いていますね。数日くらいはまとまったままだと思います」
「は、はい。ありがとうございます」
「では、トールさまのところに戻りましょう。そろそろお食事の用意をしなければ」
そう言ってメイベルは、顎に手を当てて、うなずいた。
「これから忙しくなりそうですからね。作業中でも食べられるものを作りましょう」
「土地の名産を食べていただくのはいかがでしょう」
「いいですね。ルネさん。魔王陛下への土産話にもなりますね」
「きっと陛下も、旅のお話を聞きたがるのでございます」
額をくっつけて話し合うメイベルとルネ。
それから、メイベルはセーラの方を見て、
「セーラさまにお願いがあります。この町の特産で、手軽に食べられて、栄養があるものを教えてくれますか？」
「あ、はい。えっと……」
セーラは少し考えてから、
「小魚の揚げ物なんてどうでしょうか？ この町の特産品で、骨まで美味しく食べられます。野菜と一緒にパンに挟むものですから、作業をしながらでも食べられると思います……けど」
「名案です」
「すばらしいのでございます！」
不意に、メイベルと羽妖精のルネが、セーラの手を取った。
自分が役に立てたのがうれしくて、思わずセーラも笑顔になる。
「おさかなは川沿いの市場で売っています。この時間なら、新鮮なものがあると思います。ご案内いたしましょう」
セーラは思わず、自分の髪に触れた。
晴れた日、川沿いに近づくと、セーラの髪はぼさぼさになる。
それをあざけるものはいない。けれど、特に人魚たちの『わたしたちのせいかもしれない』という、申し訳なさそうな視線が、いつも気になっていた。
同じ町で暮らすもの同士、本当は仲良くしたいのに。
（でも、今は──）
セーラの髪はつやつやで、きちんとまとまっている。
リボンをつけなくてもまっすぐで、自分の髪じゃないみたいだ。
これなら、人魚たちとも気兼ねなく話ができるだろう。
（せっかくです、メイベルさまたちに町をご案内しましょう）
そして、町のみんなに、錬金術師さま一行のことを紹介しよう。
あの人がすごい力を持っていること。町のことを考えてくれていること。
あの方を腹心としている魔王陛下が、素晴らしい方だということを。
いろんな者たちに、錬金術師トールと、魔王陛下のことを伝えよう。
セーラは、そんなことを考えていた。
「わかりました。では、わたしがメイベルさまたちをご案内いたします」
そして、獣人の少女セーラは、決意を込めて宣言した。
「ついでに、町のみんなにメイベルさまたちをご紹介します。その後で……獣人の嗅覚を活かして、町で一番新鮮なおさかなを見つけてみせましょう」
「よろしくお願いしますね。セーラさま」
「錬金術師さまのためにでございます！」
こうして、メイベルとセーラとルネは、市場へと向かったのだった。
【お知らせです】
次回、第１７１話は、週の前半くらいに更新する予定です。
いつも「創造錬金術師」をお読みいただき、ありがとうございます！
読者の皆さまのおかげで、書籍版３巻の発売が決定しました！ ありがとうございます！
ただいま刊行に向けて作業中です。
書き下ろしも追加していますので、どうぞ、ご期待ください。
「創造錬金術師は自由を謳歌する」は、コミカライズ版も連載中です。
ただいま、第４話−１まで、更新されています。
次回更新は１１月３０日です。
「ヤングエースＵＰ」で読めますので、ぜひ、アクセスしてみてください。
