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第四十六話『Zero-諦めないということ』（４）－３

「使う時が、来たようだな」

　タッチディスプレイを押した後に、パスコードを入力する。

　何年前に設置した施策かは、正直忘れた。

　確か、もう二〇〇年以上は前だった記憶がある。

　自分が散々解析して作り上げた、ガーディアンシステムの致命的欠陥である、負の感情の吸い上げを無くすというバグ取りだ。

　負の感情を吸い取られ続けた結果、ほとんどの連中がレヴィナスに喰われたのを、ハイドラは今でも思い出す。

　だが、ガーディアンシステムはプロトタイプエイジス最大の切り札だ。それを使わない限り、アイオーンには、ジンには、絶対に勝てない。

　だからこそ勝つための策を、自分は練った。

　ガーディアンシステムのリミッター解除時、暴走の危険性をなくすためだった。

　そして、その装置の片割れが、炎雷に積まれている。

　理由は簡単だ。羅針が、そもそもガーディアンシステムの集団リミッター解除を実施することが可能な機体だったからだ。

　羅針は全てのプロトタイプエイジスを率いるために作られた、といっても過言ではない機体だった。

　だからこそ、他の機体にはなかった脅威的な強度の確保として装甲にＲＬを用いたし、出力確保のためにＳＰＩＲＩＴも積んだ。そして、その出力を用いて、それを最大の矛とした。

　そして他の機体が羅針の持つガーディアンシステム集団解除装置を使われることで、羅針が率いる部隊が脅威的な強さを発揮する。

　単独でも強いが、集団になった時に真の強さを発揮する。それが羅針という機体だった。

　そしてそれを受け継いだ機体を、ゼロが持ってきた。

　自分の予測は間違っていなかったのだと、ハイドラが思うと同時に、自分の心に希望がわいた。そんな気がした。

　衛星軌道上の人工衛星にリンクする。頭部の装置の展開が、完了したと通達があった。

「やれ」

　言った瞬間、光が、蒼天の頭上に差し込んだ。

　レーザー光。それが人工衛星とリンクしたと伝えられると、すぐにモニターで処理が動く。

　すぐさま、この大地に存在しているプロトタイプエイジス全機のＯＳのアップデートを行い始めた。

　それは、いとも簡単に、あっという間に、終わりを告げた。

　それが終わった瞬間、蒼天は動かなくなった。

　バッテリーが尽きたと同時に、オーバーヒートを起こしたのだ。

　やはり、この機体もそろそろ限界なのだ。

　蒼天に愛着があるのは、自分がよく知っている。何せ、千年も乗っているのだ。

　だが、自分の切り札は、五百年前に手に入れた切り札が、実際には蒼天の中に眠っている。

　しかし、まだ目覚めさせる時ではない。

　時が来れば、それは自然と目覚める。

　それまで、粘ろうか、なぁ、愛機よ。

　そんなことを思いながら、戦場の様子を見る。

　徐々に、敵を射線軸状に追いやりつつあった。

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　急に、空破が動きやすくなった気がする。

　レインボウの弾薬は尽きた。レインボウから機体を切り離し、空破単体で動く。

　敵が見えたら、殴り飛ばして破壊する。

　それをルナは、指示を出しながら繰り返し続けた。

　不知火の回収も終わったと、ディスから報告があった。

　いつの間にいたのと、言いたくなったが、それどころではなかった。

　あれだけの戦闘を繰り広げた後に、二〇〇〇機を相手にするのだ。いくら蒼機兵が加わってくれても、かなりつらい。

　息が、上がり始めている。

　だが、まだ踏ん張らなくてどうすると、ルナは自分を奮い立たせる。

　直後、警報が鳴った。

　スコーピオンが、構え始めた。

　手には、ＦＭ-６７マシンガンが握られている。

　そして、ロックされた場所も分かった。

　ゼロに対してだ。二〇〇〇機による一斉射撃で沈める、いや、沈められなくても冷却バイパス一本でもやられれば、その瞬間に発射までの時間は延びる。

　そうなればイーギスの自爆に巻き込まれる。

　そうさせる前に破壊するのは、無理だ。

　だが、護る必要がある。

　エイジスの名を見せろ。そう、ロニキスが言ったのだ。

　ならば、自分が護らないで、どうする。

　フレーズヴェルグと呼ばれた自分が、それをやらないでどうする。

　ルーン・ブレイド三代目戦闘隊長である自分が、部下を護らないで、どうする！

　そう思った時、ＩＤＳＳの波紋が広がった。

　ハガナは下がっている。オーラシールドは使えない。

　だが、それでも、守り切る。

　思った瞬間、ガーディアンシステムの起動を、ＡＩが知らせた。

　同時に、空破の腕に、ヒビが入った。

　そして、そのヒビから、オーラの壁が出現し、炎雷の前を覆った。

　その壁に、何発もの銃弾が当たる。

　一発も、炎雷には当たっていない。

　自分の気が、吸われる。重いと感じる。

　だが、自分が護らないで、どうする。それだけ思って、守り続けた。

　チャージが完了したと通達があったのは、スコーピオンが構えを解いた直後だった。

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　汗が、滴り落ちている。

　その汗が滴り落ちる様も、ゼロには見ることが出来た。

　アップデートが行われた瞬間から、少し、身体が軽くなった。

　雑音が聞こえなくなったから、というのが大きな理由だろう。

　殺せと言っていた声は聞こえない。

　代わりに、仲間からの声は聞こえる。

　だとすれば、自分が仲間に報いることが出来るとすれば、策を立て、そして、敵を切り伏せること。

　そして、諦めないこと。

　それが出来るようになればいい。そう、ゼロには思えた。

　ＩＤＳＳの波紋が、大きく広がっていく。

　赤く、砲門が揺らいだ。気が、今すぐ撃てと言っている。

　だから、それに従う。

「デュランダル・インバースデルタ、ディスチャージ！」

　トリガーを、押した。

　瞬間、視界が真っ赤に染まった。

　自分の気を示す、紅蓮の炎の如き赤。それが、視界一面に拡がり、大地をえぐり取りながら、何もかもを焼き払っていく。

　艦船も、Ｍ.Ｗ.Ｓ.も、中継ステーションも、全てだ。

　炎。そう、ゼロには感じられた。

　照射が終わった時、ただ焼け焦げ、えぐり取られ、大穴が何カ所も空いた大地が見えた。

　そして、急報が入ったのは、そのすぐ後だ。

　インプラネブル要塞前の敵が、撤退した。そんな報だった。

　それで、喚声が聞こえた。

　だが、その喚声が、ゼロには遠く聞こえた。

　ＩＤＳＳから、手が落ちた。

　機体が、ガクンと沈んだ。

　エネルギーが尽きたと、ＡＩが告げた。

　俺もエネルギー尽きてるぜ、おい……。

　苦笑して、眠ろうと思った。

　ひどく、眠かった。