泰土
術師の町――泰土。
カイリは目の前に広がる見慣れた町の風景に、目頭が熱くなるのを感じた。
今宵は満月、ありがたいことに天気も良い。今日この日に無事泰土へ戻ることができて、彼らは安堵の表情を浮かべた。
「うわぁー！！ めちゃくちゃ大っきい町だ！！」
「ねえ時之介、藁の屋根が一つもないよ。塀のあるお屋敷ばっかり！」
小花と時之介が驚くのも無理はない。お屋敷ばかりというのは言いすぎだが、この泰土は右を見ても左を見ても瓦屋根の立派な屋敷が立ち並ぶ町なのだ。
カイリたちは泰土の真南にある繁華街から入ったため、目の前には彼らを誘惑するお店が溢れ返っている。
「カイリ、見てきてもいい？」
「うん」
じっとしていられなくなった小花と時之介は黒狐と白狼の背から勢いよく飛び降りる。視線の先を飛び跳ねるように行き来させながら、興味の赴くままあちこちの店を覗きだした。
術師の町なだけあって、食事処、宿屋以外に、術師の杖、霊刀、封印の壺、旅の荷物がすっぽりと収まってしまう不思議な袋など、ほかの町ではあまり見かけないような物から小花たちが初めて見る物まで、さまざまな物が売られている。
そんな多くの専門店が立ち並ぶ中で、時之介を最も強く惹きつけたのはもちろん御札屋だった。
店内には『未記入』と『記入済み』の札が陳列されており、時之介はずらりと並んだ『火、光、風、封印』などの札を素通りすると『守護』『結界』『魔除け』と書かれた札の前で立ち止まった。
「ふーん」
小さく声を漏らして一枚手に取ると、食い入るように見つめ隅々まで観察する。
「ねえ、ご主人！ この札はご主人が書いたんですか？」
「そうだよ」
「どんな筆を使ったのか教えてください」
「これはねぇ――」
質問する時之介に対して、店の主人は「そんなに知りたいなら教えてあげよう」と少し嬉しそうに説明を始める。何度も頷き真剣に耳を傾ける時之介が気に入ったのか、店主の語りもだんだんと熱を帯びてきたようだ。
しまいには時之介が背負う大きな筆を触り「こりゃ普通の筆じゃないな」と逆に店主の方が質問を始める有様だ。もう少し時間がかかりそうだなとカイリは微笑み店を出た。
数分後、上機嫌に鼻歌交じりで御札屋から出てきた時之介は、またすぐに別の物に気を取られてしまったようだ。そちらに向かって走っていってしまう。
「――小花、時之介！ 迷子になるぞ。もう少し落ち着け」
「はーい！」
野放しにされていた二人に対して、とうとう柊が釘を刺した。返事は百点満点だが、さて、どのくらい大人しくしていられるだろう。
「うん、いい返事――」
腕を組んで満足そうに言いかけた柊の耳に、
「しゅーにぃー！！ 『あなたの心を癒します』だって！ もふもふしてて可愛いから早くこっち来て！」
と声が聞こえる。
『癒しの使い魔』
そう書かれた看板の前でぴょんぴょん跳ねながら、小花は柊に向かって大きく手招きをしている……どうやら大人しくするようにかけた言葉は瞬殺されたようだ。
カイリがちらりと柊を見ると、先ほどの満足気な顔のまま「ん？」と首を傾げてしばらく固まっている。
もう一度注意するのかと思われたが、たとえ言うことを聞かなくとも、小花の満面の笑みがあれば彼のキツめな顔も自然とほころんでいくらしい。
なんて優しい顔をするのだろう。
楽しそうにはしゃぐ小花や時之介を見守る柊は、兄を通り越してもはや孫を可愛がるおじいちゃんの領域に達しているようだ。その姿は、怖そうに見えて実はこの人が一番甘いのではないかとカイリに思わせた。
さて、医術師が運営するこの『癒しの使い魔』。
疲れを癒すため、傷ついた心を慰めるため、ただ単純に可愛い使い魔と戯れるため、日々多くの人が利用する人気店である。
カイリや清流の戦闘向きの使い魔と違い、お客様をお出迎えしてくれるのはクリクリの愛らしい目にふわふわの毛並みをした犬や猫、うさぎなどの使い魔たち。
店内は大部屋と個室が用意され、個室を選べば人目を気にせずに思う存分もふもふできるという。可愛いで溢れ返るそこはまさに癒しの空間、何度も足を運ぶ常連さんがいるのも納得である。
柊を呼び寄せて入店した小花が気に入ったのは、少し大きめのおっとりとした犬の使い魔。優しくなでれば使い魔も気持ち良さそうに目を細める。小花は目尻の下がった顔をもふもふの体にうずめると、ぎゅっと抱きしめた。
とろりと溶けてしまいそうな至福のひととき。
「はぁぁ……癒されるぅ」
横になって寄り添っているうちに眠たくなってきたのか、大きなあくびが止まらない。小花の隣に座る柊も何度かつられてあくびをしながら、腕に抱えたうさぎをなでて時々頭をガクッとさせている。
「い、いけない！ このままだと寝ちゃう！ 柊兄起きて！」
小花は頭を左右に振って眠気を覚ますと、ふわふわと夢見心地な柊を揺さぶった。
カイリのそばにやってきた小花と時之介は、一通り見て満足したのか
「ねえねえ、カイリの家はどこにあるの？」
と袖を引っ張る。二人はようやく三堂に行く気になったようだ。
「それじゃあ――」
「待ってカイリ！ 清流様は？」
そういえば、しばらく清流を見かけていない。小花の一言で皆顔を見合わせた。
（うーん、嫌な予感がする……）
「あそこにいるの清流殿じゃないか？ 迎えに行くか」
予感は見事に的中。
カイリたちが後ろを振り向けば、遠くで勧誘に捕まっている清流が見える。すでにほかの店でもいくつか買わされたようで、彼の両手は物でいっぱいだ。
「皆さん、す、すみません……話だけでもと言われたのでちょっと……」
ちょっと……？
全員の視線がどっさりと抱え込む清流の腕に集中する。
どう見てもちょっとだけじゃないでしょうとツッコミたい衝動をカイリが抑えていると、
「いやいや、かなりの量だぞ」
と柊が無遠慮にツッコむ。カイリは軽く咳払いをすると清流が何を買わされたのか確認した。
持ち手付きの湯沸かし鉄器に冷たさを感じる手ぬぐい？ 蚊除けの数珠、蚊除けの風鈴、蚊除けの……
やけに蚊除けの商品が多い。
「師匠、封印の壺なんて必要なのですか？」
「えーっと、今は必要ないですけど、いつか必要になるかなと……あっ、でもこれ見てください。蚊除けの陣が書かれた布だそうです！ 寝床に敷くとかなんとか……蚊に刺されると赤く腫れるので、こういうのはありがたいですね。そうそう、蚊以外の虫にも効果があるそうですよ！」
蚊除けの陣など聞いたことはないし、清流が嬉しそうに抱える蚊除け虫除け商品たちも効果のほどは疑わしい。断りきれずに買った物もいくつかあるようだ。
ああ……この人にお金を持たせちゃダメだ……
皆一様に心の中で呟いた。
「師匠が欲しい物ならいいですけど、必要のない物は断ってください」
カイリは、困ったように笑う清流をたしなめると、今度こそ全員揃って三堂の屋敷に向かって歩き始めた。
◇◇◇
泰土の中心。
そこには、当主たちが会合を開くための入母屋造二重屋根のひときわ目を引く大きく立派な講堂がそびえ立っている。
今は昼間だが、夜になれば『光の札』によって建物全体が優しい暖色系の光で灯され、壮観な景色を拝むことができるのだ。
そして、きっちりではないがこの建物を中心に泰土の町は十字に区切られ、四つの土地にはそれぞれの専門が集まっている。
カイリが属する祓除の専門は南西の土地に拠点を構えており、この専門の建物はほかとは少し違うところがあるのだった。それは――
「長い塀！」
祓除の土地に入った途端、普通の屋敷とは比べ物にならないくらい長い塀の屋敷ばかりに変わった。
「これ本当に一つの家なのか？ 俺もこんなに長い塀は初めて見るな」
小花と柊は並んで歩きながら、壁の先を目で追っていく。
「はい。祓除師は妖と戦うための戦闘訓練が必要なので、屋敷のほかに道場と広い訓練場がこの塀の中にあります。一軒分の土地は四つの専門の中で一番広いのですが、属している術師の数は祓除師が一番少ないんです」
最前線で戦う祓除師は危険と隣り合わせのため、祓除の力をもっていても祓除師にならない者は結構多い。つまり人気がないのだ。
「じゃあ、カイリは数少ない祓除師の未来を担ってるわけだから、大事にされてきたんだね」
「……そうでもないよ」
カイリの重い口調に時之介は首を傾げた。
――大事にされてきた？
むしろその逆だ。カイリのこれまでは散々なものだった。
父に褒められたい一心で術師を目指した少年は、周りから有能な父と比べられ重圧を背負った。
父を崇拝する先生からは虐められ、術師として伸び悩んだ彼はついに信じていた父親に見捨てられたのだ。
思い出すと胸が痛む……。
『自由になりたい』
そんなカイリの気持ちを知っている小花と、彼の過去を知る清流は、心配そうにカイリを見つめて表情を曇らせた。
その後もたわいもない会話は途切れることなく、カイリがある屋敷の前で止まるまで続いた。
ぐるりと屋敷を囲う土塀の上からはみ出た屋根瓦が、照りつける太陽の光を反射する。眩しさで細めたカイリの目はわずかに潤んで見えた。
「ここが俺の家です」
『三堂』――カイリの生家であり、父が亡くなるまでは間違いなく祓除師の中で最も実力を備えた一門だった。
現在は当主不在。その妻は妖に取り憑かれ、息子であるカイリが人探しの旅に出てしまった今は、留守を任されたごくわずかな人たちしか屋敷に残っていない。
三堂の門をじっと見つめる瞳の奥に今日までの旅の出来事が駆け足で流れていく。
――今夜、何もかもが終わる。
カイリは足を踏み出した。
