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第84話「奪われる心」

「やあやあ、奇遇だねえ」

　ネクロマンサー（仮）の少年は、アンシとアレスの前に現れた。

　街路の上である。

　近くを市民が忙しげに行き交っており、立ち止まる三人には目もくれない。

「ラハルと会って来たの？」

　少年はローブの下から手を出した。

　ハッと警戒するアンシとアレスの前で、彼は、手に持っていた焼き菓子のようなものをパクパクと食べ始めた。

「食べる？」

　そう言って食べかけの焼き菓子を差し出すようにする。

　アンシは、ただでさえテンションがダウンしているこのときに、屈辱的な振る舞いをされて、思わず一歩前に出かけたところを、アレスに止められた。

「落ち着け」とアレス。

「無理です」

「無理をやるのが王女だろう」

「それは勇者の役回りです。王女とは勇者にかしづかれる存在です」

「それはキミには荷が重いな」

「努めます」

　早速アンシは、アレスにネクロマンサー（仮）の対応を任せて、真の王女になるためのトレーニングを始めることにした。

　王女の命をいただいた勇者は、一歩前に出た。

「それで？」

「それでって？」

　少年がやたらと綺麗な声で言う。背格好からするとおそらく年上だが、まるで年下のような幼さがある。

「あんたは一体何者なんだよ？」

「あ、ちょっと待ってね……」

　少年は手にした焼き菓子をングングと食べたのち、「水、持ってる？」とアレスに訊いた。

「……斬っていいか、こいつ」とアレス。

　そんなことを聞くということは、斬る気はないというこである。本気で斬る気なら他人に訊くまでもなく斬っている。

「ボクはナシャン。闇の神ゴモンドランの僕(しもべ)です。どうぞ、よろしく」

　そう言って、少年はアレスに近づくと、その手を差し出した。

　アレスはその手をじっと見た。

　焼き菓子のクズがついている。

　アレスは無言で首を横に振った。

「で、そのシモベさんが、何の用でここにいるんだ？」

「あの、名前みたいになってるけど、ナシャンだからね、ボクの名前」

「このケスチアの乱にはどう関わってる？」

「最高の勝ち方を教えてあげようか、勇者殿？」

「はあ？」

「国宝を奪うことでも、領土を奪うことでも、民を奪うことでもない。心を奪うことが最高の勝ち方なんだ」

「……それで、ラハルっていうおっさんの心を奪って、この市を自分たちのものにしたのか、ゴモンドラン教団は？」

「あれ？　見た目ほどバカじゃないね。その通りだよ。闇の神ゴモンドランは、他の神を認めない。差し当たっては、大地の神を信奉する国をこの大陸から消すつもりさ。そのための第一歩がこのヴァレンスってことだよ。しょうもない国だからねえ、ここは」

「ケスチアを最初にしたのは？」

「たまたまだよ。これからヴァレンス各地で次々と乱が起こるだろうね」

　すらすらすらと少年が言う。

　アンシは愕然とする思いだった。

　ゴモンドラン教に染まった者が、ヴァレンスの各地にはびこり、着々と蜂起の瞬間を狙っている。

「クヌプスは最後の一突きができなかったみたいだけれど、ボクたちは違うよ。甘くないからね」

　少年の舌のなめらかさは異常である。

　確信があるのだ。

　もう何をどうしても止めることができないだろうという確信が。

「今のうちに、ゴモンドランを信奉した方がいいんじゃないのかなあ。王女が改宗して、国を丸ごと教団に投げ出せば、余計な争いも起こらないと思うけど」

「暗殺教団が何を言う！」

　アンシは激昂した。

　これほどの怒りを覚えたのはかつてないことである。

「そういう蔑称(べっしょう)はやめてもらいたいなあ。大体、王女様だって、これまで大勢、人を殺しているじゃないか。クヌプスに従った多くの人民を殺したよねえ、いっぱい。密やかにちょこっとの人を殺すのは良くなくて、大っぴらにたくさんの人を殺すのは良いことなのかい？」

　アンシが反論しようとする前に、

「主義主張が異なれば戦うしかない、さっきも言ったけれど」

　アレスが言った。

「やる？」

　少年は、両手を広げるようにした。

　かかって来いというジェスチャーである。

　キッと少年を見るアンシは、手をアレスに取られるのを感じた。

「ラハルはオレたちを市庁舎で捕えなかった。借りを返す」

　アンシは素直にうなずいた。

「紳士だね」

「紳士なんだ」

「じゃあまた会えることを祈っているよ、勇者様と王女様」

　アンシは、アレスに手を引かれる格好で歩き出した。

　ナシャンの隣を通り過ぎるとき、彼の方は見ずに、まっすぐ前を見るようにした。

　前方に何を期待すれば良いのか、アンシには分からない。

　しかし、分からなければ探すのみである。

「それで？　もういいだろ、手を放しても」

　ナシャンからある程度離れた時、アレスが言ってその手を放そうとしたが、アンシは放そうとしなかった。

「もう少し手を引いてください」

「もう少しってどこまで？」

「みんなところに帰るまでです」

「絶対嫌だね」

　街路を抜け、市門の外に出て、彼らが乗ってきた馬車に乗るまで、二人の手はつながれたままだった。