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　騒がしくて、目が覚めた。

　耳元にざわざわくるような種類のうるささではない。何枚か壁を挟んだ向こうで、人の気配と声がする。

　その意味に気付き、久霧はベッドから跳び起きる。

（兄貴だ）

　帰ってきてくれた。

　階段を上がる足音がする。彼が久霧の部屋に勝手に入るわけはないから――逆はしょっちゅうだが。今もそう――向かっているのは、ここ、石動の部屋でしかありえない。

　机の上の時計を見る。まだ昼前。こんなに早く戻ってきてくれるなんて。

　久霧はポケットからスマホを取り出し、手早く自分の前髪をチェックした。服の皺は気にしない。どうせ、パジャマだ。

（どうしよう）

　口元が緩む。寝たふりで迎えようか。それとも、扉の前で待機するか。どちらも兄の驚く顔が見れるという点では、同じくらい魅力的だ。もう既に足音が階段まで来ている以上、あまり考えている時間はない。後者を選ぶことにする。

　久霧が扉前に駆けつけるのと、ノブが回るのは、ほぼ同時だった。

　おかげで、部屋に入ってきた兄と鉢合わせする形になる。

　距離が近い。うれしいハプニング。

「お帰り、兄貴」

「久霧？」

　見慣れた兄の顔と、数時間ぶりに再会した。

　背丈は自分より高く、周囲より年齢が上である分、容貌も体つきも、同級生や先輩たちより若干大人びている。その顔に、幼さの残る表情が乗っているのだから、反則だ。

　彼が寝たきりになった八年と少し前から、ずっとその顔を見つめてきた。

　彼が起きてからの四年間、ずっとその表情を追ってきた。

　今目の前にあるのは、久霧の知るいつもどおりの道玄坂石動だ。

　ただ、いささかいつもどおりすぎた。

　幸せな事故をよそおって彼の胸へとダイブすることもせず、足が止まったのはそのせい。

　今朝のリビングでの一件は、自分にとっては喜ばしい出来事だったが、兄にとっては辛い一幕のはずだった。可哀そうな兄。だから、兄が帰ってきたら、自分がかわりに慰めてあげようと思っていた。それもまた、自分にとって楽しい時間になるはずだった。

　なのに、どうだ。戻ってきた石動の表情は、あまりに普通で、綺麗すぎる。

　これでは。これでは、まるで。

「どうして。おまえ、学校は？　ていうか、なんで俺の部屋？」

「あの女はどうしたの」

「……」

　そのタイミングで黙らないでくれと、強く願った。

「久霧、聞いてくれ。俺はやっぱりいする美を守ろうと思う」

「なにそれ」

　言っている意味がわからない。兄が家を飛び出してから、まだほんの数時間だ。あの叫び方から、あの出ていき方から、どうしてそんな結論が導かれる？　あれだけのことが起きて、これからも更に起きそうで、何故まだあの女に肩入れしようという発想を生まれる？

「兄貴、まだ懲りてないの。守れないって。そう言ってたじゃん」

「いや、厳密には守れないんだけど。守れなくてもいいように、守ろうと思う」

「わけわかんない」

　舞い上がっていた気持ちに、一瞬で強い重力がかかる。ずっしりと腹の下の方で沈殿するこの気持ちは何だ。

「どうして。なんでわからないの。こんなの。わかるじゃん。明らかじゃん。あの女はやばいんだよ。兄貴は騙されているんだよ。怪我をするのは、兄貴の先輩だけじゃないかもしれないんだよ」

「……わかってる」

「わかってない。全然わかってない」

　そうだ、兄はちっともわかっていない。妹の気持ちなんて全然考えてくれていないのだ。

「ねえ、じゃあ私は？　私が襲われるところを想像してみて？　兄貴の知らないところで襲われるのは、私かもしれないんだよ？　兄貴は私が襲われても平気なの？　私が怪我をしても、兄貴はあの女を選ぶの？　私やまわりを全部差し出して、それでもあの女がいいの？」

「そうじゃない、そうじゃないんだ」

　兄は首を横に振って否定してくれるけれど、その言葉は久霧にはさして響かない。結局、そういうことだ。少なくとも、今この瞬間、兄は妹の忠告よりあの女を取っている。その事実は明白だ。

（馬鹿みたい）

　急に、何もかもどうでもよくなる。

　これじゃあ、自分が道化みたいではないか。

「ごめん、久霧。俺、わがままを言ってる。でも、俺は――」

「どいて」

「久霧？」

「そこ。どいて。邪魔だから」

「あ、ああ」

　肩をそらし、石動は道を空ける。

　俯いたまま、久霧は足早に兄の部屋を後にした。