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第67話「逆襲の王女」

　その日、グラディ卿は屋敷の庭内で、安逸(あんいつ)な午後を過ごしていた。

　政務がない日……というのは、グラディ卿には無い。引退しない限り、年中無休である。なので、休みは自主的、意識的に取るしかない。

　白いテーブルに、ティセット。

　相伴(しょうばん)してくれる者はいない。

　グラディ卿は椅子の背にもたれかかりながら、見上げた青空の向こうに、末娘を想った。

　すると、生き生きとした少女の姿が浮かんで、さっと消えた。

　グラディ卿は微笑した。そうして、今度はその末娘の世話役を引き受けてくれた娘のことを想った。

「ユーフェイ……」

　末娘が元気でいる代わりに、疲労を濃くしているであろう少女に、グラディは心の中で詫びた。

　微風に、庭木がかすかに揺れる。

　さくっ、と後ろから聞こえてきた芝を踏みしだく音に、グラディはさすがにどきりとした。

――なにヤツ？

　と振り向いてしまいたい気持ちをどうにか抑えて、カップに指を持っていくと、次の瞬間、背筋が震えた。

　恐ろしいほど濃密な殺気を感じたのである。

　それほどの殺気を感じたのは、グラディ卿の長い人生の中でも、二度しかない。その一人が、剣聖ミカゼ。もう一人が、魔王クヌプス。

「ごきげんよう、宰相」

　音楽的な響きである。

　カップをソーサーに置いたあと、声に応じる形でグラディが振り返ると、そこにはマント姿の小柄がある。フードで顔を隠しているので姿は分からないものの、声には聞き覚えがあった。

「殿下……であらせられますか」

　グラディは席を立った。

　影は、フードに手をかけると、それを脱いで、赤い髪をあふれさせた。

　ヴァレンス王女アンシ・テラ・ファリアがそこにいた。

　グラディの心胆は寒くなった。

　どこからここに至ったにせよ、見張りの兵がいたはずである。

「このようなところから、失礼しますよ、卿」

　アンシは再びフードをかぶるとテーブルについた。グラディにもつくように言う。

「お話に参りました、卿。この頃、満足にお話もしていませんでしたので」

　確かに話はしていない。というより、王女の玉体は常に宮中の奥深くにあり、そもそも会うのも一苦労である。

「陛下のお加減はいかがですか」

「小康状態というところでしょうか」

「そうですか……」

　ヴァレンス王の命は風前のともしびだった。それは分かっていた。しかし、分かっていても確かめざるを得ないことがある。

「わたくしにはあなたという方が分かりません」

「とおっしゃいますと」

「父王のことを疎んじながら、そのような悲しい顔をなさる。その辺りの心の機微が」

「殿下……陛下は、お恐れながら、良き敵(かたき)でいらっしゃいましたので」

　グラディは言った。「ました」という過去形を使わなければならないところが悲しかった。

「なるほど」

「それで、殿下、お話とは」

　王女の用件に興味のあるグラディである。

　アンシは、懐から封書を取り出すと、ぽいっとテーブルのまんなかに投げた。

「これは……」

　グラディは書面の一通の中を改めると、一驚した。

　中には、グラディとの交誼を改める、という内容が書かれていた。

　出したのは、ヴァレンス周辺諸国の大臣位にある者である。

　グラディは、ヴァレンスと国境を接している国の大臣とは友好関係にある。お互いに助け合う仲だ。仮に、国同士が戦い合っていても、相互の大臣同士は横でつながっている。それは、グラディに限ることではなく、どの国の大臣も同じだった。

　そのつながりを切るという内容の絶縁状。何をしたかは分からないが、それが王女の工作であるとすれば、

「お見事です、殿下」

　と言わざるを得ない。

「ありがとう、グラディ卿。それで？」

「それで、とは？」

「あなたのゲームをこれ以上、続けますか？」

「ゲームとおっしゃいますか」

「もしも真剣にやってるとおっしゃるなら、滑稽極まりないですね」

「…………」

「わたくしも、あまり気が長い方ではないのですよ、卿」

　少女は続けて言った。

　その瞳がすっと細まって、危険な光が溜まる

「その上、婚儀の相手と友を失っていらいらしております」

「分かりました。ゲームオーバーといたしましょう、殿下」

「よかった」

「しかし、これだけは申しておきましょう。殿下。勇者パーティの抹殺については、わたしだけの考えではないということを。姉君の意志が確かに通っています」

　アンシは、席を立った。

「そちらはアレスがうまくやるでしょう」

「信頼していらっしゃる」

「さあ、どうでしょうか」

「……いいでしょう。しかし、殿下、もしも殿下がこの国の真の王におなりにならないときは、どうぞ、ご覚悟を」

　グラディは、しっかりと王女の目を見据えていった。

　アンシは、その目を見返すと、

「もしそうしなければあなたが、わたくしを殺す？」

　訊く。

　グラディはゆっくりと首を横に振った。

「いえ、このヴァレンスという国が殺すのです。第二、第三のクヌプスを生んで」

「……肝に銘じておきましょう」

　グラディは、王女の後ろ姿を見送った。

　ようやく人心地ついたところ、グラディは肩で息をしている自分を感じた。