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第71話「反乱の火の手」

　王が死んだ。

　悲しみに浸ることができないのが王女の悲しさである。

　第一王位継承者としてアンシは、王の死に関する諸事を取り仕切らなければならない。

　葬儀、周辺諸国への通達の使者派遣、弔問客への対応など、もちろん、大臣たちの助けはあったにせよ、せわしないことこの上なく、父王の死を悼(いた)む心の余裕は無かった。

　アンシとしてはその方が良かったかもしれない。

　忙しさに紛れて、悲しみを感じずに済んだ。

　その分、コウコが泣いた。

　アンシは、涙の海に溺れそうな姉を慰めることによって、自分の悲しみを紛らわすことができた。

　王自身の遺言により、葬儀はかなり簡略化されたものになった。

　殉死は禁じられ、副葬品も入れないようにいう指示だった。

　国事多難のおり、喪に服す期間も通常の一年ではなく、三カ月にせよとの遺言もあったが、

「それはいかに先王のご遺言であれ、従うことはできません」

　と、アンシは聞き入れなかった。

「父を追慕する期間が三カ月では、周辺諸国から親不孝のそしりを免れないでしょう」

　そう言ってアンシは、できる限り早く、喪を空けて即位するようにという大臣たちの嘆願を退けた。

　しかし、それだけではない。

　アンシの頭にはある企画があり、それを行うには三カ月では少なかったということである。

　喪中は、政務を執らなくて良い。大臣に任せることができる。これを利用して、この猶予期間になすべきことが、アンシにはあったのである。

　それは、ヴァレンスを救うという大事だった。

　現在、ヴァレンスは、先王が危惧していた通り、危機的な状況にある。

　その状況に対するには、思い切った改革か、それとも諦めるか、二つに一つ。

　アンシは、もちろん諦めるつもりなどなかった。

　それでは、地下の先王に申し訳が立たない。

　すると改革するしかないわけで、これは既に先王が存命中から密かに考えていたことである。そうして、そのためには、いま少し時間が必要であったのだった。

「もうそろそろ行くね」

　先王が逝去してから、一週間が経った頃、コウコが言った。

　アンシは手紙を差し出した。

「これは？」

「ミナンヘの経路が書かれてあります。ここを通って行けば、安全です」

「分かった」

「……コウコ」

「ん？」

「わたくしのことはどうかお気になさらないでください」

「どういうこと？」

「お戻りにならなくても、お恨みしません」

　コウコの手がアンシの額へと伸び、指でそのおでこを弾いた。

「痛いです」

「わたしは戻ってくるよ」

「それでは、玉座におつきになりませんか？」

「わたしは、十四年前に死んだの。死人が女王になることはできないわ」

「…………」

「そんな顔しないで、折角の美人が台無しだよ」

「まあ……」

「アレスの真似」

「誰にでもそういうことを言うところが憎らしいところです」

「そうね」

「では、どうか道中お気をつけて」

「うん」

　姉が去るのを、アンシは見送った。

　姉のことが気がかりだった。宮中とはほど遠い市井で育ちながら、いやもしかしたら、だからこそと言うべきか、コウコはヴァレンス王室に格別の想い入れがある。何よりも大切に思っている節がある。アンシとアレスを結婚させないようにしていることも、その想いの一だった。

　コウコにはもっと自由に生きてもらいたい、とアンシは思っている。王室にとらわれるのは自分だけで十分である。彼女を解放してくれるかもしれない、と、ある少年に希望を託したわけだけれど、どうにも期待外れのようだった。とはいえ、人に救ってもらえるような悩みは本当の悩みではない。コウコが解放されなかったのは当然であるかもしれない。

　アンシはグラジナを呼んだ。

　この忠実な女官は、主人に言われていたことは全てこなしたと答えた。

「ありがとう。あなたがいなくては何もできないわ」

「恐縮です」

「いけにえの件は？」

「竜勇士団に既に命じてあります」

　いけにえ、とは、先王の御霊(みたま)を鎮めるための供物になる人のことであり、先王が特に恨んでいると考えられる人間のことである。それを殺し、その名を霊前に告げることによって、鎮魂の儀とするのだった。アンシは、反乱軍を率いていたクヌプスの一族をいけにえにすることにした。そうして、生死を問わずとらえるよう命じた。これには、今述べたとおり宗教上の意味の他に、更なる反乱の芽を摘むためという意味もある。

　竜勇士団というのは、王直属の近衛兵のことである。身分の別を問わず実力のみで選抜された王の部隊であり、父の遺産であった。アンシは、竜勇士団に、クヌプスの血に連なるものの粛清を命じた。

「お疲れのご様子ですが、殿下」

　グラジナが心配の声を上げた。

「いいえ、大丈夫です」

「今日はお休みになったらいかがでしょう」

「そうね、そうさせてもらうわ」

　その日、アンシは夢を見なかった。

　翌朝、グラジナの切迫した声で、目が覚めた。

「ケスチアで反乱が起きました、殿下」

　アンシは床から跳ね起きた。

「反乱？」

「はい。先ほど、ケスチアから落ちのびた兵が参りました」

「会います」

「既に待機させております」

　アンシは、夜のものから朝のものへと、衣服を改めた。