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新しい職場

　僕は午前中を使って、美冬の身体を整える事にした。

　美冬が劣悪な環境にいる事は知っている。親は典型的な駄目人間だ。

　……それでも美冬から感じる生きるという生命力は僕には眩しかった。

　全く、見てて飽きないね。

　中華料理屋さんでは、美冬は薄味で作られたお粥をバクバク食べる。

　少し恥ずかしそうな顔が印象的だ。

「うぅ……た、食べてるところをそんなにマジマジと見ないで……。趣味悪いよ」

「美味しい？」

　美冬は目を閉じて静かに頷いた。

「……生まれて初めてこんなに美味しいもの食べたかも……すごく……美味しい」

　凄い勢いで食べながら時折鼻をすする音が聞こえる。

　嗚咽にも似た音が聞こえてきた。

　僕はそっぽを向いて見ないふりをしてあげた。

　おかゆを食べ終わった美冬はスッキリとした顔であった。

　昨日までのひどい状態ではなく、生命力に満ち溢れた顔である。

　僕は心の中で驚嘆の声をあげた。

　彼女は元々貧乏な家庭だったのに、母親が亡くなった事で更に劣悪な環境になってしまった。

　僕が持っている調査資料では、彼女は中学もまともに通っていなかったんだね。

　その頃からバイトと家事に追われる毎日。

　父親は機嫌が悪いと美冬を容赦なく殴る。

　――それでも美冬は高校へ行くことを諦めなかった。

　……父親が学校に乗り込んで暴れるまでは。

　美冬の家庭環境は僕には関係ない。

　僕はそんな状況でも心が折れない美冬の心を知りたいだけだ。

　お粥を食べたあとは美容室へ行った。

　僕は椅子に座って美冬がカットされるところを間近で見ていた。

「う、うう……わ、私、一週間に一回しか髪を洗わないから汚いよ……、臭いからやめようよ」

　美容師さんは無言で仕事に没頭する。

　美冬は無駄な抵抗を止めて、されるがままになる。朝が早かったからか、日頃の疲れが出たのか、美冬は爆睡してしまった。

　美容師さんは僕の言うとおりに、美冬の髪を丁寧に洗ってトリートメントをし、美冬はボサボサだった頭を綺麗なショートボブに切りそろえられた。

　軽く化粧もしてもらった。

「ほら、起きて。次の場所に行くよ」

　僕は美冬の肩を軽く叩く。

「――ほえ……ご飯の時間……うぅ……ああ……ここは美容院……」

　寝ぼけている美冬の頭を両手で挟んで、正面に向き直させた。

　鏡が美冬の姿を映し出す。

「……こ、これが私……うそ……お姫様みたい……」

　そうだね、お世辞抜きで絶世の美少女がそこにいた。

　僕自身は顔の美醜には興味ないけど、年頃の女子なんだからおしゃれしたら気分も上がるだろうね。

　ぽけーっと自分を見惚れている美冬の手を取って、僕は美冬をエスコートする。

「え、いや！？　は、恥ずかしいよ……なんでそんな恥ずかしい事をサラッとできるの！？　俊樹君も髪型変わってるし……ジゴロなの！？」

　ジゴロって……古くない？　ああ、僕も少しだけ髪型を変えてもらったよ。せっかくだからね。

　僕は少し強引に美冬を連れて、お店を出ることにした。

「あれ？　お会計は？」

「大丈夫、大丈夫」

　そして僕らは美冬の新しい職場に向かう事にした。

「と、俊樹さん！？　ずっと来なかったから心配してたんですよ！！」

「お疲れ様です！！　戻って来られるんですか！　俺ずっと待ってました！」

「うぅ……うぅ……やっぱ俊樹さんがいなきゃ」

　僕らが着いた場所は、商店街の一角にある大きなおしゃれカフェであった。

　カフェに入ると、僕は従業員のみんなから挨拶をされる。

　僕は一人一人に声をかけて、奥の事務所に進んでいった。

　そんな僕を見て美冬はより一層怪訝な顔になる。

「俊樹君ってここのアルバイトしてたの？　なんかえらく人気者だね？」

「まあ色々とね」

　事務所に入ると、店長が書類と必死に格闘していた。

「うぅ……今月の予算が達成できねえ……ここに宴会でも入れば……いや、イベントを開催して……ああ、人手も足りねえ」

「店長さん」

「うるせえ、あとにしろ！！　俺は忙しいんだよ！！」

　店長は僕の方を見ずに、手で邪魔者扱いをする。

　僕は昔みたいに少し声を低くして威圧感を出した。

「――店長」

　店長の身体が一瞬びくっとして、壊れた機械みたいに後ろを振り返る。

　僕の顔を見た瞬間、店長は大泣きをしてしまった。

「俊樹さんっ！！　マジっすか……マジで俊樹さんっすか！？　跡継ぎやめるのやめたんっすか！　そしたら今夜はパーティーじゃないっすか！！」

　喜びを抑えきれずに僕を抱きしめる店長。

　……渋い中年チャラ親父に抱きしめられても嬉しくないね。

　僕はやんわりと店長の身体を押し返す。

「はぁ、相変わらずだね。僕はもう戻らないよ。事業は全て弟が引き継ぐんでしょ？　今日はお願いがあって来たんだ」

「マジっすか……やっぱしょうがないっすよね……。この俺ごときで出来る事があったら何なりと言ってください！！」

　僕はビクついている美冬を指差した。

「この娘と僕をしばらく働かせろ」

　店長は僕と美冬を交互に見る。

「え！？　こんな素敵なカフェで働けるの！？　俊樹君の趣味で変な事されるかと思ってた……」

　――やっぱり失敬な女だ。

「は、へ？　この女の子はいいとして……俊樹さんが働く？　経営っすか？」

「いやアルバイトとしてだ」

　店長は一瞬呆けたあと、思考の海に溺れたかのように固まってしまった。

　そしてふざけた顔が真剣な顔つきになった。

「社長は了解してますか？」

「ああ」

「伊織(いおり)さんも？」

　残念美人先生の事だ。

「まだ言ってないけど、後で言う」

　店長は深いため息を吐いた。

「――――わかりました。……とりあえず……色々上と相談してくるんで飯でも食って待っててください！！」

「わかった、じゃあ待ってるね」

　無理な話を聞いてくれてありがとう店長。

　僕がこのお店に関わる事は無いと思っていたけど……。

　やっぱり自分が一番初めに作ったお店だからね。

　僕は事務所を出て、美冬と一緒にカフェの空いている席に着くことにした。

　席に着こうとした僕らは、見知った声に呼びかけられた。

「――と、俊樹！　ちょっとあんたなんでこんな時間にここにいるのよ！！　なんで連絡しないのよ……学校はサボり！？　私の事を無視してふ、ふざけてんの……ね、ねえ、なんとか言ったらどうなのよ……」

　そこにいたのは、弱々しい口調で顔が憔悴しきった幼馴染の未来が、自分の身体を両腕で抱き締めて立っていた。　　

　僕は今まで感じた事もなかった胸の疼きを覚えた。

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