AEGIS-エイジス-

7th Attack

第三十九話『Reminiscence-追憶の果てに』（３）-３

「え？！」

　急に、レムが叫んだ。

　気を研ぎ澄ます。自分を狙った殺気だ。

　まずいと思った時、真下からオーラが放たれた。

　多分、バルトロマイだろう。

　病院が、真っ二つになっていた。同時に、崩落が始まる。

　まずいと、第六感が囁き続けていた。

　レムの手を取って駆けるしかないだろう。空破のコクピットにレムを連れて逃げるより他ない。

　駆けだしたとき、動きが重いと感じた。レムの手を取っているからではない、別の要因がある。

　そこで初めて、ルナは今レムがイーグではないことを思い出した。自分の動きに『普通の人間』でしかない今のレムが付いてこられるはずがなかった。

　数歩の距離が、異常に遠い。

　気配。また、オーラだ。

　しかもこれは、直撃する。

　思った瞬間、レムがルナを空破の方向に突き飛ばした。

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　ただ、オーラがレムの目の前を貫き、そしてレムが、病院の崩落と共に海の中へと消えるのだけは、ルナにも見えた。

　まさか、それが分かっていたのか。

　何故、予知能力が発動しない。それ以前に、何故レムがそれに似たことをやってのけた。

　疑問符は山ほど浮かぶ。

　だが、考えるより先にやることがある。

　レムが海に落ちたことの方がまずい。海の中にはあのバルトロマイがいる。

　レムが落ちた直後から、急に殺意が消えたとはいえ、依然健在だ。

　空破にすぐさま飛び乗って、海中へ行くより他ないだろう。

　だが、その時、先程見たリングが現れた。アイオーン出現用のワープリング。

「行かせないつもりか！」

　恐らくバルトロマイは、疲労を起こしているレムを放っておいて、自分を始末する方に切り替えたのだろう。

　案の定、バルトロマイは自分の前に浮上した。

　不敵に、かつ、嫌みたらしく嗤う。

「これで後天性コンダクターが海の藻屑になるのが先か、それともこのバルトロマイを筆頭にしたアイオーンが、ダムドそのものを壊滅させ、先天性コンダクターたる貴様を殺すのが先か、どちらかのチキンレース、というわけだ」

　その言葉を聞いて、一瞬、周辺を確認した。かなりのＭ.Ｗ.Ｓ.の損耗状況になっていた。

　戦闘はほぼ全機が出来ているが、弾薬を無駄に消耗したらしく、接近戦へともつれ込んでいた。やはり対アイオーン戦闘をほとんどやっていないのが眼に見えて分かる。

　直後、何かが、空破の横から急に来た。

　叩き付けられる。衝撃が、一気に来た。それも横Ｇだ。

　吹っ飛ばされた。バランサーが整え直す前に、空破が地面に叩き付けられた。

　衝撃と同時にコクピットに警報が鳴り響き始めた。

　右腕部損傷、規模大。完全にフレームが折れ曲がっていると同時に、オーラブラストナックル展開不能の文字が出た。

　一度舌打ちした後、空破を立ち上がらせ、右腕の召喚を解除する。

　モニターをこらしてバルトロマイを見ると、そこで見えたのは、ワープゲートから出ているバルトロマイの尾びれだ。

　奴のワープゲートは自分の身体の一部すら使えるらしい。

　尾びれが引っ込んだ後、そこからまたイェソドが出てきた。

　数は、ざっと一〇。

　それに構っている暇など、あるか。

　ＩＤＳＳを強く握り、左腕のオーラブラストナックルに全てのオーラを集中させる。

　バルトロマイはまだ、不敵に笑うだけだ。

　レムが、待っている。下手をすれば手遅れになる。

　ここで止まるわけにはいかない。

　せっかく立ち直ったのだ。だからこそ、レムは、生きなければならないのだ。

「邪魔をするなぁ！　そこをどけぇ！」

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　海に、身体が沈んでいく。

　そんな中でも、思い返した。いや、思い返せた。

　最初は、軍からの招聘だった。父が抑えようとしても、抑えられなかった。

　だが、父を恨みはしなかった。

　自分は軍の家系だ。軍人になるのは当然だと思っていたし、遅かれ早かれ軍人として生きることに、レムは何の戸惑いもなかったからだ。

　ただ、そうは言っても、いざなった時に、所詮自分は子供だと、強く思い知らされた。

　だからアリスに散々教えてもらった。爪が剥がれても、血豆が出来ても、死すれすれの調練を己に繰り返した。

　その果てに、何かが見えた気がした。いや、刷り込んだ、と言ってもいいのかもしれない。

　人間は、あっけなく死ぬ。母がそうだったように、死んだら自分もまた、土に返るのだ。

　そう思っていた時、何人にも言われた。

　生きろ、と。

　自分は何故生きるのか。

　ずっとそれが、最近ぽっかりと、抜けていた気がした。

　姉を、仲間を、大切な人を護るために、己は力を付けたのだ。

　後天性コンダクターとなったのもまた、恐らくそういったことを要因としていたのだろう。

　自分で言ったではないか。大きな力を御するには、自分がより大きな力を付ける必要があると。

　それを忘れて死を選ぶのは、生きることの、母が死ぬ間際に自分に対して望んだことを拒否することであり、そして、ルナもハイドラも言ったように、自死をすぐに選択するなど、所詮は自己満足に過ぎないのだ。

　何か、光が見えた。

　急に、目の前が明るくなる。

　まさか、事ここまで来てあの世に逝くのかなぁ。

　そう思った時、何かが、背中を押さえた。

　よく、感じている感覚だ。

　これは、エイジスのシートの感覚。

　だが、慣れ親しんだホーリーマザーのそれでは無い。

　一度、咳き込んだ。水が入ってこないと言う事は、空気があると言う事だ。そう感じると同時に水を吐き出した後、呼吸を整えて、再度状況をチェックする。

　いつの間にか、コクピットのような所にいる。

　しかし奇妙なのは、シートとコンソールパネルしか自分のいる空間にはないことだ。モニターはまったく見当たらない。

　強いて言えば、周囲三六〇°全方位に妙なディスプレイのような物があるだけだ。それがなんであるのかはちっとも分からない。

「なんじゃい、これ？」

　甲高い音を感じる。

　マインドジェネレーターの起動音。いや、それにしてはヤケにでかい。

『起きた、レム？』

　声が、聞こえた。

　コクピットに響く声だ。しかし、ルナの声ではない。

　セラフィムの声。しかし、脳に響いていない。

「セラ……フィム？　これは、いったい……」

『後天性コンダクターの生命防衛第二段階に従って、私が起動させたわ。私は今、アイオーンではあるけど、同時にこの機体の第二ＡＩそのものでもあるのよ』

　一瞬、目を丸くした。

「第二ＡＩ？」

『サポート用のＡＩだと思っていいわ。システム起動開始』

　セラフィムが言った瞬間、徐々に甲高い音が強くなっていく。

　徐々に、いつの間にか魂が高ぶり始めているのを、レムは感じた。

　しかし、同時にセラフィムの様子が、何か変だ。

　音が甲高くなる度に、明らかに含み笑いが聞こえる。

「ん？　どしたの、セラフィム？」

　そして、突然大音量でセラフィムの高笑いがコクピットに響き渡った。

『よっしゃあ、上手く起動したぁ！　私の狙い通り！　もー完璧すぎるわ！　流石私！　一級Ｍ.Ｗ.Ｓ.整備士様はエラいってことね！　もう私最高！』

　今までのセラフィムとは思えないくらい、豪快にセラフィムが笑い飛ばしている。

　心音が聞こえるほど驚いた。多分近年希に見るくらい驚いたと同時に、呆れた。

　もう、セラフィムは猫を被る気すらないらしい。ＡＩの起動状況と同時に本人が熱くなりすぎて、もう何を言っているのか訳が分からない。

　前々から気にはなっていたが、ホーリーマザーの再設定を一度やったこともあったように、多分整備士、それも相当のプロだったと言う事は想像に難くなかった。それにたまに混じる冗談からも、多分に堅物ではないだろうとは思っていた。

　でもさぁ……それにしたって、この豹変ぶりは、ない、よね……。

　もうため息すら出てこない。

　途中で、ふと笑い声が消えた。どうやらハッとしたらしい。

『あ、あの、その、えーと……』

　セラフィムの言葉が曇っていくが、レムはもう、今更そんな態度で出られる方が違和を感じる。

　もう、セラフィムの思うがままに任せようと、思うよりなかった。

「まぁ、いいよ……。多分こんな感じなんじゃないかなって気もしてたしさぁ……」

『そ、そう言ってくれるとありがたいわね……』

　一度ため息をついてから、意識を集中させると、セラフィムもまた、機体を少しずつ立ち上げていく。

どんな状況にせよ、自分の置かれた状況を理解する意味でも、今セラフィムのバックアップはありがたい。

　その間に、自分の脳内に、この機体の意識が入り込む。

　いつの間にかイーグとして登録されているらしい。これもまたセラフィムの影響かもしれない。

　周囲が、徐々に明るくなる。

　これもまた、奇妙な光景だった。周囲三六〇°全方位に今いる風景が映し出されている。

　シートやこういった装置だけが海に浮かんでいるようにも錯覚する、奇妙な感覚だった。

　なるほど、この機体、どうやら全方位モニターを標準で装備しているらしい。

　何のための装備なのか。少し考えても、答えは出ない。

　直後、目の前の画面だけが黒くなり、文字が浮かび上がる。

　目を見開かざるを得なかった。

　そこにはただ一つ、『ＸＡ-１００』とだけ書いてあるのだ。

　この型式を持っている機体は、知っている限りでただ一つ。

　プロトタイプエイジスだ。

「な、な、こ、この機体……」

『そういうこと。今の時代で言う、プロトタイプエイジス、その最後の機体よ。ＸＡ-１００。名を、聖兵(せいへい)』

「聖兵、か。はは、ホーリーマザーの、ホーリーの部分、そのまま受け継いでる。そういう意味でも、因果だね」

『System, completed』

　無機質なＡＩがそういった瞬間に、その文字は消えた。

『ＯＫ、これで、全部リンク完了、システムも完全に立ち上がったわ。後は、あなた次第。意志を、ぶつけていけ！　徹底的に！』

　セラフィムの言葉が、後押ししてくれる。

　まだ、洋上は戦っているのだ。

　ルナもいる。先程、思いっきり、久しぶりに殴られた。

　その借りを、そして、それで目覚めさせてくれた礼を、言いに行かなくてはならない。

　行くしか、自分に道はないし、先もない。

　ＩＤＳＳを、強く握った。気が、機体に吸われていく。いや、流れていく、と言った方がいいのか。

　その感覚も、ずっと忘れていた。

　力は巨大だ。ホーリーマザーとはとても比べものにならない程の量の気が機体に伝わっていき、聖兵をも高ぶらせていく。

　巨大な力だと、改めてレムは思う。だが、同時に自分はその力に選ばれ、そしてその力を与えられたのだ。

　力を存分に活かす。死ぬためではなく、全員で、生きるために、だ。

　フットペダルを思いっきり踏み込む。

　咆吼を、いつの間にか上げていた。