AEGIS-エイジス-

7th Attack

第四十三話『Hydrangea-無情の果て』（４）-３

　知っている気配がした。昔から、感じている気配。気の流れ。

　そして、殺気。

　アフマドもそれを感じたのか、銃撃をぴたりとやめた。ゼロもまた、殺気のする方へ両刃刀を構え直した。

　銃声がしたのは、その直後だ。

　格納庫の入口に向けて、銃弾が一発。

　いや、銃弾と言っていいのだろうか。見切る限りで、それは銃弾と言うには、あまりにも巨大だった。サイズからすると、おおよそ十二ミリはある。

　それを傍目に見て、両刃刀で真っ二つに切り裂くと、殺気が一段と強くなった。

　何度か見たことのある弾丸だった。モルフィアスの使っていた銃剣の専用弾だ。

『それ』は、ため息を吐きながら歩いてきた。

　扉から、悠然と、片手で身の丈もある馬鹿でかい銃剣を構えながら、それをぶれさせずにやってきた。

　モルフィアス・バーシュカイン。いや、それを見て、確信した。

　左半身に刻まれた刻印、そして、赤い、獣の瞳孔をした眼を、片眼に持つ男。

　誰がどう見ても、あの男以外に考えられなかった。

　エビル、ないしは、ハイドラと呼ばれた男。

　やはり、同一人物であることは、間違いないのだろう。

　返り血で緑だった国連軍の制服を真っ赤に染めたその男は、扉の前で立ち止まり、銃剣を中段に構えた。

　血涙を、眼から流し始めたのは、その直後だ。

　憎しみ、恨み、そうした負の感情が、積もり積もった、そんな眼をしている。

「貴様が……貴様が……貴様がラフィを殺した……！　同じように、殺す！」

　言って、アフマドに向かって駆けた。

　一度アフマドが舌打ちしてから、すぐにアフマドも構え直してフルオートでアサルトライフルを撃つ。

　だが、動きが止まらない。

　それどころか、モルフィアスの目の前で、弾丸が消えていく。

　叩き斬っているのではなく、弾丸が消されている。

　これが、奴の切り札の一種なのだろう。アイオーンの持つ、特殊な能力のひとつだろうとは、想像に難くなかった。

　それを見ても、アフマドの表情は変わらない。アサルトライフルを捨て、大型のナイフを二本、両手に持って構えた。

　一合目で、互いの位置が入れ替わった。二合目も、それは同じだ。

　同時に、銃弾がこちらへ飛んできた。両刃刀で切り落とす。

　入れ替わりと同時に撃ってきた。

　どうやらモルフィアスは、こちらも殺す気らしい。いや、恐らく、あれは全てを破壊するまで止まらない。

　だとすれば、ハイドラもそういう状態にあるのだろうか。

　いや、考えるのは後にした方が賢明だろう。思ってから、両刃刀を構え直した。

　いつ隙が出来るか、それを見極めながら、戦場を俯瞰するように見る。それが、今の自分の役目であると、ゼロは自分に言い聞かせた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　指が、少し痺れた。

　モルフィアスの力によってではない。明らかに別の力が及んでいる。結果それが力に反映されていると、アフマドは瞬時に理解した。

　あの赤い眼だ。あれは、この前戦ったトマスと同じ眼だ。

　ということは、アイオーンになった。そういうことなのだろう。

　アイオーンになったからには、始末する。元より、モルフィアスは殺すつもりだった。それには、何一つ変わらない。

　どうせ当初目標のひとつであるイーグの血が混じった子供は二人とも拉致に成功しているのだ。

　なんでも、これから先、この子供を用いた実験を行うらしい。

　反吐が出ると思うが、同時に、これを対アイオーンの決戦兵器にもする気らしい。

　詳細は、それ以上知らない。

　だが、任務はこなす。それは、自分が兵士だからだ。相手が人間だろうが、アイオーンだろうが、倒す対象が変わっただけに過ぎない。

　再度、モルフィアスが中段に構える。こちらもまた、ナイフを両手に持ち直した。

　十、息を吸ってから、再度駆けた。

　ぶつかる。鋭い金属音。鳴ってから、つばぜり合いが起こる。

　ガリガリと、擦れる音がした。

　相手の眼を見る。未だに、血涙を流し続けていた。

　この男にとって、家族が全てだったのかも知れない。

　だが、だとしても、人間として生命を終え、化け物と化したこの男を、生かす程、自分は情けを掛けるつもりはない。

　それに、情けを掛けたら、自分が死ぬ。それ程に、この男の剣には気迫が籠もっている。

「モル。おめぇ、変わったな。殺すことに何一つ躊躇がねぇ。だが、それがいい。今までのお前さんが、甘すぎた。だから、お前は致命的なミスをする。奥さんが死んだのも然り、お前のガキが、既に拉致られたのも、然りだ」

「黙れ」

　少し、モルフィアスの呼吸が乱れた。

　突っ込んでくる。誘いに乗った。上段にモルフィアスが剣先を移す。振りかぶった。

　避けた。地面に銃剣が向く、その一瞬を狙って、背中にナイフを突き刺した。

　手応えはある。始末した。そう思った。

　違和感には、すぐ気付いた。

　モルフィアスの背中から、血が出てこない。逆に、自分の脇腹からは、血が噴出している。

　モルフィアスの左手が、自分の脇腹をえぐっていた。真っ赤に染まった手は、自分の抉られた髀肉を持っている。既に、内蔵が飛び出し始めていた。

　そして、刺したはずのナイフは、先端が消えていた。

「これが、次元相転移だ。三次元にある物を、別の次元に放り込む。お前のナイフも、そうやって消した。そして、俺には、イーグでも殺せるだけの力がある」

　モルフィアスが、嗤った。

　ああいう笑い方をする人間ではなかった。心が壊れると、人はこうも変わるのか。

　いや、壊したのは、俺か。

　因果応報。そういう言葉が、アフマドの脳裏をよぎった。

　直後、えぐられた脇腹に、銃剣が突き刺さった。

　既に、痛みも感じなくなってきている。

　だが、視界は徐々に、暗くなってきている。

「死ね」

　それだけモルフィアスが言った後、自分の身体が、真っ二つになったのを見た。

　その直後に、別の闘気を感じた。

　そして、その闘気は、風のようにモルフィアスの方へと駆けていく。

　二つの闘気がある。

　一つはゼロ・ストレイ。

　そしてもう一つは、マーク・ガストーク。

　ああ、来たのか。

　あれは、二人に任せるとするか。俺は先に、地獄に行こう。

　ついでにそこでこんな風に、吹っ飛んだ身体みたいに、綺麗な血みどろの花を咲かせに行こう。

　悪くねぇな。

　自分が笑っているのだということだけは、最後に気付くことが出来た。

　そして、死ぬのだと言う事も、よく分かった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　急いで帰ってみれば、基地は戦闘で包まれていた。

　しかし、同時に破壊の跡でもあった。そこら中に広がる死体の山は、聞いていた敵の物も、こちらの味方の物も入り乱れていた。

　ラインもまた、死んでいた。憎しみと、驚愕に満ちた眼で、死んでいた。

　その眼を閉じた後に強烈な殺気を感じた。

　それでその方に駆けた瞬間、そこに立っていたのは、モルだった。

　何をやっているんだ。マークは、最初に言いたかった。

　だが、血涙を流しながら、モルは戦っていた。

　何があったとは、聞けなかった。聞きたくなかった。

　あれだけで、一瞬で分かったからだ。

　ラフィが、死んだのだと。家族も、既にいないのだと。

　あの男にとって、それが全てだった。そんなこと、幼なじみである自分が、一番よく知っている。

　だから、自分もまた、悔しかった。哀しかった。

　親友が、二人とも変わり果ててしまったことが、一番悔しかった。

　だから、駆けると同時に、咆哮を上げていた。

　何に対する咆吼か、それはよく分からない。

　アフマドの身体が半分に別れると同時に、双剣を引き抜き、切り結んだ。

「何やってんだよ、何やってんだよ、モル」

　力は、強い。単純な力ならば、だ。

　だが、覇気は、急に弱くなった。そんな気がする。

　モルは未だに、血涙を止まらず流し続けている。

「現実を、受け入れろ、受け入れてくれ、マーク」

　眼には、ひたすらの虚空が広がる。赤くなって瞳孔が変わり果てた眼より、自分にはそっちの方が恐ろしかった。

　徐々に押されてきた。明らかに相手は殺す気で来ている。

　こちらには、まだその覚悟が、ない。

　これが地獄か。

　そう思った直後、モルの背後から、咆吼が上がった。

　ゼロだ。両刃刀を持ち、突っ込んでくる。

　はじき飛ばされた後、モルは返す刀でゼロと切り結ぶ。

　だが、切り結んだ直後だった。

　ゼロはモルが振りかぶった剣先を、義手で受け止め、そして、モルの腹に両刃刀を突き刺した。

「てめぇ、弱ぇぞ。覇気のねぇ奴の剣劇なんざ、俺を斬れるわけねぇだろ、バカか」

　ゼロがそう言うと、モルは腹に突き刺さった両刃刀を引っこ抜いた。血しぶきが舞い、ゼロを赤く染める。

　その直後に、穴が空いていたはずのモルの腹がすさまじい勢いで塞がっていく。

「ち、俺以上の再生能力まで持ってやがんのか」

　ゼロが舌打ちした後、再度両刃刀を構えた。モルは、上段に剣を構えている。

　先に、モルが動いた。一瞬だった気もする。ゼロは、まるで動かない。

　一合目は、軽く弾いただけだ。二合目の横凪で、ゼロが押し始めた。

　十合ほど打ち合ったが、まるでモルに攻撃の手を与えない。明らかに、ゼロが押していた。

　同時に、ゼロはモルが攻撃してきても、それを全ていなしている。それも、淡々とした表情で、だ。

　この男は、モルの剣を知っている。いや、それだけじゃない。分かりきっているのだ。

　まるで、何十年も戦い慣れたかのように、いなしている。

　前にイーグ五人と戦ってゼロは無傷で五人は重軽傷者を出したその実力は、間違いなく本物だ。

　同時に、未来は、こうも悲観的な未来なのかと、思わざるを得なかった。

　こうしなければ生きていけないのだとすれば。これほどの力を付けなければ生きられない世界なのだとすれば。

　だとすれば、今のこの世界の価値は、なんなのだろう。

　モルでなくても、そう、考えてしまう。

　銃剣がモルの手から離されたのは、三回目の打ち合いが起こった時だった。

　弾かれた。それを見た瞬間、間髪入れずにゼロは上段からモルフィアスを斬りつける。

　血は出ないが、斬られたのだと、破れた服が教えてくれた。

　それでもなお、身体が再生していく。

　それを見て、今度は腹部を突き刺す。

「再生し続けようが、知ったことか。殺すまで、死ぬまで、斬りゃそれで終わりだろが」

　ゼロからその言葉が発せられた瞬間、マークは見た。

　笑っている。

　ゼロは、笑っているのだ。

　狂気が満ちあふれた世界に、自分達のいる世界とは全く違う世界に、ゼロは生きている。

　同時に、ゼロから別の気配も感じた。

　気の流れだが、この流れを、マークはよく知っている。

　レヴィナスが、暴走し掛かっている。

　アレックスが死んだ時と同じだ。このままでは、ゼロもまた、レヴィナスに『喰われる』。

　それは、人間に完全に戻れなくなる証拠だ。

　そうなってからでは、遅い。

　駆けて、すぐにゼロをモルから引きはがす。

　こちらに、殺気を隠そうともしないゼロの眼が向いた。

「落ち着け、ゼロ！　お前、死ぬぞ！」

　言った直後、少し怪訝な表情をゼロがしてから、ゼロは意識を失った。

　モルは、こちらを、血涙を流したまま見つめるだけだ。

「すまんな」

　そう言って、モルは忽然と姿を消した。

　急に、いなくなったのだ。まるで蜃気楼のように、モルは消えた。

　マークは、ゼロをその場に寝かせ、モルの立っていた場所に向かった。

　血だけが、そこに残されている。

　死んだ。モルも、ラフィも、死んだ。死んだんだよ、認めろ、マーク。

　そう、無理矢理言い聞かせる。そのために、叫んだ。

　ただ、叫んでいたかった。