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《序》美しきハルリア

　カンバリア共和国の東の先端に、ハルリアという美しい村がある。

　その村は国境線の海峡に面していて、天気がよければ、小さく対岸の大陸を見ることができた。

　村人たちは、晴れの日でも特に、対岸がくっきり見えるくらいの快晴が大好きだった。

　そういう日はなぜか果物がよく売れる。

　鮮やかな空の青を見ていると、鮮やかな色の果物が欲しくなるような、そんな気質の村人たちだった。

　カンバリア共和国は平和の国である。

　人間と魔物が共存した国だ。

　対岸の国で日々巻き起こっている人間と魔物の諍いなど、ハルリア村には関係のないことだった。

　たとえ対岸で魔王が自爆魔法をぶっぱなしたとしても、そよ風程度もハルリア村には届かない。

　なぜならその海峡は、《悠久の壁》と呼ばれる原初の不可侵領域だったからだ。それらは魔法力の影響を受けないとされていた。

　《悠久の壁》は、大陸プレートや山脈、海溝などの、惑星の境目に多く存在する。

　目には見えない。

　実際には壁などない。

　常人では、通りすぎても気づかない。　

　それらは、魔法力の影響を受けないとされていた。

　白い海鳥が、甲高い鳴き声を美しく響かせながら、港を優雅に飛び交っている。

　帆船や汽船が停泊する岸壁に、巨大な黒い影がゆっくりと迫ってきていた。　

　一つや二つではない。暗い影は大群をなしている。

　戦艦の影だった。

　人々は港に集い、ゆっくりゆっくりと大きくなる戦艦たちを、ただただ無言で見つめていた。

　鮮やかな青い空に、澄んだ青い海。　

　海鳥は楽しげに歌い、白い雲が風に乗って走って行く。

　いつもと変わらぬ美しいハルリア。

　くっきりと対岸が見える、鮮やかな午後。

　港から少し離れた場所に、その暗く不気味な大船団は停まった。

　人々は息を飲んだ。その巨大な戦艦のすべてが、見るも無惨な姿だったからだ。

　幾つの攻撃を受けたのだろう、どの戦艦も壁に大穴があき、へしゃげ、ススで黒ずんでいた。たなびく旗は半分以上が焼けていて、辛うじてそれが対岸の国の国旗であることがわかった。　

　対岸の戦禍から逃れてきたのだろう。ハルリア村の人々はそう思った。

　人間と魔物が対立する隣国は、いつの時代も戦争ばかりだ。　

　しかし、このような船団が姿を見せるのは、ハルリア村の歴史上初めてのことだった。

　まるで死人しか乗っていないかのような、暗い船団。

　助けを求めることも、威嚇してくることもなく、ただただ、そこにいるだけだ。

　時間がそこだけ止まったかのようだった。

　だが、世界はなにかを予感したのだろうか。

　一瞬、風が止まった。

　次の瞬間、船団は熱せられた鉄のように真っ赤に発光し、赤黒く膨れたかと思うと、爆発したのである。　

　爆炎がハルリアの港を襲った。

　爆音を聞いた者はいなかった。

　音が届くまで生きていた者はいなかったのだから。

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　カンバリア共和国の東の中心都市、コーカル。

　謎の衝撃波が襲ったのはつい五分前だ。　

　コーカル市の若き市長ロキは、市議と市庁幹部を緊急召集していた。

「軍からの報告は？」

「まだありません。ただいま、コーカル市の観測所には連絡を取っています」

「地震や、火山の噴火の可能性は？」

「まだそのような情報も来ていません」

「だろうな。魔法師団には？」

「それが……」

「どうした。早く言え。緊急事態だぞ」

　報告を促された市庁幹部の表情は怪訝だ。

「あの、ロキ市長。……先ほどの窓の揺れが、……どれだけの重要性があったのでしょうか？」

　ロキは舌打ちをした。無駄口をたたいている場合ではないのだ。

「早く魔法師団に連絡をしろ！」

「はい！　それが、魔法師団からはすでに連絡が来ています！」

「は？　お前、それを早く言え！」

「す、すみませんでした」

「それで？」

「そ、それが。……今回の件は、魔法師団コーカル支部に指揮権をよこせ、と……」

「……なんだと？　それはサヴァランからか？」

「はい。市長が防衛庁へ直接電話をかけているときに……」

「サヴァランから直接来たのか？　と聞いているんだ」

「はい、サヴァラン所長から直々の連絡でした」

「で？　何と答えた？」

「おって市長から返事をいたします、と」

　緊急招集から七分、市長室には続々と人が集まり始めていた。

「市長、王宮には一向に連絡が付きません」

「ロキ市長、観測所からのデータが届きました！」

「市長、カンバリア軍コーカル支部の長官より、折り返しの直通電話です」

「先ほどの揺れによる市街地での被害は報告は上がっていません」

「動物園から異常報告です。動物たちが暴れているそうで、大型獣に麻酔銃を使用。なお、死んだ生物はいないそうです」

「水族館からも異常行動の情報です」

「川の色が濁ったようです」

「リテリア国立森林公園からの緊急電話が入りました」

「ハルリアの観測所からの電波が途絶えた模様」

　人と共に続々と集まる情報を聞きながら、ロキは下唇を噛んだ。皆、不安がっているというよりも、戸惑っているようだった。

　危機感が薄い。

　それがロキをさらに苛立たせ、焦らせた。

　市庁舎、いや、市内の人間のほとんどは感じなかったのだろう。

　しかし、ロキには感じたのである。

　先ほどの衝撃波には、多量の魔力が含まれていることを。

　その方向は東の海。衝撃波と共に魔力の波が襲った。一瞬で波は過ぎ去ったが、あの魔力をかぶった瞬間に目の前が真っ黒になったのを感じた。

　あれはなんだ。

　まさか、海を挟んだ隣国からの攻撃か。

　対岸の国ではつい半年前、魔王が自爆魔法を発動させ、魔王そのものは消滅したという情報が来た。

　しかし魔物の活動は以前と変わらぬまま。

　もしかしたら新たな魔王が立ったのではないかと、国の上層部は考えている。

　市長であるロキを含めた市の幹部たちは、みな新魔王説派だった。

　カンバリア共和国の中で最も隣国に近い経済特区はコーカル市であるし、近隣の村の統治もほぼコーカル市が肩代わりしている。

　新魔王一派が攻めてくるとしたら、海を渡ってすぐのハルリア村を含めた東側。

　そしてその中心であるコーカルが被害を受ける。

　最悪の事態を想像するのは当然だ。そしてその対策を早急に立てなければならない。

　国に対し、隣国や世界の動向を再三問い合わせているのだが、返事はなかなか帰ってこない。

　コーカル市独自の調査さえも、咎められる始末だ。

　そのような最中に起こった、謎の衝撃波。

　真っ先に反応をしたのは、国でも市政でもなく、魔法師団の所長。

　市長室に、召集命令を受けた全員がそろった。

「魔法師団は、この件の全権をよこせと言ったのだな？」

　ロキの目が僅かに光を帯びている。

　金と緑の光彩が、ロキの前に並んで立つ者たちの視線を惹きつける。

　まだ三十を過ぎたばかりの若造に、誰も逆らうことができなかった。

　市長を代々務める施政者の家系のためか、それともロキ自身の資質のためか、ロキは人々の上に立つにふさわしいオーラを持っていた。

「はい、市長。……あの、いったいなにを感じ取られたのでしょうか？」

「私は専門家ではないので分からない。しかしあのサヴァランが珍しく指揮権を欲しているようだ。この国における魔法師の実質トップが、そう言っている。その意味を考えてみろ」

　その言葉により、市議と幹部たちは、事の重大性を察知したのだった。

「まさか、隣国の新魔王……ですか？」

「分からない。分からないが、先ほどの衝撃波。あれには異様な魔力が含まれている」

　市議と幹部が息を飲む。

「まず、情報を集めたい。先ほど上がってきた情報と、これから上がってくる情報を速やかに精査しろ。カンバリア軍コーカル支部の電話をつなげ」

「はい！　こちらに！」

　ロキは受話器を耳に当てる。

『市長、先ほど要請のございました件についてです。我らコーカル支部軍の魔力探知装置が、異常を検知いたいしました。空軍での緊急スクランブルの準備は整っています』

「軍本部からの連絡は？」

『緊急時の判断は現場に任されております』

「では緊急出動だ。魔法部隊の緊急配備も急げ。場合によっては魔法師団と連携する」

『は、速やかに』

　電話を切り、ロキは指示を飛ばす。

「至急、リテリアの森への入り口全てを閉鎖しろ。ハルリア村からの情報が入るまで、森の中の街道を使わせるな。動物園や水族館での異常報告から考えて、野生の動物や魔獣、神獣も凶暴性を増している可能性がある。全集落に通達をせよ」

「はい！」

「沿岸部からの情報は？　海上も一時封鎖だ。至急各港と船舶会社に通達。異常事態発生、東の海には絶対に入るな。軍が調べに向かっていると言え」

「市長、王宮より命令が来ました」

「命令？」

「『今は動くな』とのことです」

「なんだと？」

「『全ての判断は国が行う』と」

　馬鹿な！

　ロキは思い切り舌打ちをした。

「市長、国軍コーカル支部より緊急連絡！　調査に向かった無人探査機が、リテリアの森上空で制御不能。墜落の可能性あり！」

「は？」

「有人型戦闘機が緊急発進しました！」

「なんだと！」

　カンバリアは、世界で唯一というくらい科学技術が発達している。

　魔力や法力を持たぬ者も、それに匹敵する力を得ている。

　しかしこの状況下、得たいの知れない魔力が渦巻く地に、魔法を使えない者をむかわせることは、どう考えても危険すぎた。

「なにを馬鹿なことを……！」

「市長、衛星からの映像が届きました。ご覧ください」

　壁に映像が映し出される。そこにいた全員が絶句した。

　ハルリア村を中心にした海岸線の形が、えぐられたように変形していたのだ。

「さらに拡大した映像がこちらです」

　それを見て、ロキは愕然とした。

「……なんだこれは。……色がおかしい……、ちゃんと映せ……」

　拡大された映像は、全面が真っ黒であった。

「いえ、これが……ハルリア村を宇宙から見た映像、……のようです」

　カンバリアの科学力を、このときばかりは疑いたくなった。

　世界は魔法力が主力であり、科学などとるに足らない劣った力。

　そう。そのはずだ。

　他国がせせら笑う程度なのだ、科学など。

　だから、これは、間違いだ。

「……」

　異様な静けさに包まれた。

「隣の国の映像は？　ハルリアだけなのか？　カンバリアだけ、なのか？」

「そ、それが。隣国の映像は、妨害波により、……砂嵐の画面しか出ないそうです」

「……」

「市長！　軍コーカル支部より緊急連絡！　有人型戦闘機、リテリア上空で制御不能！　墜落は回避！　近くの小規模空港に緊急着陸！」

「……」

「市長！　ハルリア村との連絡は依然取れません！　観測所自体がなくなった可能性があると」

「市長、カンバリア軍本部より、無人偵察機一機、有人偵察機二機がリテリア上空に向けて緊急発進したそうです！」

「その件にて追加報告！　リテリアの森上空にて、やはり機体の異常が出たとの救難信号受信！」

「市長、リテリアの森の警備部より報告です！　二日前に魔法結界柵の修理依頼あり。……もしかしたら、リテリアの森には今、魔法結界が張られていない可能性が」

「市長、軍本部の偵察機体がリテリアの森上空にてやはり、制御不能。近隣の広場および小規模空港に不時着。……パイロットに精神異常あり、とのこと……」

「市長、カンバリア国魔法師団コーカル支部のサヴァラン所長より再びの伝言。今回の件、国には頼るな。すべてを魔法師団コーカル支部によこせ……と」

　次々と上がる情報に、ロキは眉根を寄せて、目をつぶった。

続く