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第74話「願いがかなう時」

　少女の集団が、山賊的集団へと向かう。

――話し合うと言っても、何を話し合いましょうか。

　歩きながら、アンシは考えた。

　向こうはお金が欲しい、こちらは道を通してもらいたい。譲歩するとすれば、お金を払って、道を通してもらうということになるけれど、そんな気はさらさら無かった。とすると、

――あら、話し合うことなんか無かったみたい。

　ということになって、

「今すぐ足を洗って、正業に就きなさい。そうすれば、先王の喪中であることに鑑(かんが)み、特別にこれまで行って来た同様の行為を不問に付します」

　最後通牒を突きつける図を描くということになる。

　アンシにいきなり言われて、男たちのリーダーらしき者はキョトンとしたひげ面を仲間たちに向けた。

「いかれてるんですよ」

　仲間の男の一人が答える。

「しかし、四人とも別嬪(べっぴん)だな。高く売れそうだ」

　そう言って、リーダーにニヤケ面を向けると、リーダーもにやりとし返した。

「サカレ、美人だと言われても喜んではいけませんよ。時と場合を考えてくださいね」

　アンシが言うと、横から、「申し訳ありません」という声がする。

「それで、あなた方は名のある山賊団なのですか？」

　アンシが訊くと、リーダーは、

「聞いて驚け、見て笑え。我ら、忠烈団！　この国の行く末を案じ、まだ見ぬ未来に命を賭ける、人民のための集団。義侠の男たち」

　なかなか良い声で、朗々と口上を述べた。

「人民のためのチュウチュウ団が、どうして、強盗行為をするのです」

「いや、『忠烈団』だからね。お前たちは貴族だろう？」

「だとしたらなんです？」

「貴族こそが人民を途端の苦しみに喘がせている元凶である。その貴族を打倒すことこそ、人民を救う道！」

　アンシは感心したように息をついた。

「盗人にも三分の理、と言いますが、なかなかどうして語りますね。ねえ、サカレ？」

　山賊の強面(こわもて)に囲まれてそれどころではないサカレは、「は、はあ……」としか答えられない。その手は、腰の鞘に納められた山刀の柄を取ろうかどうか迷うようにして、宙を小刻みに動いている。

「貴族はお嫌いですか？」

「虫唾(むしず)が走る」

「なるほど。じゃあ、わたくしと同じですね」

「同じだと？」

「自分たちの欲望を満たすために大義名分を掲げる輩には、わたくしも虫唾が走るのです」

　なにをっ、と勢い込む部下たちをリーダーが、「まあ、待て」と止めた。

「いい度胸じゃねえか、気に入った。俺の女になれ」

「お断りします」

「はええな、おい！　ちょっとは考えろよ！」

「わたくしの心は既にある殿方に預けてありますので」

「へえ、そんなやつがいるのか」

「悪しからず」

「だが、すぐに忘れさせてやるよ。そんなやつのことはな」

　リーダーが下卑た笑い声を上げる。それに応じて、部下たちもゲハゲハと笑った。

　彼らの余裕はどこから来るのかと言えば、女の子四人に一体何ができるものか、という侮りの気持ちからである。

「わたくしも忘れたいのですが、これがなかなか難しいのです」

「そんなにいい男だったってか？」

「いえいえ、それほどでは」

「分からねえな」

「わたくしもです。でも、なんだか妙に人を惹く方でして」

「会ってみてえもんだな」

「会ってどうなさいます？」

「ぶっ殺してやるよ」

　そう言って、リーダーはまたガハハと笑った。

　アンシはリーダー越しに遠くを見て言った。

「殺せますでしょうか？」

「当たり前だ」

「じゃあ、試してみますか？」

「あん？」

「あそこにその人がおります」

　アンシが指差した先に、一乗の馬車があって、こちらに向かって疾走して来ている。

　リーダーは部下に命じて、新たな馬車を止めるように言った。

　馬車は部下たちのジェスチャーに従って、素直に止まった。

　御者は少年のようである。

　少年はすたっと御者台から飛び降りると、飛び降りざまに何か手の中にあるものを振るうようにした。

　山賊のひとりが糸の切れた操り人形のようにガクリと倒れる。

　近くにいた山賊仲間たちが、一斉に少年に襲いかかる。

　三人で、すわ、と刀を向けたところ、しかし、一瞬後にみな体を揺らし、立っているのは少年だけという事態となった。

「な、なんだ、ありゃあ……」

「わたくしの想い人です」

「何をしやがったっ！」

「さあ、呪文でしょうか」

　少年はずんずんとこちらに向かって来た。同時に、馬車から数人の人影が現れる。

　山賊たちは少年を囲むようにした。それを全く気に留めていない様子で、

「よお」

　と、気楽に手を上げてくるのは、まぎれもなくアレスだった。

「お久しぶりです。ご機嫌いかが？」

「色々あって疲れてる」

「お疲れさまです」

「キミは何してる、ここで？」

「脅迫を受けていました」

「受けていた？　してたんじゃなくて？」

「失敬な」

「それで？」

「それで、とは？」

「助けた方がいいか？　それとも自分でやるのか？」

「わたくしたちは、か弱い女の子です。そうしてくださると助かるのですが」

「誰一人として、そんな面じゃないけどな」

　この間、全く無視されていた盗賊の頭目が、「このヤ……！」と、何か言いかけたが、それは最後まで続けられなかった。

　アレスの剣は男の胴を既にとらえている。