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第四十六話『Zero-諦めないということ』（５）

５

ＡＤ三二七五年七月二四日午前六時二一分

　急に、視界が見えた。

　きっと義眼の手術でも行ったのだろう。

　だが、違和感がある。

　片方しか、よく見えないのだ。

　まだ上手く調整出来ていないのかも知れない。そう、ヴェノムは解釈した。

「目が覚めたか？」

　聞いたことのある声がした。ロックの声だった。

　だが、ハッとする。奴の目が、赤い。

　まるでその眼は、ハイドラの片眼のそれと同じだった。それが両目に刻まれている。

　義眼の調整ミスか、それとも、そうだったのか。何故か、頭がぼうとしていて思い出せない。

「ロック、どうなった？」

「どうなったもこうなったもない。最悪のオチだ。よりにもよってルーン・ブレイドに本部が奇襲されて無人機の演算はガタ落ち、挙げ句の果てに鉄道網は完全にバレた可能性がある。作戦は、失敗だ」

「あれだけのスコーピオンが、蹂躙されたって言うのかい？」

　ロックはただ、一つ頷くだけだった。

　その表情からは、珍しく悔しさがにじみ出いている。飄々としているこの男にしては、珍しい。

「俺がどんだけ苦労してあの三万機を潜り込ませたと思ってんだ……ったく、頭痛すぎる」

「だろうね。しかも僕もまた屈辱を受けたんだよ。フレーズヴェルグに戦で負け、更には眼を切りつけられた。この恨み、晴らすまでは死ぬことも出来ない。僕の腕に賭け」

　そう言って、初めて気付いた。

　腕が、ない。

　いや、それだけではない。脚も、胴体に付いていた一部の装甲も、ない。

　気付けば、体中が痛み出している。

　何故、ないのだ。

「お前さ、バカか？」

　ロックが、呆れたように呟く。

　その時の眼は、ただひたすらに、自分を馬鹿にしていた。

　同時に、この男が人間ではないのだと、本能的に理解するには、十分な威圧感もある。

　ハイドラのそれと、同じだ。

「フェンリルの指針は、実力主義。その実力主義の中で、大した実力もないクセに、幹部会で上の方にいることに、お前何の違和感も抱かなかったのか？」

「何を、言っている……」

　ロックが、肩を落とした。

「ホントに気付いてなかったのか。マジでおめでたい頭だな。なら、教えてやる。お前は、俺が動きやすいようにするためのカバーにすぎなかったんだ。正直言って誰でも良かったが、派手で、適当に能力あるように作り込んだ、それが今のお前だ。ついで言うとさ、記憶もほとんどこっちの方で心理操作で作り込んだもんだぞ。四肢を自分で割いたのもでっち上げだ。本当はこっちで切断したんだよ。想像以上に接続手術は上手くいったが、精神壊れちまったのだけは、ちと失敗だったがな」

　自分の何かが、壊れていく。

　それとも、元から壊れていたのか。ヴェノムには、よく分からなくなってきた。

　ただ言える。

　この男を、殺したい。そう、初めて思った。

「お、いい気発するようになったな。素材にするのにちょうどいいわ、お前」

　ロックが、不敵に笑った。

「だからさ、ちょっと紹介したい奴がいるんだわ。おい、入ってこい」

　ロックに言われて扉が開くと、男が一人出て来た。

　黒のロングコートを身にまとった男だ。シャドウナイツの服装をした、自分だった。

　いや、正確には、自分に姿形が似た、何かだ。

　人間であることは間違いないだろうが、だが、その眼はただ、虚空を見つめている。

「今後のお前の代わりだ。今は、仮称でヴェノム・セカンドって呼んでるが、最終的にこいつがお前を引き継ぐ」

　ロックがセカンドに目を向けると、セカンドは、腕をまくった。

　そこにあったのは、自分のアーマードフレームだ。

「まさか、お前……」

「察しだけはそんなに悪くないな。そうだ。お前の手足と胴体の一部、こいつに移植した。あれだけは結構使えるからな。再利用、って奴だ」

「じゃあ、僕は、どうなる」

「は？　どうなるって？」

　ロックが、少し考え込んだ後、また、馬鹿にしたように、嗤った。

「まぁ、そうだな。お前を供物にでもするわ。内通者でしたってことにしてな。フェンリルの人材放出を防ぐためだ。十分に役に立つ。その後釜として『真のヴェノム』として、セカンドをシャドウナイツに入れる。それでいくことにするよ」

「貴様、何の権限があってこんな」

　顔に、血が滴り落ちているのがよく分かった。

　怒りだ。自分の感情には、ただただ、怒りしかない。

「権限も何も、これ会長からの命令だ。ついでに言うと、俺お前の命令受ける権利もないんだよ。置き土産に教えてやる。俺さ、会長直属なんだよ、たった一人のな。シャドウナイツに属してたのも、ただのカバーだ。アイオーンとハーフになってもう一五〇年は経ってるから、まぁ、そん時からの長いつきあいなんだよ、実は。俺自身さ、本名ロックですらないんだわ。名前も趣味で付けたものだしな。今の俺は、バルトロマイ。それが今の俺の本名だよ」

　絶句していた。つまりこの男は、人間ではないこの男は、自分より遙か高みにいた。

　それにもかかわらず、自分が気付いていなかった。

　何故。何故。何故。

　そんな言葉が、ずっと浮かんでは消えている。

「間者は隠れる物だろ。目立っていいのは映画の世界だけだ。だからな、俺が目立ってもしょうがない。あぁ、後言い忘れてた。お前の目な、俺が力使って強引に映してるだけで、何の手術もしてないぞ。だからな、アイオーンの素材になれ」

　そうロックが言った瞬間、急に、視界が暗くなった。

　何も見えない。だが、音だけは聞こえる。

　あの音は、脚の、自分の脚のアーマードフレームの音。

　自分に向かって歩いてくるのが、分かる。

「た、助け」

　重い衝撃が来たのは、その直後だった。

　装甲で覆っていない腹が、アーマードフレームで殴られた。

　二発目が、間髪入れずに来た。

　三発、四発、五発。何発も、立て続けに来る。

　死にたくない。

　そう思ったが、ただ、言葉が聞こえた。

「じゃあな、ファースト」

　ロックの声。

　殺してやる。それだけは、思った。

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「死んだか？」

「はい。目標生体反応、認められません」

　はぁと、重くため息を吐いた。

　セカンドは、何も感じないだろう。実際、そういう風に調整した。

　外道だと、人は嗤うのだろう。

　その下法の音楽は、ヴェノムの断末魔は、少し儚く、同時に、不快な音響をしていたと、ロックは今更に思う。

「セカンド、お前はこれからファーストの代わりだ。オンヤンコーポンも受け継げ」

「首は、いかがいたしますか」

「晒せ。間者だったと大々的にやれ。その上で、お前を上げるようにしてやる」

「承知しました」

　そろそろ、本格的な戦が始まる。

　そうなった時、ろくな戦力にならない人間はいらない。

　相手は恐らく、ハイドラ。あの男に勝つには、ファーストでは明らかに能力が劣る上、簡単な挑発に乗りすぎる。

　だから感情がまったくない奴を育てた。

　長い銀髪も、眼の色も、ほとんど同じになるようにこれも調整した。

「さて、セカンド。俺もそろそろ表だって動く。バルトロマイとして、な」

「かしこまりました」

　ただセカンドは、そうとしか言わない。

　あまり物足りなかったか。

　なんとなく、今になってファーストのあの下品さが、少し懐かしく思えた。