AEGIS-エイジス-

7th Attack

第四十四話『村正-命の果ての刃』

　また、あの渓流に来ていた。

　だが、これが最後なのだろうと、ゼロは感じることが出来た。

　村正は相変わらず、片腕で釣りをしている。少し力を入れたのか、ひとつだけ声を出して釣り竿を挙げた。

　魚が、引っかかっていた。何の魚なのかは、分からない。

「帰る時が、来たンだな」

　村正が立ち上がって振り向いた。

　やはり何処か、マークに似ている。そう、感じるようになった。何処が似ていると言われると、言葉で表すのは難しい。

　しかし、魂がそう感じている。

「ああ。長居、しすぎた」

「どうせ、ここは仮の居場所にすぎないだろ。お前にとっての居場所は、三二七五年のベクトーアだ。ここじゃない」

　今戦がどうなっているのか。この半年間、それだけは脳裏を離れなかった。

　少しでも役に立てればいい。猪武者としてではなく、策を練る者として、だ。そうありたいと、何故か今は思う。

「ハイドラ兄と、いや、モルフィアスって、言った方がいいか？　改めて考えると、結局千年越しに出会うハメになるんだな。千年後の世界で再会とはな」

「しかし、結局、人間っつーのは千年経とうが本質は変わりゃしねぇのかもしれねぇ、ってのが、俺がこの半年で抱いた一番でけぇ感想だ。今更辛気くせぇこと言っても、何一つ変わりゃしねぇが」

「罪悪感でも、持ってるのか、お前」

「少し、な。だが、遅かれ速かれ俺がいなくても起きた、そんな考えしか浮かばねぇ」

　割り切ったと言うより、何度計算しても、そうなったのだ。こうやって襲撃してくる連中は、多分うんざりするほどいた。だから相手は多国籍になった。

　何処が主導するか、いつ実行するか、それだけの違いでしかなかったのだ。

　右手を握った。あの両刃刀の感触は、今でもしっかり覚えている。

　あれもまた、自分の居場所に持って帰る。一〇〇〇年越しに、今度は両刃刀と羅針がワープするというわけだ。

　いや、羅針ではない。羅針、紫電、紅神の三者が合わさり、そこに村正の魂を媒介として作り上げる、この世にデータも一切存在しないプロトタイプエイジスが、一〇〇〇年越しに現れる。

　拾い物といえ、大きな拾い物だった。

　それが、自分の中の意識に、ハッキリと現れている。

　同時に、村正が真に滅ぶこともハッキリと分かった。

　三種類のレヴィナスを融合するのに使うのは、膨大な命のエネルギー。

　それを持つ、イーグの魂。

　だから、村正はためらいもなく、使うことに同意した。あの男らしい、即決即断だった。

　村正の身体が、粉雪のように散り始めたのは、一度息を整えたときだった。

　この時が来たのだと、心でようやく理解が出来た。

　死という名の螺旋に、ついに兄は帰るのだ。

「そうか、ついに、消えるのか、兄貴」

「俺は、いびつな形でお前の精神に残っていただけだ。俺の魂を触媒にして、お前の新しい刃は生まれる。いいじゃないか。俺は、その刃の柱になる。また刃になれるんだ、それもまた、面白い」

　村正が、不敵に笑った。

　結局、勝ち逃げされた気がする。ならば、今世で一勝はくれてやる。

　来世でまた戦って、決着を付ければいい。それだけのことだ。

「決着は、来世でな」

「先に待ってる。今度は俺に勝てるだけの力を身につけてこい」

「元より、そのつもりだぜ、クソ兄貴」

「なら、今の世で俺を超えろ。死んだ俺と違って、お前は生きている。まだ伸びることが出来る。だから、超えてから来世で俺に挑め」

「上等だぜ、兄貴」

　互いの右腕を、互いの右腕で叩き合う。

　乾いた音が鳴った瞬間に、村正が、消えた。

　すっと、粉雪のように身体が分解していった。

　渓流の風景も、徐々に消えていく。

　目を閉じる。

　炎が見えた。右腕が、熱く唸っている。

　刃。村正は、そう言った。

　その熱さを、刃にかざすより、ほかなかった。

　目の前に、人の顔が浮かんだ。

　知り人だらけだった。仲間がいる。

　ベクトーアの連中が、そこにいる。

　帰るか、あそこに。

　いや、帰ろうぜ、帰って暴れるぞ、なぁ、『炎雷(えんらい)』。

　光が差す。魂が、うなりを上げた。

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ＡＤ三二七五年七月二四日午前一時五分

『増援まだか？！』

『弾だ、弾をくれ、早く！』

　悲鳴だけが、聞こえてくる。

　オペレーターの怒号が響いているのに、それを味方兵士の悲鳴がかき消していく。

　ロニキスは汗が止まらなくなってきた。

　普段の自分なら、こういう時激しく高ぶる。だが、その熱気も、冷汗で流れていくような感じがする。

　既に戦闘開始から八時間。稼動時間の短いエイジスを生かすために、一時撤退させるために、Ｍ.Ｗ.Ｓ.を殿に使うという手法で戦い続けて、既に三周期目。

　パイロットにも、イーグにも、疲労の色が見え始めていた。

　プロトタイプエイジスは、現在二機。風凪と陽炎だ。両者ともに戦陣に参加し、撹乱し続けている。そことルーン・ブレイドだけでも、一部の戦線を維持させることが出来る。

　しかし、エイジス五機を連続稼働など出来る訳がなく、そこに生じる隙を埋めるために後退、また後退を繰り返していた。

　対する相手は、無人機。疲れなど存在しない。その上無人機後方には陸上空母七隻。これによって燃料、武器弾薬の逐次補給が可能となっている。

　これに未だに手が出せないでいる。出そうとしても、あの数のＭ.Ｗ.Ｓ.を突破するしかない。しかもそれは、決死隊だ。特攻である。生き残る可能性は皆無に近い。

　せめて正面にいる敵Ｍ.Ｗ.Ｓ.が少しずれてくれれば、そこにこちらの機動力に秀でた部隊を突入出来る。

　しかし、既に、千機がやられた。エイジスも、五機落とされた。

　残り稼働台数は一万機を割った。残りの敵の数、それでもなお二万を凌駕する。

　諦める気は毛頭ないが、しかし、どうする。

　叢雲も前線に出て片っ端から武器を撃ちまくっているが、それでも敵は収まる気配を知らない。

　しかし、気付けばこちらも満身創痍だ。

　味方機を回収しては修理して出撃させる。更にはその味方機の支援も実施する。

　結果、被弾率も上がり始めた。艦船を覆っているオーラウォールも、稼働率がついに三割を割った。持ってあと四十分。そこまでは維持出来るが、持てなかったら少し後退するしかない。

　どうする、ロニキス。

　ルーン・ブレイドの長として踏ん張っているが、なかなかに不味い展開だ。

　かつて竜三が隊長だった頃にやった撤退戦では、すぐさま味方側に行ける心理的余裕があった。

　だが今は、味方は後ろにいない。あるのは前面にいる味方と敵の乱戦のみ。心理的余裕などない。

　急に、戦場の気配が一瞬だけ変わった気がした。

　何か、知っている気配がする。

　イーグだったら気の流れが分かるのだろう。だが、イーグでない自分ですら分かる、何かの気配。

「なんだ……？」

「艦長！　敵陣ど真ん中に、レヴィナスの反応が！　これは……召喚です！」

　オペレーターの怒号を聞いて、眼が飛び出そうになった。

　まさか、ここで敵はプロトタイプエイジスを用いてくるのか。

　そうなってくれば、下手をすると一気に戦線が瓦解する。

　思った直後、雷が、その戦場を駆け抜けた。

　すぐさまその場所がモニターに映される。

　その中心に、徐々に人型の巨人が出来上がっていく。

　まるでそこから現れたそれは、紅蓮の魔神。

　真っ赤に燃えたぎった姿をした魔神が、夜の闇に照らされながら、立っている。

　紅神によく似た、プロトタイプエイジスだった。

　だが、そこかしこが紅神と違う。背部に大型のオーラカノンを背負っているし、そこら中のデザインがより洗練されている。

　紅神のようでいて紅神でない、何かがそこにいる。

　しかし、持っている武器はデュランダルだ。ということは、紅神なのだろうか。

「なんだ、あれは？」

「照合データ、ありません。新種の、プロトタイプエイジスとしか……」

　オペレーターの一人が、唖然としながら言った。

「そんなバカなことがあるか」

「しかし、そのバカなことのようです。しかも、あの機体、エネルギー量が半端じゃありません。出力が、空中戦艦並みにあります」

「何？！」

　いくら出力が桁違いに高いプロトタイプエイジスでも、そこまでの出力を持つのは不可能だ。

　あれは、敵なのか、それとも、味方なのか。

　甲高いジェネレーターの音が、こんな所にまで聞こえてくる。

　敵ならば、地獄が待っている。

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　すぅと、一度息を吸った。

「ＳＰＩＲＩＴ、正常稼動域に達成。関節ロック解除完了、戦闘システム、起動します」

　ＡＩが、淡々と物事を告げる。

　モニターに映された周囲を見る。

　目の前に、スコーピオンの群れがいる。だが、敵は固まっていた。

　敵陣ど真ん中、そういったところらしい。

　ならば、派手に飾るにはふさわしいではないか。

　帰ってきたのだ。本来自分がいるべき世界に。

　通信をつなげる。行き先は叢雲だ。

『何者だ、貴様は？』

「悪い、遅れたな、艦長」

　ロニキスの眼が、見開いた。

『まさか、鋼なのか？！』

　やっと気付いたか。

　ゼロは、ため息交じりにそう思う。

『で、お前は味方か、敵か、どっちだ』

「決まってるだろ」

　目の前、警告。スコーピオン三機。

　デュランダルで、なぎ払った。

　真っ二つに、スコーピオンの胴体が分かれている。

　なるほど、これがこの機体の力らしい。

「てめぇらを救いに来た。来てやった。策をよこせ、艦長」

　ロニキスの顔が、苦笑しているのが分かった。

『少しそこで暴れてみろ』

「敵を引きつける、そしてその間に敵陸上空母の撃破のための部隊を出す、か？　だが、数はいるのか？」

『少しなら、な。そろそろ来る』

「ならばいい。勝ち目のねぇ策はごめんだったが、悪かねぇな。それならよ、ある程度の位置は開けた方がいいだろ。西側に少し寄せる。そうすりゃ隙間が出来るはずだ。そこに空母撃破のための部隊を突っ込ませる。それで文句ねぇな」

『あぁ。だが、お前、よくそこまでくみ取ったな』

「その程度わからねぇんじゃ、策を持ってきた意味がねぇだろうが」

『策？』

「この戦そのものに、勝つ策だ」

　また、目の前に敵が来た。

　今度は十機。

　何機来ようが、たたっ切る。

「ゼロ・ストレイ、炎雷、いくぜ」

　フットペダルを思いっきり押し込んだ。