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第87話「一年の喪に服す」

　王都への帰路、一日したところまでアレス一行は同道していたが、そこで道を分かった。

「アレス」

　別れ際にアンシは声をかけた。

「何だよ？」

「コウコのことを頼めませんか？」

「頼むってなにを？」

「あの子はあなたのことを愛しています」

「おいおい……」

　アレスは小さく天を仰いだ。降り出しそうな曇天である。

「オレ言わなかったっけ、あいつに殺されかけたんだぞ」

「コウコ自身から聞きました」

「だったら、何で愛なんていう話になるんだよ。愛してるヤツを殺そうとするなんて、どんな屈折した愛だよ」

「そういうこともあります」

「そういうこともあるって言われてもなあ」

「コウコは、王室に囚われています。解放できるのはあなただけです」

　アレスは、黒髪をガリガリとかいた。

「オレは誰にも何もしてやれない。自分のことだけで精一杯だよ。他人の人生を引き受けることなんてできないんだ」

「意気地無しですね……勇者なのに」

「意気地がどうとかって問題じゃないだろ」

「どうしてもですか？」

「コウコは自分のことは自分でやるさ」

「分かりました」

　アンシは、アレスに身を寄せると、その頬に軽く口づけた。

「いくひさしくすこやかに、アレス」

「お前もな、アンシ」

　そう言うと、アレスはきびすを返して、仲間の待つ馬車へと向かった。

　一度も振り返ることはなく、それは確かにアレスらしかったけれど、

――ちょっとくらい名残惜しそうにしてくれてもいいのに……。

　というのがアンシの真情だった。

　しかし、そういうセンチメンタリズムは、自分の馬車に乗るまでに消しておかなければならなかった。王女がいつまでも町娘のように振る舞う様を見せていては、付き従ってくれる者に申し訳が立たない。

　アレス達と別れ、再び馬車を走らせてから二日。

　ルゼリアに到着した。

　行きと違って、山賊には会わなかった。

　アンシは、レニアとキュリアを、王女の親衛隊である竜勇士団に勧めた。二人とも、十分にその素養があると感じたのである。

　レニアは畏まってそれを受けたが、キュリアの方は、

「わたしなんか、そったら畏れ多いこと……」

　と恐縮したので、無理には命じなかった。竜勇士団は死と隣り合わせの職務である。その覚悟が無いものを入れれば、当人ばかりか、他の団員にも被害が及ぶ。キュリアは元々、宮中で女官を務めており、今回の御者に選ばれたのは、アンシの秘書的立場にあるグラジナの判断による。キュリアには再び、女官に戻ってもらうことにした。

「本当はあなたにも竜勇士団に入ってもらいたいのだけれど」

　アンシは、サカレに言った。

　しかし、彼女は第三位大臣ゴラの秘蔵っ子であるようなので、それはできなかった。

「お父様の元にいらっしゃい」

　今回の件の礼を言ってから、三人と別れたアンシは、謁見の間に、第一位大臣、すなわち宰相であるグラディ卿を呼び出した。

「首尾はいかがでございましたか？」

　グラディ卿の問いに、アンシは不首尾を伝えた上、自分の目で見たことを伝えた。

「ほお、なるほど、興味深いですな。ゴモンドラン教ですか」

　その言葉通り、心底から面白そうな顔をするグラディ卿に、アンシは、

「卿、わたくしはこれより一年間、先王の喪に服します。この間の政務は一切を卿にお任せします。ケスチアの反乱の件とゴモンドラン教の件も含めてです」

　言った。

「それを一年でですか、退屈しそうにありませんな」

「なによりです」

　グラディ卿が去ったあと、アンシは玉座に座って、別れた仲間のことを考えた。

　会うことは無いが、できる限り援助はできるように連絡をするよう各メンバーに伝えてある。

　アンシは立ち上がると、玉座の後方にある壁高くに掲げられた鉞(まさかり)を見た。

　鉞は、古代、戦を指揮するための道具であった。戦を指揮するのは王に他ならず、ゆえに鉞は王の象徴たる意味を持つ。

　あの鉞を手にして戦を始めるのは一年後のこととなる。

　しかし、実質的に既に戦いは始まっており、一年後にうまいスタートを切れるかどうかは、まさに今にかかっていると言ってよいであろう。

　アンシは昼の明るさの中で、しばらく鉞を見つめていた。