AEGIS-エイジス-

7th Attack

第四十一話『Spartan-勇猛果敢に進むもの』（３）

３

ＡＤ三二七五年七月二三日午後三時一九分

　延々と広がる、荒野。そこに吹き荒れる風。

　スパーテインはただ、一人立っている。いや、そうやって、己の心を置いた。

　工廠に着いたときに、まず張(チョウ)・分来(ブンライ)から泰阿に関する説明は受けた。

　刃先を自在に換装できる、エイジス用の特殊大剣。

　夜叉用にかなり前から作らせていたと言う。実際、物は既に完成していた。

　見た瞬間に、素晴らしいと思った。剣の中に、数多の人の魂が、感じ取れた。

　だからこそ、軽々しく触れてはならない。

　その甘さを、一刀両断し続けた。

　それが終わると、周囲の風景が見えてきた。

　工廠の中だ。油のにおいと、そこかしこから聞こえてくる機械の駆動音、そして、自分が呼び寄せた旗下が、調練を行う音だった。

　そこは荒野でもなければ、風も吹いていない。ただ、人工的な景色が延々広がっているだけに過ぎない。

　そうやって自分の体に、泰阿という物を馴染ませている。

　時間が経ちすぎているというのは、なんとなく分かっていた。

　急に通信端末に連絡が入ったのは、そんな折だった。

「ザウアー、か」

　コクピットから飛び降りてから召還を解除し、話を聞こうと、素直に思える男だ。

『だいぶ時間掛かっているな、スパル』

「何時間、経っている」

『設計図渡して丸一日。お前が着いたと連絡を受けてからは二二時間、といったところだ』

「そうか。そんなに、か」

　ザウアーが、ため息を吐いた。

「ザウアー、お前が渡したあの剣、あれは、相当だぞ。一歩間違えれば、恐らく、私が飲まれる」

『だろうな。今、華狼であの剣を持てるのは、俺の知る限りでも、称号保有者の中でも更に限られるほどしかいないと、俺ですら見た瞬間思ったほどだ』

「火急の用事か？　そうでなければ、もう少し集中させてくれ」

『分来から、多少話は聞いてるよ。二二時間、夜叉に乗りっぱなしで剣を握っては離すことを繰り返していると。しかも時々、剣に話しかけていると。正気なのか、お前』

「正気だからやっているのだ。剣に、話しかけ、そして、剣と私とを一体化させるためにな」

　魂を感じられる剣。そんな剣は、生きているうちにそうそう簡単に見られる物ではない。

　だが、それを何本も、自分は見ることが出来ている。武人として、幸福であることは間違いないだろう。

　しかし、真に使いこなせているだろうか。それが、常々疑問として浮かび続けている。

『だがな、スパル。事態は思ったより深刻だ。お前、もしファイ一族の末裔が、俺に会談申し込んできた、と言ったら、どうする？』

　眼帯に、血が久々に滲んだのが分かった。それほど、衝撃的な話だった。

「あの末裔が、生きていたというのか？！」

『本物かは、モニター越しに見定めるさ。少なくとも、本当にその一族なら、腑抜けになってなければモニター越しにでも気の伝わりが分かる、っていうだろ？』

「確かにな。だが、何故今になって？」

『それが分からない。俺も計りかねている。そこで、少しお前と話しておけば、考えがまとまるかと思ってな』

　急に来客の到来があると通達が入ったのはそんなときだった。

　誰だかは、だいたい見当が付いている。

　案の定、工廠の一角にある面会室に行くと、予想通り、ザウアーが待機していた。

「こうして直接会えば、なおのこと考えがまとまるかと思ってな。しかもお前、いつの間にか旗下まで呼びつけやがって」

「だが、言っては酷だが、お前の護衛には、私の旗下の方が遙かにマシだと思っている。まだ、あの部隊は調練が甘い」

「カームにも言われたよ、それ」

　ザウアーが苦笑した後、その対岸に座った。

　その後、近場でやっていた調練を、盧(ロ)・史栄(シエイ)に任せた。今回の調練には、ヴォルフ・Ｄ・リュウザキも帯同している。

　報告を聞く限りにおいても、割と懇切丁寧に教えてもらって助かると、史栄が目を輝かせながら言っていた。

　ヴォルフはあくまで客将であるが、後一日はいられるとのことだった。

　こちらからすれば、ありがたいことだ。戦のことは、この年齢になろうと、まだ学び足りないと思っている。

　空戦のエキスパートであるヴォルフから手ほどきを受けられるのは、実に光栄なことであった。

「ファイ、と言ったか、ザウアー」

「あぁ。まさか俺も、この時期に来るとは思わなかったよ。というより、生きているとすら予測してなかった」

「まさか、フェンリルとの講和、ないしは降伏を条件にした交渉をしに来たのか？」

「いや、そうではないだろうな。民間船に偽造した船舶でこっちの方に近づいてきたんだぞ。仮にフェンリルなら、そんな搦め手、ベクトーアにあれだけの力を誇示している今は使う必要がない。それに、講和や降伏だったら、俺は飲む気はないよ。俺は、あの組織は潰すつもりに切り替えた」

　やっと決心が付いたかと、スパーテインはいつの間にか、心の中で安堵していた。

　アイオーンと繋がっている可能性が、何処か否定できなかった。

　それ故に、どうしてもザウアーが取ろうとした策であるアイオーンの力を持ってアイオーンを制覇する策にだけは、乗れなかった。

　場合によっては、フェンリルが食いつく。その可能性が、どうしても否定できなかったためだ。

「その方針転換については、私は歓迎するよ。しかし、ファイは何を求めてこちらへやってきたのだ？　亡命か？」

「それも考えたが、こちらが食いつく土産がない。それにだ、あの実力第一主義で徹底して表舞台に出していく組織だ、仮にファイ家に連なる者がいたとすれば」

「プロパガンダに利用する、か」

「あぁ。奴らはそれくらい平然とやるだろ」

　頷いてから、少しフェンリルの状況を考えた。

　必然的に、シャドウナイツという組織が浮かんでくる。

　あの組織にはどうも奇妙な点が多すぎる。

　最近になって気になり始めたのは、ハイドラもそうだが、この前の戦闘で遭遇した、あの機体だ。

　間違いなくフェンリルの特徴が出た頭部だった。

　だが、あのボディラインは、どう考えてもフェンリルのそれではない。それどころか、狭霧を抱えながら消えたとき、明らかにアイオーンと同じような消え方をした。

「ザウアー、お前、ある程度アイオーンが兵器として扱えると考えるか？」

「いや、それについてなんだが、俺なりにまとめたけど、普通の人間に扱うのは無理だ。奴らの本能は、恐らく殺意や敵意だろうしな。仮に、フェンリルがアイオーンを兵器として扱えているとすれば、やっぱしあの中にアイオーンの親玉がいるとしか考えられなくなったぞ」

「だとすると、この前の戦闘で遭遇したあの機体に乗っていた奴も、アイオーンか？」

　ザウアーが、顎に手を当てた。

「あぁ、あれか。あんな変な能力使ってる地点で、二者択一だろ。イーグか機体のどちらかが、アイオーンだ」

「だとすればだ、奴らの所、人間はどれだけいる」

　ザウアーの目が急に細くなった。

　こちらを見る。かなり怜悧なまなざしだった。

「どういうことだ？」

「報告書にも一度書いたが、無人機が多いと書いただろう。私の見立てだが、あの今ベクトーアに攻め寄せている三万機、あれもほとんどが無人機だろう。仮に無人機が半数だったとしても、それだけの数を動かすには相当の演算が必須になる。奴らはそれを何処から行っているのだ？　それに、運用コストが生半可ではない。下手すればフェンリルそのものが財政難に陥る。そんなリスクを抱えるくらいなら、柔軟性のある人間のパイロットで十分替えが効く、。何故奴らは、そんな無人機だらけにした。そのことに疑問を感じていたが、あの国が相当の人材不足になっているとすれば、説明が付く」

「人材が足りないからそっちの方向に突っ走らざるを得なくなった。だが、それだと待てよ。なんで人材難になった……？　まさか、ファイか！」

　そう考えるのが、一番合致する理由だった。

　ファイの名を使う、ないしは、それを裏で引いている何者かがいる。それだけでも、フェンリルを抜け出す人間は多いだろうと、スパーテインは予測していた。

　こうしてこちらの国に来たのも、何かのサインだろう。

　ザウアーの端末に連絡が来たのは、その直後だった。

　珍しく、ディアルからだった。同時に、少し、焦っているようにも見えた。

『ザウアー……、っておう、スパ兄もいるのか。ダムドが偉いことになったぞ』

「ダムド？」

『プロトタイプエイジスを発掘した可能性がある。しかも、それと、空破が十二使徒を、そのダムド上で撃破した。今ダムド中がそれで大賑わいだと、情報屋から入った』

　また、眼帯に血が滲んだのを感じた。

　プロトタイプエイジスの発見は、それだけでミリタリーバランスが覆る。

　だが、空破と、今ディアルは確かに言った。

「空破が、何故ダムドにいる。ベクトーアが接触したのか？」

『流石にそこまでは一切不明だよ、スパ兄。だが、ダムドがベクトーアの完全な味方になることはないな。あの国は、何処の味方でも敵でもないしよ。それと、妙な証言もあってな。空破なんだが、右腕欠損中だったにも関わらず、十二使徒と戦闘中に右腕が急に生えたっていうんだ。仮に本当だとしても、レヴィナスにそんな再生能力はないだろ？　何がなんだか、余計さっぱり分からなくなってきたぞ』

　ディアルがため息を吐くと同時に、ザウアーがまた、顎髭を軽くなぞった。

　だが、明らかにこれは何かが動き出す前兆だと、スパーテインも思った。

「ディアル、このことは他言無用だ。ダムドには先生（江淋(コウリン)）に当たらせてみる」

　それを言って、ディアルが頷いた直後、今度はフェイスから割り込んで連絡が入ってきた。

『おい、ザウアー、って、スパ兄もディアルもいるのか！　ちょうど良かったぜ！　今テレビがヤバいことになってる！』

　相変わらずの大きな声だが、これほど切迫した声のフェイスは、聞いたことがなかった。

　直後、注進が山ほどザウアーに入ってきた。

　事態に、互いに目を見開いた。

　アイオーンが、全世界に正式に、宣戦を布告したのだ。

　やたら手の込んだサイバーテロの一種かとも思ったが、全世界に起こっているだけならまだしも、発信元がそもそも一切不明で、挙げ句スタンドアローンとなっている端末以外の全てに映っているというのだ。

　その放送は、モニターが真っ黒になっているにも関わらず、確かに、男とも女とも取れない妙な声でこう言っていたという。

『我らは、一〇〇〇年の時を超え、改めて宣言する。世界に、宣戦を布告する』