122/250

第二十六話『戦に身を馳せる者達』（３）-１

３

ＡＤ三二七五年七月二一日午前一時六分

　相変わらず、無茶苦茶なことばかり考える。だが、それを嫌ったことはない。

　例えそれが、自分が死にそうな策であっても、だ。

　気が、体から機体へと流れていく。気が流れていく度に、自分は生きているのだと、アリスは感じることが出来た。

　左胸の銃創が、こういうときに疼く。

　今思えば、本当にこんな銃創があって、生きているのが奇跡だと、何度も感じた。

　だからこそ、自分は生きなければならない。ブラッドやディスが聞いたら怒るだろうが、神のくれたチャンスだと、そう思うからだ。

　右目に、神経を集中させる。

　距離は、この程度なら大したことはない。斜線軸からも、ディスの陽炎は外してある。後は、ディスが上手い具合に入り込んでさえくれれば、それでいい。

　ルナの方は、ディスの血路を開くことだけではなく、レイディバイダーが持つのか、自分が持つのか、冷却が本当に可能なのか、逐一色々と考えているらしいが、自分にとってはそんなこと至極どうでもいい。

　ただ、こういう馬鹿げたことをやることで、自分の命を天秤に掛けたいだけだ。生きるか、死ぬか。それで死ぬんだとすれば、所詮そこまでだった、ということだ。

　だが、この考えがレムにも伝搬してしまったことだけは、正直後悔していた。

　いくらなんでも、一六歳の少女が持つ考え方にしては、あまりにもドライにさせすぎた。そのことだけは、多分死んだとしても、後悔し続ける気が、アリスはしている。

　そう思うと、死にたくなくなってきた。そしてそう感じると、ＩＤＳＳに波紋がさらに広がったのが分かった。

　ここだろうと、アリスは思った。ゲイボルクを、撃っていた。

　照射は五秒。その五秒が、アリスにはいつも永遠なのではないかと感じる。

　だが、それが同時にいつまでも続いて欲しいとも思う自分も、またいた。

　夜を照らす光の槍。それが、何度見ても美しいと思うのだ。自分の気の光は、蒼。機体は赤だから、相反する色合いだが、それがまたいいのだと、何度かアリスは感じた。

　光の槍が、敵陣の左翼を貫いたのが、遠目に分かった。

　それと同時に、自軍が動き始める。冷却の時間は、やはり待たないらしい。

　召還を解除すると、いつの間にか自分が地上にいる。この感覚だけは未だに慣れない。

　膝を、何故か折っていた。熱い。何かが、体を駆けめぐっている気がする。召還印から、その熱を感じる。

　まさか、今冷却しているのか。だとすれば、自分は何処まで保つのだろう。

　いや、考えるのは後にした方がいい。

　爆音が、後ろから響いてくる。Ｍ.Ｗ.Ｓ.の機動音。恐らく、フェンリルが追ってきたのだと、アリスは直感した。

　立ち上がり、駆けていた。喘いでいる。

　手が見えた。巨大な手。空破のマニピュレーター『ナックルクロー』だ。

　距離は、大したことはない。そのはずなのに、その距離が、異様に長く感じる。

　目がかすむ。汗が、目に入り込んだからだった。気温は、それほど暑くなかったはずだ。

　冷却のキャンセルが、これほど体に影響を与えるとは思いもしなかった。

　一瞬、ルナを恨んだが、駆けなければ、自分は死ぬ。

　後ろから迫ってくる敵の音が聞こえる。

　死の音。その音を聞くと、死ぬ。

　だから、聞こえないように駆けた。足は重い。だが、ルナが待ってくれている。

　なら、駆けるべきだろう。

　転びそうになる。石ころに、つまずいた。

　しかし、転んだ先は地面ではなく、ナックルクローの上。

　あ、助かった。

　そう感じると、一気に安心してしまった自分がいた。

　疲れた。正直に、そう思った。

　ナックルクローの上に、大の字に寝て、一度呼吸を整えた。

『アリス、そんな所で寝てないで早く空破のコクピットに入って！』

　中耳炎になりそうな声で、ルナから怒鳴られた。とりあえず、休みも終わりだ。体の熱も、徐々に抜けてきている。

　起き上がって、空破の胴体を蹴り上げながら、コクピットまで駆け上がる。すぐにルナがコクピットを開けたので、そこに滑り落ちるように入り込んだ。

　直後にコクピットが閉められ、そこが密閉された空間になる。

　いつもなら先に自分が死ぬだろう。普通はトップを先に殺させたりはしない。雑兵である自分のような人間から死んでいくべきなのだ。

　だが、今の状況は、ルナが死ねば、自分も死ぬ。死ぬのはまったく同じタイミング。一蓮托生、という奴だ。

　それに命を賭けてみるのも悪くないかもしれないと、ぼっとした頭でアリスはふと考えた。

　急に、眠くなってきた。何もかもが遠いと、アリスは思った。