よみよめ、よわば。～黄泉から嫁来て、我呼わば～

第二幕1(2)

こぽこぽこぽ。

　こぽこぽこぽ。

　いする美が急須にお湯を入れる音が、妙に際立って聞こえた。誰も喋るものがいないからだ。リビングを占めていたのは、気まずい沈黙だった。

（なんだろう、この空気）

　石動は首に巻かれた包帯を撫でる。

　まさか、つい先ほどまで自分を殺しにかかってきた相手と、仲良くテーブルを囲むことになるとは思わなかった。

　鈴売は、石動の斜め向かいのソファに座っていた。

　二本の細剣をたくみに操っていた両手は、今は膝の上。その拳を、時々、居心地悪そうに開いたり握り直したりしている。

　石動がいする美の手当てを受けている時からずっとそうなのだが、いっこうに喋る気配がない。時折目が合ってもふいと視線をそらされてしまう。いする美もいする美で、彼女に話しかける素振りがないので、石動もなんとなく話を切り出しにくかった。

　結果、誰も喋らない状況が続いている。

　あのゲームセンターでの一戦は、いする美の登場と共に、終幕を迎えた。

　あとは、ほとんど彼女の独壇場だった。言われるままに、石動は、彼女に肩を借りて家路についた。同じく言われるまま、鈴売も、項垂れながらその後をついてきた。どうするつもりだろうと思ったが、そのまま、あっさり鈴売を家にあげてしまったのには驚いた。

（増えてしまった）

　狭いわけではないが、さして広くもない一軒家に、黄泉の住人を自称する女性が二人もいる。久霧がまだ学校から帰ってきていなくて助かった。いたら、衝突は避けられなかったろう。

「はい、おまえさま」

「あ、うん」

　湯呑を受け取る。

　いする美は、そのまま石動の隣に腰を下ろし、自らもお茶をすすった。

　テーブルの上に出されているのは、石動といする美の湯呑が計二つ。肝心な客人(すずうり)の分がなかった。そして、隣には、やたらにこにこしているいする美がいる。その笑顔がかえって不安を誘った。

　出されない湯呑。

　やたら笑顔のいする美。

　気まずい沈黙。

　それぞれは単体ならなんということのない些末なワンピースにすぎないが、蓄積すれば、一つの回答を導き出す。

　ひょっとして、いする美さん。ちょっと、おこだったりしますか？

「……。謝りませんよ、私は」

　ぼそりと、声が漏れる。鈴売のものだった。目をそらし、額にはうっすらと汗がにじむ。

　にっこり、といする美が言った。

　笑ったのではない。わざわざ声に出して、にっこりと口で言ったのだ。斬新な追い詰め方だった。傍で聞いている石動まで、心臓が締め付けられる気がする。

「私は、まだ何も言ってませんけれど？」

「……。謝りません。謝りませんから。大体、謝るべきなのは、道理からいえば、いする美さまの方ではないですか。黄泉の国を放って、現世にやってくるなんて。我々がどれだけ心配したか。おかげで、向こうの世界はてんやわんやです。私はあなたを連れ帰りにきたのですよ？　お叱り申しあげる立場なのですよ？　だのに、どうして、私の方がこのように糾弾されねばならないのです」

「そういう話をしているのではありませんよ、鈴売」

　例によって、欠片も悪びれる様子を見せず。いする美は、平然と、鈴売の正論を切り捨てる。

「道理なんて。そんなものは、どうでもいいことではありませんか。私は、私の怒るべきことを怒っているにすぎません。おまえは、私の夫を殺そうとした。私の逆鱗に触れた。私が怒る理由は、それで充分。そうでしょう？」

「違うのです」

「違うのですか？」

「あ、いえ、そういう意味では、違わないのですが」

「どちらです」

　にっこり、と口で言ういする美。

　だから、怖いって――と石動は声に出さずに呟く。

　あたふたと、鈴売は、目に見えて慌てる。

「そ、その。おっしゃるとおり、私はそこにいる王――現世での名は石動というそうですね――を殺そうとしました。でも、それはなにも、考えなしにとった行動ではないのです。たしかに、私の役目はいする美さまを黄泉に連れ戻すことで、そのためには現世の王は邪魔な存在ですが。それならそれで、いする美さまが一人でいる時を狙えばよい話。違うのです。わざわざ王を襲ったのは、それ自体に目的があったからです」

「……」

「あの、いする美さま？」

　怖々とした様子で鈴売が言う。まるで、体にダイナマイトを縛り付けられた状態で、導火線の長さを確認しながら喋っているみたいだった。

　対して、いする美は、気のないふうに茶をすする。

「続けて」

「……。はい。つまり、てっとりばやく済ませようと思ったのです。いする美さまはこうと言ったら聞かないおかた。仮に一人でいるところを狙って、黄泉にお戻りくださいと私が進言したところで、一度再会した王のもとをそう簡単に離れるとは思えません。であれば、いっそのこと、王ごと黄泉にお連れしようかと」

「ってことは――」

　いする美と鈴売の顔がいっせいにこちらを向いた。

　本当は口を挟むつもりもなかったのだが。鈴売の言わんとしていることが理解できてしまい、つい我慢できずに口を出してしまった。

「あ、ごめん」

「いえ、おまえさま、どうぞ何なりと」

「じゃあ――ええと、つまり鈴売さん、君は俺を殺すことで俺の現世での楔を引き抜こうとしたんだね」

「御名答です」

　いする美と出会った日、彼女が説明してくれたことだ。現世と黄泉は流れる一本の川のようなものだと。そして、肉体は岸辺に打ち込まれたアンカーのようなものだと。

　現世で死んだ人は、川をくだり、次の世界である黄泉へと至る。

　だ(・)か(・)ら(・)、鈴(・)売(・)は(・)石(・)動(・)を(・)殺(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)。

　正確には、黄泉に連れ戻そうとした。肉体(アンカー)がなくなれば、人は黄泉に流れ着く。石動が再び黄泉の住人となれば、いする美が現世に留まる理由もなくなる。将(いする美)を射んとすれば、まずは馬(石動)からというわけだ。

「説得して黄泉の食べ物を食べてもらうより、話が早いと思ったのです」

「いや、そんな理由で殺される側は、たまったものじゃないんだけど」

「何故です？　現世など、所詮借宿ではありませんか。別に死ぬわけじゃなし」

「死ぬって。思いっきり死ぬ」

　鈴売は、きょとんと首を傾げる。

　――私たちとは世界が違う。感覚が違うんだよ。人の死なんて、なんとも思ってないのかも。

（なるほど、こういうことか）

　今朝の妹の台詞が思い出される。

　とぼけているわけではないのだろう。彼女にとって、現世での死は、まさしくアンカーを岸から引き抜く行為――下流の黄泉へ至る移動手段でしかないのだ。きっと、彼女の恐れる死は、あくまで自分にとっての現(・)世(・)、つまり黄泉で訪れる死だけなのだろう。

　人の死に全く無関心というわけではない。

　ただ、死に対する感覚が一(・)階(・)層(・)ずれている。

　もちろん、そんなことで殺されてはたまったものではないのだが――などと思っていると、隣で、いする美が溜息をつく。

「鈴売。おまえ、馬鹿ですか」

「と、と、申しますと」

　鈴売の目が、うろうろと落ち着きなく左右に揺れる。

　これは、石動のかわりに鈴売をとりなしてくれる流れだろうか。ちょっと期待する。

　しかし、いする美の台詞は、石動の予想を超えていた。

「そんなこと、私が考えつかないとお思いですか。とっくに考慮済みです」

「考えたことがあるの！？」

　しれっとカミングアウトされ、石動の方がおののいてしまう。「あなたの殺人計画を練っていたことがあるんですよ」なんて。デートした相手から、そんな告白を受ける男がどこにいるだろうか。ここにいた。混乱している。

「落ち着いて、おまえさま。実際に、私がおまえさまに危害を加えようとしたことが、今まで一度でもありましたか？」

「それは……そうだけど」

　間接的な危害だったら、たくさんこうむっているのだが。それは言わないでおくことにした。

「そもそも、無理がありすぎるんです。現世でのおまえさまは、半身だけの存在。つまり、肉体(アンカー)自体がとても不確かなんです。そんな状態で、寄る辺をなくしたら……。本当にきちんと黄泉に流れ着けるのか、わかったものではありません」

　重量が半分に減った舟のようなものです、といする美は続けた。

　普通の船なら、現世の次の停留先は黄泉になるだろう。でも、軽い舟はその分だけ川の流れに乗り、スピードが出てしまう。結果、次の停留先である黄泉を無視して、もっと下流へ行ってしまうのでは？　そういう懸念だ。

　なるほど、一理ある。一理あるとは思うのだが。別の部分が気になって仕方ない。

「その言い方だと『きちんと黄泉にたどりつけるのなら殺していた』と言っているように聞こえるんだけど」

「いやです、おまえさま。そんな大きな声で。恥ずかしい」

「どこ！？　今の会話のどこに恥ずかしがるポイントがあったの！？」

　あいかわらず、恥じらうツボがどこにあるのか全然わからない――などと思っていたら、彼女の口から、ちろりと可愛らしい舌が漏れた。

「冗談です」

「……なんだ」

「私がおまえさまを手にかけるなんて。たとえ、その死が現世だけでのことであっても、私、堪えられる自信がありません。腕の中で冷たくなっていくあの感覚をもう一度味わうだなんて――想像したくもないことです」

　静かだが、はっきりとした口調だった。

　そうだ。ごく普通に石動(じぶん)を「おまえさま」と呼んでくれるから、失念しがちだが。彼女は未亡人。夫との死別を経験している女性なのだ。

　彼女の怒りの構造がわかった気がした。

　鈴売は、未亡人たるいする美に、二度目の夫との死別を体験させようとしたのだ。だからこそ、彼女は怒っている。　

　いっそやさしげな口調で、いする美は、黄泉から自分を追ってきた従者に声をかける。

「鈴売。おまえは浅はかなことをしましたね。たとえ、現世のことだろうと、私の夫を殺そうとした者を私は許さない。おまえは、私のことを、こうと言ったら聞かない女だと言いました。なら、この言葉が私の真意であることがわかるでしょう。――その罪、万死に値します」

「ひっ」

　とっさに身をよじろうとしたのだろう。手が滑り、鈴売の体が、転げるようにソファからずり落ちる。

「お許しを。何卒、お許しを」

「頭を下げる相手が違うでしょう？」

　楽しげに見える笑みを浮かべながら、いする美の目がこちらを向く。

　突然水を向けられて、戸惑う。

「俺？」

「襲われたのは、おまえさまですから。王はおまえさま。おまえさまこそが、唯一の王。なんなりと処断を。そう思ってこの子をここに連れてきたのです」

「お許しを。お許し。お許しを。どうか」

　鈴売の頭がこちらに向けて下げられる。ただでさえ華奢で痩せ細った鈴売のこと、そうやって身を折っていると、いっそう小さく縮んで見える。激しく上下する頭と、そのたびごつごつと床に額が打ち付けられる様は、できの悪いばね仕掛けを見ているようで哀れだった。

　お許しを、お許しを。

　何度となく下げられる頭をぼんやり見下ろしながら、石動は考える。

　どうする。

　たしかに、理不尽さは感じる。久霧の忠告どおりだった。黄泉の人間にとって、現世での死なんて大したことではない。それでも、石動にとっては、これが唯一自分の命だ。何の気なしに殺されていたのではたまらない。

　でも、不思議だ。一(・)方(・)で(・)、そ(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)怖(・)い(・)と(・)は(・)思(・)わ(・)な(・)い(・)。

　意外なほど、冷静な自分がいる。もっと、恐怖が湧き上がるかと思っていた。あるいは、命を危険にさらされた側として当然覚えるべき怒りが。

　自分を殺すかもしれない相手と同席しているのだ。今まで一緒に楽しくお喋りしていた少女の死生観が、自分とは全く異なっていたことを知ったのだ。なのに、その価値観のずれが大きな問題であると感じない。

　まるで、自分もかつて同じような価値観を共有していたことがあるような。

　ああ、そうか、それなら仕方ないよね――と、石動の感覚は、どこかで納得してしまっている。

（でも）

　だから、石動の中で渦巻くこの感情の出どころは、全く別なのだ。

　この場にいない少女のことを思った。屋上に追い詰められ、自分の腕の中で震える少女。保健室のベッドで横になる、一学年上の部活の先輩。あれを自分は許せるのか？

　決断を口にしようとすると、唇は糊付けされたみたいに重かった。

　いする美は万死に値するといった。き(・)っ(・)と(・)、そ(・)の(・)ま(・)ま(・)の(・)意(・)味(・)だ(・)。いする美のことだ、やるといったら、やるだろう。

　つまり、今、自分は一人の人間の生殺与奪権を握っている。

　こんなどこにでもある一般住宅のリビングルームで。

（どうする）

　大丈夫だ。鈴売自身が言っていたではないか。現世での死は、彼女にとって本当の死ではない。ゲームでいうログアウト程度の話だ。だから、これは大した決断ではない。鈴売が、自分と畳ヶ崎を襲った事実は変わらない。正しいはずだ。その権利があるはずだ。正しくなくては、困る。

「この子は、俺の学校の先輩を、巻き込んだ」

　平静を装ったつもりだったのに、漏れ出た声は、自分のものとは思えないほど冷たかった。

「それは、到底許せることじゃない、と思う」

「わかりました。では、殺しましょう」

　一瞬の躊躇も見せず、いする美は笑顔で立ち上がった。

　ひっ、と鈴売の悲鳴が上がる。

　床に腰を落としたまま、テーブルを突き飛ばし、でたらめに後退する。彼女の背中は、あっという間に窓に追い詰められた。それでもなお後ろに下がろうとして、手が硝子を掻き、踵がずるずると床を蹴り続ける。多分、彼女はクレッセント錠の開け方を知らないのだ。だから、こんなもがき方をする。

　いする美の方は、何をするでもない。鈴売に向かって、ゆっくりと一歩一歩近づいているだけだ。けれど、それが鈴売にとっては恐ろしいらしい。いする美が一歩進むたびに違った声で泣き叫ぶ。

「お、お待ちを。お待ちください」

「おまえが言ったのですよ。現世での死は大したことではないと。なら、その身で体験してみればよいでしょう」

「お待ちください。違うのです。違うのです」

「また、言いわけですか」

「違うのです。それは私ではありません。私じゃないんです」

　――？

　なんてことのない言い訳のセリフが、何故だか石動の耳に残った。

（今、この子は何て言った？）

「いする美。ごめん、ちょっとストップ」

「はい、おまえさま」

　石動の制止の声に、いする美は素直に立ち止まる。

「違うのです。違います。お許しを。何でも。何でもしますから。お願いします。あああ。許して」

「鈴売さん。今、何て？　鈴売さん」

「悪くない。私じゃない。私じゃないのに。許して。許して。許して」

「ねえ、鈴売――鈴売ちゃん。ほら、落ち着いて。聞くから。話してごらん。素直に話してくれたら、もうこの話はなかったことにするから」

「……。本当ですか？」

　体を折り曲げて震える鈴売が、ぐすっと鼻をすすりながら、こちらを見上げる。

「本当だよ。だから、ほら、もう泣かないで」

「……」

「ね？」

「……。はい。話します。鈴売は。話します。なんなりと。話します」

　窓にすがりつく鈴売の手を握り、助け起こす。そのあまりの手ごたえのなさに、たたらを踏みそうになる。ほとんど体重らしい体重を感じさせず、まるで宙に腕だけ浮かんでいて、その手を引いたら、勝手に体もついてきたみたいな。なんという軽さだろう。

　真正面から見る彼女の顔は、涙でぐしょぐしょだった。なんだか、ひどく幼い子どもを相手にしているみたいだ。服のそでで、その涙を軽くぬぐってやる。

「それで――教えてくれるかな」

「鈴売は。鈴売は、悪くないのです。鈴売は、王のお友達なんて襲っていません。あのゲームセンターが初めてです。鈴売は見ていただけです」

「見ていた？」

「あの屋上で。偶然。手がかりを追っていて。王が力を使ったから、あそこに辿りつけたのです。そこで、初めて王だと気付いたのです。その前は知らなかったのです。だから、鈴売には襲えませんでした。あのどろどろは、多分知らないどろどろです。だって、鈴売は一人で来たんです。だから、鈴売は、あれは誰なんだろうと思いました。鈴売は、悪くないんです。鈴売は、悪くないんです」

　彼女の釈明はまだまだ続いたが、途中から石動は聞き流していた。必要なことは既に充分に知れたからだ。

　あの巨大ひじきは、鈴売ではなかった。

　とすれば、浮上するのはシンプルな問いだ。

　で(・)は(・)、あ(・)れ(・)は(・)何(・)者(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)？