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第四十六話『Zero-諦めないということ』（６）

６

ＡＤ三二七五年七月二四日午前九時三三分

　また、目を開けたら見慣れた景色だった。

　病室。何度、こうして目覚めればいいんだろうか。柄にもなく、ゼロは思う。

「気が付いた？」

　声がした方に、顔をずらした。

　ルナが、心配そうな眼で、自分を見ていた。

　その眼に、気付けば自分も興味を持った。それが、思えばこの女とのつきあいの始まりだった。

「どうなった？」

「なんとか、作戦は上手くいった。今、別の部隊がこの周辺で調査中よ。それと、みんな待ってる」

「何を、だ？」

「村正の、葬式」

　言われて、ようやく、現実に引き戻された気がした。

　ついこの間まで聞こえていた村正の声は、とうに聞こえなくなっている。

　そして、あの日に、村正は死んだのだ。それが、紛れもない現実だった。

　身体をゆっくり起こし、玲に霊安室まで案内してもらった。

　まだ、村正の遺体は、冷凍保存されていた。

　その肌は白く染まり、怒髪天のようだった髪の毛も垂れ下がり、そして、両方とも腕はなくなっていた。

　思わず、背負っていた。

「いいのか？　ストレッチャーあるぞ」

「いや、いいんだよ、これで」

　軽いぜ、クソ兄貴。

　そんなことを、外に出るまでずっと思っていた。

　触っただけで、死んだのだと分かった。筋はやせ細り、脈もない。気の流れも、感じられない。

　外に出る。日が、草原を照りつけていた。

　暑い日になる。そんなことを、ゼロは思った。

　周りを見る。見知った仲間と同時に、意外な奴がいた。

　ハイドラが、そこにいた。

「てめぇも、いたのか」

「俺は、これからベクトーアのトップと会談する。だが、それとは別に、参加したかった。あいつは、俺の弟みたいなものだったからな」

「そう、だったのか」

「あぁ。俺の後継者は、奴しかいないと、そう思っていたくらいだよ。だが、死んだ。俺が、殺したようなものだ」

　ハイドラの拳が、強く握られた。

　横には、ビリーとファルコ、そして、仮面を縫い付けた男がいる。恐らくこの男が、プロディシオなのだろう。

　名前は、何度か聞いたことがある。ブラッド達と同じ暗殺者ギルドの出身だったはずだ。

　そのプロディシオが、竿を一本、出した。

「あいつは、釣りが好きだった。この世ではない何処かで、釣り竿がなければ、あいつも困るだろうしな」

　不思議な男だと、何故か思った。狂気じみた外見と、その経歴と裏腹に、優しすぎる。

　そんな男達が、ハイドラに魅せられて、そしてこの蒼機兵を作った。

　何が目的なのか、そこまではまだ分からない。だが、突拍子もないことをやるのは、ほぼ間違いなさそうだ。

　なぁ、兄貴。あんたも魅せられてたんだろ。そんな連中だ。面白ぇことやるに、決まってるわな。

　しばらく、退屈しないで済みそうだぜ、俺は。あんたは、釣りでもして、しばらく退屈してろ。

　決着は、来世だ。

　そう思って、火葬する場所まで、持って行った。

　ウェスパーから、着火装置を渡された。

　その直後、ファルコが出て来た。

「ゼロ殿。これを、遺骸に被せたいが、よろしいか」

　ファルコが、真っ青な、今の空のような旗を持ってきた。

「これは？」

「蒼機兵の、旗です。我々の、以後の印になります」

　ゼロは一つ、頷いた。

　ファルコが、村正の遺骸に被せた。それで、村正は見えなくなった。

　少し、火葬場から距離を置く。

　何でも、村正の遺骸を残すわけにはいかないから、ナパームまで用いて徹底的に焼き尽くすらしい。

　ど派手な火葬だな、おい。

　何故か、ゼロは苦笑していた。

　着火ボタンに、手を掛けた。

「あばよ、クソ兄貴」

　押した。

　瞬間、爆音と同時に、炎が上がった。

　天高く上った炎は、瞬く間に遺骸を焼き尽くした。

　その炎を見ながら、ゼロは、視界が滲むのを感じた。

　泣いている。そう、感じることが出来た。

　ルナの泣き癖が、移ったか。

　少し、泣こう。

　それだけ思って、天を見た。

　拳を握る。両方とも、もはや自分の拳ではない。

　だが、それでも、痛みだけは感じられる。

　それを感じながら、踵を返した。

　炎が見えない位置で、顔を覆う。

　指の縁からでも、涙が溢れてきた。

　こんな姿は、見られたくねぇけどさ、少し、泣いてもいいよな、兄貴。

　何故か、涙は止まらなかった。

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　炎が、まだ上っている。

　蒼機兵の連中は、ずっとこの炎を見ているようだ。それを見て、少しだけ、レムは離れた。

　リフレッシュルームに行って、少し、ため息を吐いた。

「レム、どうしたの？」

　ルナの声が、前から聞こえた。横に、ルナが座る。

　どれだけ時間が経ったのか。一瞬なのか、それとも長時間なのかは、分からない。

　ずっと、ルナが傍にいた。

「お母さんの葬式を、思い出したんだ」

「そっか。もう、一三年も前なのね」

　レムは、一つ頷いた。

　そう、十三年だ。そして、自分はジンに選ばれた母親の魂を、この間殺した。

　それは恐らく、ずっと背負うのだろう。

　あの世にいつか行ったら、謝れる日が来るのだろうか。それが、今でも不安で仕方なくなる。

「十三年ってさ、長いね」

「そうね。あたしも、同じよ。あの事件から、十年。レムが妹になって、もう十年。気付けば、長いわ」

「あっという間だね。村正も、あっという間だったのかな」

「というと？」

　ルナが、こちらに顔を向けた。

「思うんだ。私にとっても、人生はあっという間に色々と起こった。その中で、忘れてること、忘れてないこと、色々とある。でさ、人が死んだら、忘れられる人と、そうじゃない人といる。もしさ、私が死んだら、みんな覚えててくれるかなって、時々思うんだ」

「それに関しては、心配ない」

　言うと、ルナが、自分を抱きしめた。

　暖かいと、レムは思った。

「あたしが、ずっと覚えててあげる。どんなことになろうが、なんだろうが、絶対に忘れない。忘れたくない。だから、レム、生きて、生きて、生き抜いて、色んな思い出を作ろう。絶対に忘れないものを、作っていこう。前にも言ったように、生きよう、レム」

　急に、泣きたくなった。

　だが、この姉の前なら、泣いてもいい。そう、思えたのだ。

「姉ちゃん、少し、泣いていいかな？」

　ルナが、小さく頷いてくれた。

「思いっきり、泣きなさい。思いっきり泣いて、思いっきり笑ってくれれば、姉ちゃんは、それでいい」

　視界が、滲んだ。

　大きな声で、泣いた。

　泣いたのは、いつ以来だろう。

　そんなことを考えても、すぐに消えた。

　泣こう。それだけ、レムは思った。